— Ну говори.
— Угу. Сейчас.
Она присела рядом, внимательно осмотрела благодушную морду царя, после чего, набравшись наглости, начала:
— Я вот недавно волка видела.
— Хороший парень, — оживился царь и даже привстал немного, — храбрый, быстрый, а главное, преданный вояка, хороший военачальник, да и неплохой собеседник по вечерам.
— Ага, ага, — закивала гиена и придвинулась еще на шаг, — а известно ли вам, о великий, что этот прекрасный военачальник на днях задрал вашего самого лучшего оленя, но не доставил его на королевский стол, а съел сам у реки, вам же принес какого-то махонького кролика, пойманного случайно. Нет, я, конечно, не наговариваю, просто я сама все видела и мне грустно.
— Что?! — взревел лев, поднимаясь рывком с земли и рыча от возмущения. — А ну повтори, что ты видела!
Гиена, перепугавшись, упала на спину и быстро затараторила, опасаясь, и справедливо, что сейчас ее сожрут.
— О премудрый, да я бы никогда, да я бы не посмела, но факты — упрямая вещь. Вот и змея может подтвердить, она в то время рядом проползала.
Лев задумался, а потом взглянул на широкую ветку дуба, свисающую над его головой. Там, по случаю, как раз спала та самая змея.
— Это правда? Отвечай!
Змея зевнула, медленно открыла правый глаз и тихо прошипела, глядя им на льва:
— Да-а, повели-итель, я с-с-сама ви-идела-а…
Лев горько вздохнул.
— Да, два свидетеля — это сила. Убить волка сегодня же!
— А военачальником на его место назначить зайца, — тут же влезла осмелевшая гиена.
Лев выпучил на нее удивленные глаза:
— Кого? Зайца?! Да ты с ума сошла, верно. Он же трус!
— О нет, лучезарный, он просто осторожен и три раза подумает, прежде чем ввязаться в бессмысленную драку. И он так предан вам. Ни разу не то что лань, а даже и мышонка не поймал себе на обед.
— Так он же капустой питается.
— Потому и питается, что все лучшее для вас, ваше величество, оставляет.
— Н-да? — Лев довольно улыбнулся. — Ну-ну, это похвально.
— А как он быстр, нет никого быстрее, ну, кроме вас, конечно, в этом лесу. Сам и на разведку сбегает, сам и войско проведет, и ничего лишнего не возьмет.
Лев задумался. Последнее ему понравилось больше всего, и он, почесав задней лапой роскошную гриву, дал согласие.
— Ладно, пускай послужит пока, а там посмотрим. Волка же казнить немедленно. Распорядись.
Гиена поклонилась и ушла. А лев остался дальше валяться под деревом и вкушать принесенную ему слугами еду.
На следующий день лев сам лично гнал кабана, преследуя его по лесу. Он бежал широкими сильными прыжками, отталкиваясь от земли когтистыми лапами и предвкушая близкую победу. Запах кабана дразнил царя, а в пасти уже скапливалась тягучая голодная слюна. Но тут из кустов неподалеку кто-то выскочил и проворно побежал сбоку, не мешая, но и не отставая. Лев понял, что это опять гиена пришла советы мудрые давать.
— Ваше величество! — проорала она, тяжело дыша и перепрыгивая через корни деревьев.
— Ну чего тебе, — рыкнул лев недовольно.
— Так я это, мне бы того…
— Чего?
— Может, остановимся, пока я не померла, ведь околею же, честное слово, а кто тогда вам будет мудрые советы давать?
— Но я охочусь!
— Мой совет важнее.
Пришлось остановиться. И счастливый кабан скрылся за деревьями.
— Ну! И что это за важный совет? Учти, если он не очень важный, я ведь и тебя могу съесть, хоть ты и невкусная.
— А еще костлявая, — перепуганно подтвердила гиена. — Кхм, так вот. Я о лисе.
Лев тут же расплылся в мечтательной улыбке:
— О Патрикеевне? Так бы сразу и сказала. Как там наша красавица поживает? Что-то я давно ее не видел.
— Объедается наша красавица. Кур ворует у вас, — скорбно сообщила гиена и тихо отползла в кусты.
— Что-о-о?
Лев был вне себя.
— Моих кур? Убью?!
— А можно я? Ну, распоряжусь там.
— Нет, ты погоди, а где доказательства? — остановил сам себя лев и с подозрением уставился на советника.
— А дык змея все видела.
Спящая неподалеку змея опять все подтвердила, и лев снова не смог противостоять упрямым фактам.
Лису казнили.
Потом казнили и медведя — за то, что воровал мед и ругался грязно в адрес правительства. Потом кабана — за то, что подстрекал на бунт кабанят. Потом… Да что там. В лесу вскоре из всех зверей остались лев, гиена, змея и мелкая живность вроде зайцев, белок, ежей, птиц, насекомых…