— И нужную информацию мы таки успели получить, — немного смущенно заметил Смод.
Никто не стал поминать ему провокационные речи. Каждый анализировал собственные действия — похоже, все были хороши. Ведь с самого начала было известно, что эта штука враждебно настроена и способна к эмпатии. А мы забрались в самый фокус поля, где ее чувствительность была наибольшей. Стивен так же не сетовал на потерю. Только поднялся и заметил:
— Мне надо отдохнуть и подумать. И, может быть, я наконец узнаю что-нибудь от СИНЛАРа по поводу «третьей силы».
Мы разошлись анализировать кучу новых данных. Молчаливые и подавленные. И мне, и коллегам было слишком легко представить себя на месте сгоревших андроидов.
Я позволила себе поспать еще несколько часов, не столько для отдыха, сколько для того, чтобы рассеять впечатление. Это не сразу получилось даже во сне мой мозг не расставался с увиденным: то мерещилось кладбище личинок, то блестящие ряды глаз Главной Формы, источающие бешеную ненависть и смертоносные шары. Причем мое растревоженное воображение заставляло оживать трупы склеромуравьев, а при виде засушенного монстра я словно бы слышала шепот: «Этот мир мой. Я не отдам вам Гшамм. Вы все будете уничтожены, как я уничтожил ваших роботов». Волевым посылом я заставила себя переключиться и попутешествовала в космосе своей памяти. Есть несколько приятных для меня, успокаивающих мест, и одно из них — планета Уран. Я всегда расслабляюсь, глядя на ровную, без пятен и полос, глубокую синеву его поверхности, и все страхи, истинные или наведенные чужой волей, исчезают сами собой.
Я проснулась с ощущением, что необходимо немедленно разобраться в плесени. Все дело в ней, остальное сразу станет ясным. Но моя лаборатория осталась на «Тихо Браге», и я улетела туда на «Страннике», оставив в рубке «Глории» сообщение об этом.
Мои коллеги присоединились ко мне часов через шесть, Я увидела через прозрачную часть стены, как алый, под лучами гшаммского заката, корабль Смода на мгновение вышел из невидимости и сразу же опустился в ангар, скрывшись за защитными экранами. Помня о летавших ночью эскадрильях, мы продолжали соблюдать все меры предосторожности. К этому моменту я уже многое поняла, хотя и не до конца, и мне хотелось поделиться. Пока я шла от лаборатории к кают-кампаний, мои друзья успели добраться до жилой части корабля. Я встретилась с ними в середине коридора, и вид у них был нерадостный. Мне повезло, что я — эмпат и потому разбираюсь в оттенках настроений, иначе можно было бы решить, что они на меня в обиде. На самом деле их расстроило другое. Что именно, объяснила ЭМ-СИ по пути:
— Имперцы опять зарезали тысячу человек. И снова в этом сухом бассейне был дым.
Неприятная новость. Но мою теорию это только подтверждало. А как с их версиями?
— Что, картина прояснилась? — поинтересовалась я.
— Частично, — бросил Лерни на ходу.
— Сейчас обсудим, — более любезно отозвался Стивен.
Мы расселись но крутящимся кожаным креслам в интерьере, имитирующем горный лес над озером на Земле. Структурный маг так представляет себе деловую обстановку, что не мешает, впрочем, обилию приборов с выходами на все лабораторные блоки. Но прежде, чем мне что-либо успели рассказать, я не утерпела и, вставив кристалл в машину, включила демонстрационный экран. На синем фоне показалась сложная структура, напоминающая проволочный каркас.
— Вот, — гордо указала я на него рукой. Техномаг первый предположил:
— Это модель металлической сетки над трупом Главной Формы?
— А вот и нет. Это внутренний «скелет» той самой плесени. Кремнеорганическая основа ее тела. Но ты прав — она совершенно идентична сетке, о которой ты говоришь. Понимаешь?
Мне на самом деле удалось их заинтересовать. Осталось только развить идею:
— Все дело в этой дряни. Она встроена в конструкцию, оживляет ее и сохраняет. Она способна попадать в междувременье и находиться там неопределенно долго, поэтому она и пережила взрыв в Ширтахо. Просто в ту минуту ее на стене не было. И что самое интересное — в обоих случаях по составу это одна и та же плесень. Она абсолютно идентична. То есть может находиться то в крепости, то вблизи Главной Формы, понимаете?
— И у нее потрясающее родство с Главной Формой, — добавил Стивен.
— Да, и причем на энергетическом уровне, — подтвердила я
— Это делает более понятным весь механизм, — сухо заметила Нат. Я вопросительно посмотрела в ее сторону. Она продолжила: — Как только в контуре всей системы падает энергетический потенциеал, в бассейне появляется дым, и они начинают «кормить» К'Таага. Теперь понятно, что реализует «запрос».
— Бесспорно, — структурный маг прошелся и остановился возле экрана со «скелетом» плесени. — Подытожим текущие результаты. Эволюция на Гшамм была остановлена или искажена несколькими параллельными вмешательствами. Первое привело к климатическим перепадам, и я подозреваю в нем собственно Склерот. Как результат, первичная протоформа гуманоидов вымерла, и начал развиваться инсектный тип цивилизации, как всегда, подземно-термальный и потому менее зависимый от температурных перепадов на поверхности. Точный механизм изменения климата еще нужно уточнить, но, похоже, речь идет о массированных выбросах на поверхность специальных газовых смесей. Затем была другая попытка вмешательства, которая вызвала, по всей видимости, нормализацию климата и подавление активности Склерота. Для этой цели была создана или модифицирована та конструкция, что мы видели, но в ее первоначальном виде, и, возможно, где-нибудь существуют еще аналоги ее. Я полагаю, что автором ее является по-прежнему неясная «третья сила», причем ее присутствие, возможно, было даже первичным по отношению к Склероту. То есть сначала конструкция, потом Склерот, затем снова конструкция, но уже в другом состоянии. Не ясно пока еще, какое отношение имеет ко всему этому так называемая звезда Ширк, которая так активно используется в местной мифологии. Остается непонятным, почему она включена в культ К'Таага. Изначально вся система работала на электромагнитной и гравитационной составляющей планетарного поля, вызвав резонансное угнетение инсектоидного генотипа и смещение частот в гуманоидную область. Видимо, Главная Особь сумела это определить и затем, поскольку вымирание все же не мгновенный процесс, успела создать программу и технологию, позволяющую выжить если не физической, то ментальной составляющей Склерота. Для этого была создана вся вторичная конструкция в тех же помещениях, где находилась и первичная установка. Главная Форма включила самое себя и после смерти в элемент управления, поддерживаемый через энергоформы и оживляемый практически неувядаемой и долгоживущей плесенью. Всей системе оставалось только дожидаться, пока на поверхности разовьется заново гуманоидный разум, чтобы их идея воплотилась в жизнь. Но этому препятствовало нечто, что лежало в крепости. Не ясно пока, как, но им удалось, руками аборигенов, а точнее их же молитвами, то есть собственной энергетикой, это нечто удалить. После чего все программы Главной Формы пошли в рост, прямым следствием которого является теперешнее положение дел на Гшамм Мне кажется, это пока все, что можно точно утверждать без дополнительных сведений. Поэтому нужно наметить дальнейшую стратегию.
— Вы знаете, что мне не нравится? — Т-4 потер подбородок, а мы ждали его же ответа. И не обманулись: — Не буду развозить это, но вы сами знаете, как отлично сделаны наши андроиды. Местное оружие, причем практически никакое, не смогло бы их пробить. А то, что изготовило энергоформы, отлично знало, на каких частотах к ним можно подобраться и чем именно пробиваются их материалы. Интересно откуда? Только не говорите мне, что это случайное совпадение.
— Нет, Лерни, разумеется, нет. К сожалению, это говорит о том, что вся конструкция способна к активной самообороне. Ведь она среагировала именно при разговорах об уничтожении. Это прямая реакция на наш скрытый страх, передавшийся в это помещение. Как это ни печально предположить, но скорее всего нужные характеристики были успешно извлечены прямо из наших же роботов
— Безобразие. А дистанция сканирования?
— Боюсь, чго вся планета, — утешил его Стивен. Нат пожала плечами;
— Успокойся, я приняла меры сразу после побоища Неужели любой другой ЭМ-СИ моего же класса не поставил бы ментальною «маску» при подобных обстоятельствах? Конечно, если бы мы имели дело с настоящей Главной Особью, этого бы не хватило. Но такой пассивный отпечаток еще можно нейтрализовать. А то сидели бы мы сейчас спокойно, как ты думаешь?
Стивен посмотрел на нее с явным уважением, даже Смод довольно кивнул:
— Мерси. Это на все корабли?
Мисс Джордан фыркнула:
— Еще скажи — на весь Терминал. Нет, инертная материя псиоников не волнует. Только на наши эмоциональные импульсы. А в данном случае особенно важен страх, это тот бензин, на котором работает здешняя программа.
— Хорошо, что объяснила. Бояться больше не буду, — решительно заметил Смод.
Возражать никто не стал, но, похоже, мало кто поверил.
— Нужно лучше уяснить смысл склеротической программы, — предложила Нат. Техномага это не волновало:
— К чему? Определим, как можно грохнуть всю эту махину, и дело сделано.
— Аналогичных объектов, но, конечно, без Главной Формы может оказаться много, — напомнил Стивен.
— Ну и что? У нас санкция на структурное изменение всей цивилизации, так что мелочиться не приходится. Кроме того, мощность с Терминала мы можем запросить любую.
— А климат? Нужно разобраться с тем, как работает не только вся механика, но и на какой планетарной оболочке она задействована.
Т-4 поморщился:
— Ребята, это не по моей части. Вот когда дойдете до технической задачи, тогда я и включусь, хорошо? А так разбирайтесь, сколько влезет.
Я молча размышляла о другом. Мне не давало покоя сонное видение и состояние Стива. При всей своей обычности он временами как будто отключался от внешней реальности и мучительно задумывался. Хотелось бы выяснить, не от моей ли информации его так мутит? Или ему все еще не удается вспомнить, где же он видел конструкцию, подобную той самой, из подземелий под плато? Или его, как и меня, беспокоит таинственная и могущественная «третья сила»? Он явно еще не получил с Базы никакого вразумительного ответа на сей счет, иначе бы поделился. Такое случается, причем чаще, чем хотелось бы. Раньше я даже злилась, полагая, что СИНЛАР нарочно нас путает, чтобы мы сами поломали головы над загадками мироздания, но теперь я думаю иначе. Это способ направить ход рассуждений в правильную сторону, просто логика Терминала слишком отлична от нашей, локальной, человеческой. И потому ее не просто даже почувствовать, не то чтобы понять.
Кроме всего прочего, меня нервировал еще один момент. Даже если такие незначительные действия, что мы уже предприняли, стоили жизни нескольким тысячам человек, то что будет дальше? Хорошо, что мы не на Земле. СИНЛАР воспитывал нас не как безжалостных убийц, и не знаю, смогла бы я продолжать спокойно работать, если бы в числе предполагаемых смертников могли оказаться мои знакомые, друзья, просто другие земляне. Да, конечно, те несчастные все равно были бы обречены рано или поздно оказаться на алтаре. Кроме того, гшаммцы ведут жизнь, которая во многом не лучше смерти. Но все теории меркнут, когда ты знаешь, что именно твои поступки разозлили кровожадное чудовище, пожирающее всех без разбора. Терпеть не могу штурмовать крепость, где слишком много заложников.
Из-за сходных ли соображений, или потому, что уже никто больше не хотел посещать местные подземелья, но между моими коллегами возник диспут по поводу сбора новых данных. Стивен предлагал облететь планету и точно вычислить все места, где еще задействованы программы Склерота, а Лернн все еще был зациклен на мертвом корабле, что свалился на голову гшаммцам уже во времена Шенгуфа.
У ЭМ-СИ были собственные идеи.
— Есть еще один вариант, как получить совершенно уникальную информацию и притом без всякого риска.
Нам было интересно, где это она смогла найти такой бесплатный сыр. Мисс Джордан невозмутимо напомнила: — У нас трое имперских постояльцев, причем из элитных отрядов. Просто когда я расшифровала склеротские надписи из подземелий… Знаете, чго там было? Это все личные обозначения, номерная система в деталях совпадает с той, что используется в гшаммском воинстве с древнейших времен. Еще раз напомню, что, когда люди проходят ритуал, в них подавляются их собственные, человеческие воля и сознание и в мозг вкладывается программа Склерота. Именно поэтому они начинают потом считаться «детьми» К'Таага, то есть Главной Формы, отождествляемой с Императором, в данный момент — Шенгуфом.
— С этим все ясно. — Лерни терпеть не мог, когда ему объясняли то, что он уже давно понял. — А что дальше?
— При этих специальных ритуалах в Ширтахо часть информации, скрытой от посторонних, отправляется прямо в подсознательную память. И ее можно оттуда извлечь, например суггестией…
— Ты разве этого еще не сделала? — изумился Стивен. Нат пожала плечами: