— Уже знаю. Ты, давай, коротко и о настоящем. Что творится сейчас?
— На большинстве уровней слоеный пирог. Все стремительно меняется: чужаки непрерывно атакуют, но и мы вышибли их из рубки технического обеспечения, смогли открыть три жилых отсека десанта. Стало легче — бойцов прибавилось. Со всеми людьми я на правился сюда, на главную артгалерею. Поспели вовремя. Вы, наверное, видели… Теперь надеюсь найти и уничтожить штурмующий нас корабль. Иначе откуда столько солдат? Мы их бьем, а они как грибы растут. Да еще, где коридоры пошире, эти чертовы роботы объявились!
— Какие узловые пункты, кроме центрального поста и сектора главных коммуникаций, в руках противника? — спросил я.
— Появилась связь — распоряжусь точно выяснить.
— Мы поможем. Но что уже известно?
— Сам видел — они контролируют рубку дальней связи, штурмуют арсенал, торпедные батареи и, уверен, взяли отсек коммутации двигателей.
— Почему?… Извини, секунду. — Я отвлекся, заметив, что вернулся караульный лейтенант. Обернулся: — Как успехи?
Тот отрицательно помотал головой:
— Связь невозможна, господин генерал. Широкая сильная помеха…
— А!.. — Только и оставалось, что с досады махнуть рукой. Я вновь обратился к капитану Бергу: — Так почему уверен, что противник в отсеке коммутации?
— Понял, когда отбили рубку технического обеспечения. Там индикация работы всех систем. С двигателями что-то невероятное: они на грани критической перегрузки. При такой энергоотдаче корабль давно должен войти в подпространственный скачок. Но он до сих пор в режиме обычного полета и даже не имеет ускорения. Непонятно, на что расходуется огромный избыток мощности.
Вот штрих, которого не хватало! Наконец-то все встало на свои места, прояснилась причина нарушения дальней связи. Совсем недавно с таким сталкивался. Теперь я знал, как на «Зигфрид» проникают толпы инопланетян: на борту действовал астрий-генератор! Ничего удивительного: командир эскадры расстарался для своего флагмана. Именно генератор пожирал львиную долю энергии двигателей и своим лучом открывал переходный канал. Куда? Вопрос второстепенный. Скорее всего в туманность, к вражеским кораблям. Во всяком случае, хотелось думать, что не на Тарг. Плохо, если на планете пришельцы уже в такой силе.
Я и секунды не раздумывал:
— Мартин! Никакого корабля поблизости нет. Не теряй времени. Собери всех, кого сможешь, любой ценой выбей пришельцев из отсека коммутации и останови двигатели. Пока они работают, орда не иссякнет!
Взгляд капитана выражал недоумение. Но я пресек вопросы:
— Поверь, знаю, о чем говорю. Подготовься основательно: бой будет тяжелым. Не медли, действуй! Вы полнишь — займемся остальным. Все!
Разъяснений не потребовалось. Берг уже отдавал распоряжения командирам подразделений.
— А мы? — спросил меня сидевший рядом артиллерист. — Так и будем ждать?
— И наблюдать! — отрезал я. — Сами требовали, чтоб не рисковал. Вот теперь пожинайте. И если дело не выгорит, уйдем! Ну а получится, — я хитро прищурился, — будем действовать по обстановке. Переключай экран на отсек коммутации двигателей. Обзор закрыт? Тогда давай ближайшие подходы…
Мозг любого корабля — центральный пост. Отсюда осуществляется управление всеми его многочисленными системами, в том числе и двигателями. Но их работу, без которой любое судно превращается в бесполезный кусок металла, обеспечивает именно отсек коммутации. Его без прикрас можно назвать сердцем. И это сердце тщательно оберегают: несмотря на сложнейшую «умную» автоматику, здесь постоянно несут вахту люди.
Понятно, что пришельцы, для которых двигатели значили так много, постарались овладеть этим отсеком, и о том, что просто так его отдадут, не могло быть и речи.
Очень скоро худшие опасения полностью подтвердились. Счастье еще, что ширина проходов не позволила инопланетянам подтянуть сюда боевых роботов. Но и без них во всех трех примыкающих коридорах они встретили людей столь плотным огнем, что те вынуждены были отпрянуть. Безрезультатно закончилась и вторая атака. Противоборствующие вступили в оживленную перестрелку.
Мы с тревогой ждали, что будет дальше. Уходило бесценное время. Наверняка на «Зигфрид» проникали дополнительные контингента врагов, каждую минуту на помощь обороняющим отсек пришельцам могло подойти подкрепление и ударить в тыл солдатам экипажа.
— Эх, догадались бы подтащить хоть пару бортовых энергаторов!.. — вслух подумал не спускавший глаз с экрана караульный лейтенант.
— Стратег! — зло отозвался артиллерист. — Соображай, что городишь! Сколько переходов до ближайшей батареи?! Да еще демонтировать, дотащить, вновь собрать… Несколько часов надо.
— По крайней мере — шанс! А так что, лучше?! — огрызнулся лейтенант.
— Только твоих советов капитану не хватает, — вмешался навигатор. — Увидите, Берг что-нибудь придумает!..
Он не договорил. В тылу атакующих замелькали частые вспышки выстрелов, коридоры озарились взрывами.
— Дождались! Зажали! — воскликнул лейтенант. — Сейчас эти ударят навстречу, и конец!..
— Не каркай! — тут уж не удержался я. Хотя, правду сказать, настроен был не более оптимистично. А в следующий момент с горечью был вынужден признать его правоту.
Пространство перед входом в отсек коммутации опустело. Все оборонявшиеся пришельцы, воодушевленные близостью подмоги, поднялись в атаку и в неудержимом порыве не упустить людей бросились вслед за спешившими скрыться в боковых проходах солдатами.
«Все! Неудача! Корабль не спасти, — пронеслось в голове. — Надо уходить!»
Я готов был отдать команду на старт, но многоголосый яростный торжествующий крик заставил вновь взглянуть на экран.
Пришельцы поверили, что к ним пришли на помощь свои, и попались в простую, но превосходно исполненную западню. Их выманили из-за укрытий, заставили сломать организованную оборону и беспорядочной толпой кинуться по коридорам в погоню за якобы разбегающимися в панике солдатами. В глубине проходов уже ждали изготовившиеся к стрельбе десантники. Едва симулирующие бегство оказались за их спинами, они тотчас сомкнулись в две, местами в три цепи, перегородившие коридоры, и почти в упор открыли губительный залповый огонь по увлеченным преследованием и надеждой на скорую встречу со своими инопланетянам. Это напоминало избиение, а не схватку. Первые были буквально скошены. Следующие остановились, попытались ринуться назад, но на них налетели задние. Началась паника. Они сталкивались, опрокидывали друг друга, спотыкались о павших, а по всей их сгрудившейся массе один за другим били частые плотные залпы. Каждый луч находил жертву в обезумевшей от ужаса толпе…
Немногие уцелевшие побежали назад. До входа в отсек коммутации добралось не больше двух десятков. Здесь они попытались отстреливаться, но поздно! Набежавшие солдаты смяли и перебили их в несколько секунд.
К двери спокойно подошел капитан Берг и, набрав код, заставил ее сдвинуться. В проем тут же хлынула лавина десантников. Еще несколько отблесков выстрелов, и бой утих окончательно. Отсек коммутации двигателей был взят.
Мы все облегченно вздохнули.
— Ну, что я говорил! — Навигатор откинулся в кресле. — Что б капитан, да не придумал!..
Через некоторое время запищал сигнал вызова, и на экране возник Берг.
— Все в порядке, господин генерал. Вывели двигатели на половинную мощность. До полной остановки — меньше пяти минут.
— Молодец! — похвалил я. — Мы все видели! Уверен больше подмоги этим тварям не будет. Начинай вычищать корабль. Только не забудь: они постараются отбить отсек коммутации. Выхода у них другого нет.
— Понимаю и принял меры.
Я и спрашивать не стал какие. Оставил на его усмотрение. Доверил со спокойной душой.
— Действуй, — подмигнул я Бергу. — Да, вот еще что: постарайся взять пленных.
— Сделаю. — Он отключил экран.
— Что ж, ребята, — обратился я к находившимся рядом со мной офицерам, — надеюсь, скоро и нам работа найдется. Повоюем. Но прежде еще раз посмотрим, что творится в окрестностях центрального поста. Включайте.
На экране опять возник знакомый коридор. Однако сейчас, хоть мы и ждали дольше, чем в прошлый раз, из-за двери никто не показывался.
— Вот и перекрыли лазейку нечисти, — удовлетворенно констатировал я и спросил навигатора: «Зигфрид» уже вышел из области патрулирования четвертой эскадры?
Похоже, тому было даже приятно заняться привычными делами. Он быстро вычислил координаты: