- Мне хотелось бы попросить, чтобы ты на несколько дней удостоил своего общества меня и мою спутницу. Дело в том, что нам необходимо путешествовать, а этому были... препятствия. Мне представляется, что мы могли бы попасть к месту нашего назначения без каких-либо домогательств, если бы ты удостоил нас своим покровительством.
Вал Кон помолчал, чуть склонив голову набок.
- Если желаешь знать, - медленно добавил он, - то произведение, которое ты видишь, - это только часть более крупного и сложного опуса, исполняемого нами.
- Это будет сделано! - объявил Точильщик, поворачиваясь к своим родичам, которые терпеливо стояли рядом. - Это будет сделано! - повторил он на самом торжественном из диалектов Стаи.
Остальные изобразили быстрые поклоны, мысленно снова отметив прискорбную торопливость Точильщика. Однако Т"карэ может иметь брата, и кто может отказать брату Т"карэ во вполне разумной просьбе?
- Все устроено, - проговорил Точильщик на торговом. - Мой брат может распоряжаться несколькими днями. Это так немного, но тем самым я могу начать выплачивать долг. Я...
- Когда вы, чертовы черепахи, уберетесь к дьяволу из этого вестибюля?
Задавшая этот вопрос полисмен с парализатором наготове была здоровенной мускулистой теткой, закаленным ветераном множества бунтов и уличных побоищ. Она возвышалась над Вал Коном, словно мастиф над рысью.
Точильщик посмотрел на нее с высоты своего роста, поражаясь безрассудной смелости такого маленького и мягкого существа.
"Маленькое мягкое существо", оставаясь в блаженном неведении относительно своего проступка, тем временем продолжало тираду:
- Неужели вы, тупые рептилии, не понимаете, что это здание горит, что в нем на свободе находится опаснейший преступник, что мы эвакуируем всех жителей и что вы всему этому мешаете? Ты... - Она дернула парализатором в сторону Вал Кона. - Ты кто такой?
- Специалист по лингвистике Нор Тон йос-Квентл, из...
Мири на секунду закрыла глаза.
- Ты здесь зарегистрирован? - прервала его полисмен.
- Нет, я здесь с этими...
- Тогда, ради Хейзуса, уноси отсюда свою задницу! - заорала полисмен, снимая парализатор с предохранителя и размахивая им для вящей выразительности. - И забирай с собой свой зоопарк. Здание эвакуируется. Если хочешь стоять здесь и дожидаться, чтобы на тебя упала крыша, добавила она, неожиданно увидев положительную сторону происходящего, - то, наверное, никто не будет особенно огорчен потерей пары вырожденцев и стада черепах.
Она повернулась и зашагала дальше, на ходу убирая парализатор в кобуру.
Вал Кон посмотрел на Точильщика.
- Нам рекомендовано спешить, брат мой, иначе с помощью местных блюстителей порядка на нас может обрушиться крыша.
Точильщик вздохнул.
- Я надеялся насладиться окончанием твоей композиции, но, несомненно, ты прав. Мне грустно видеть так много людей, не восприимчивых к искусству.
С этими словами он развернулся по широкой дуге - словно пароход, меняющий курс в середине океана, подумала Мири, - и направился к двери. Один из трех его родичей пошел с ним рядом. Остальные двое остались на месте. Вал Кон схватил Мири за руку и потащил за собой, и вторая пара черепах пристроилась следом за ними, превратившись в их эскорт.
- Что происходит? - прошипела она ему на земном, пока они двигались к двери. - Кто, к дьяволу, этот Нортон Квентин? Почему мы...
- Нор Тон йос-Квентл, - уточнил он. - Он специалист по лингвистике в местном...
Она локтем ткнула его в бок.
- Слушай ты... ты... черепаший брат! Это все - просто безумие! Сначала ты выводишь нас в вестибюль, и никто не знает, кто мы. И тут ты вдруг решаешь привлечь к нам внимание, оказавшись в родстве с какой-то там Стаей, случившейся в вестибюле. А потом становишься еще кем-то! Ты просто хамелеон какой-то!
Он ухмыльнулся, наслаждаясь возможностью смотреть сверху вниз на кого-то, когда кругом все такие высокие.
- Я твой напарник, как ты и сказала Лиз. Как розу ты ни назови...
В следующую минуту он уже выяснял, что за лексикон может усвоить молодая девушка, ведущая жизнь наемника.
Мири с изумлением узнала, что представители Стаи - персоны важные. Комнаты для двух людей, сопровождающих Точильщика, были мгновенно предоставлены в том гьотте, где остановилась делегация, ведущая изучение рынка. Далее им предоставили отдельный кабинет в ресторане, где вскоре устроили трапезу из пищи отдельно для людей и для членов Стаи, с напитками и приборами, требующимися для каждого вида. Из какого-то далекого помещения для приемов умыкнули концертную омнихору, которую также поместили в столовой.
В ожидании трапезы - даже до того, как подали напитки, - Мири была официально представлена Точильщику, Помощнику, Хранителю и Эксперту, причем каждый был представлен своим сокращенным именем с визы.
- А как ваше имя? - спросил у нее Помощник. Мири пожевала губу, пытаясь сообразить, что к чему.
- Мири Робертсон Отставной Солдат-Наемник, Бывший Личный Телохранитель, Вооружена и Готова Путешествовать.
Справа от нее послышался какой-то тихий звук: это ее спутник подавил чихание. Точильщик и Хранитель торжественно моргнули.
- Неплохое имя, - решил Т"карэ, - для еще юного существа.
Мири поклонилась в знак благодарности, что очень понравилось Точильщику, который счел ее очень хорошо воспитанной. Он начал с ней разговор о музыке и в конце концов спросил, играет ли она на каком-нибудь инструменте, как его младший брат.
Она покачала головой и призналась, что хотя может наиграть на омнихоре мелодию, одним пальцем и спотыкаясь, это нельзя по праву назвать игрой.
- Я немного пою, - сказала она Точильщику, когда они усаживались за стол, - но Крепкий Парень говорит, что вы - ценитель. В моем голосе нет ничего особенного.
Точильщик помолчал, обдумывая услышанное. Большую часть он понял, но кое-что его озадачило.
- Полагаю, что я не знаком с этим человеком, который так высоко меня поставил. Моя память не подсказывает мне лица, которое соответствовало бы имени Крепкий Парень. Я редко бываю так невнимателен, и это меня обеспокоило.
- Среди землян порой принято, - пояснил Вал Кон, подавая Мири рюмку вина и укоризненно качая ей головой, - снабжать человека тем, что известно как прозвище. Оно чаще всего бывает подсказано некоей характеристикой данного человека, которая считается особенно яркой и тем не менее не отражена в официальном имени. - Он помолчал, налил себе рюмку Канарского и уселся между Точильщиком и Мири. - По какой-то только ей понятной причине Мири назвала меня Крепким Парнем.
- Понимаю, - проговорил Точильщик, принимая от Хранителя стакан с молочным напитком. - Меня радует, что земляне продолжают подстраивать свои имена. Прежде я этой тенденции у них не замечал. Но об этом приятно знать.
Он выпил свой напиток с явным удовольствием.
- Мне было бы приятно, - продолжил он, - если бы после окончания трапезы вы с Мири сыграли и спели.
Вал Кон наклонил голову. И, мгновение поколебавшись, Мири повторила его движение.
Разговор перешел на задание, которое было поручено четырем членам Стаи. Мири не вслушивалась, скорее ощущала неспешные голоса, торжественные фразы и длинные периоды как успокаивающую музыку.
Она отломила ломоть от батона и неторопливо намазала его маслом. Точильщик неплохой парень, лениво решила она. А Помощник - лапочка. А Эксперт... Она ухмыльнулась. Как бывший сержант она испытывала к Эксперту особое чувство.
Тут она заметила, что стеснительный и маленький (относительно, конечно) Хранитель смотрит на нее глазами размером с тарелочки для салата, и улыбнулась ему. Он быстро опустил голову и вдруг очень заинтересовался своей тарелкой.
Мири ела хлеб, наслаждаясь ощущением... безопасности? Она сделала глоток вина и решила, что черепахи ей нравятся.