— Да, мой Господин.
Шенгуф удалился. Он был уверен, что это рентийцы пришли за своим кораблем. Как бы ни были они злы на Гшамм после недавней атаки, им тоже потребовалось время, чтобы найти координаты их мира. Что ж, милости просим. Император был уверен в своих защитных системах, поскольку знал военные характеристики кораблей Рентии. Его планета за себя постоит. Но о новых установках тоже надо позаботиться.
Тело — это сосуд для духа, за которым надо так же следить, как за чайником, где кипятишь воду. Такова нехитрая истина, которую моя мама, усердная скандинавская лыжница, вложила в мой юный мозг. Я приучена к зарядке с детства, и эта привычка всегда идет мне только на пользу. Нат вообще уделяет своей форме массу времени и трепетно относится к каждой мышце. Так что в тренировочный зал мы отправились на пару. Но тут каждый последовал личным пристрастиям. Пока я трусцой набегала свой километраж на «барабане», ЭМ-СИ скинула верхнюю одежду и, в шортиках и маечке, вскарабкалась на «тарзанник». Так мы называли свисающие с потолка канаты, лестницы, кольца и тому подобные устройства, требующие изрядкой ловкости рук и ног, чтобы перебираться с одного тренажера на другой, не запутавшись и не свалившись вниз. А там был бассейн с подогревом, диво дивное, которое я видела только на «Тихо Браге» и больше ни на каком корабле. Говорят, Стивен сам придумал систему фиксации воды в ограниченном объеме, поскольку обычному навигатору при этом зрелище тут же представился бы «потоп» на корабле, выводящий из строя всю его технику. Я с любопытством следила, как мисс Джордан резвится среди «лиан», но не собиралась следовать ее примеру. Хотя Нат мне предложила:
— А ты не хочешь поработать на координацию?
— Уволь, — отказалась я, продолжая неспешно трусить по бегущей дорожке.
— Тело должно быть… — назидательно начала ЭМ-СИ, но я перехватила инициативу:
— Крепким и выносливым.
— Нет, — она все-таки не могла не закончить мысль: — Умным. Так учил меня наш преподаватель по мимике и танцу.
— Я прескверно танцую, — искренне призналась я.
— А зря, — укорила меня А-1, перепрыгивая с веревки на веревку «а-ля Тарзан». Дитя джунглей не стал бы ею гордиться: она не успела перехватиться руками и с плеском рухнула в воду. Шумно вынырнув, Нат поплыла к бортику облепленная мокрой одеждой, она выглядела пикантно — и тут же скрылась в душе.
— Ну так что у тебя вышло с гшаммскими языками? — крикнула я в ту сторону, чтобы замять казус. ЭМ-СИ охотно поддержала тему:
— Интересная получается ментальная структура. Если убрать влияние Склерота, знаешь, на кого они могли бы быть похожи?
— На землян?
— Не угадала. И тут дело не в физическом облике, а в типе и характере мышления. На рентийцев.
Я не большой знаток развития культур, и мне трудно оценить, почему она могла прийти к такому выводу. Кроме того, я слабо знаю Рентию, никогда там не работала, и единственное, что мне известно, — это одна из «официально» связанных с СИНЛАРом планетарных систем. То есть достаточно благополучная гуманоидная цивилизация.
Мисс Джордан, между тем, появилась в бледно-фиалковом халатике, и я только изумилась, как за такой короткий срок она успела не только высушить волосы, но и красиво уложить.
— В общем, если нам удастся избавиться от К'Таага, то есть шанс направить их на вполне проторенный путь. Кстати, ты еще раз не проверяла наших «спящих красавцев»?
— Проверяла, разумеется. Как только прилетела и потом еще дважды. Они очень вялые и потерянные, но никаких признаков агрессии.
— Превосходно.
— А наши сэры-джентльмены не подавали голос?
— Подавали. Оба сразу. Страшно заняты, еще перезвонят. Или даже появятся.
— Ты рассказала им про Камень?
— Пока нет. Ведь это твой материал — вдруг нужно будет что-нибудь уточнить.
Да, ее педантичность не зря стала притчей во языцех. Щепетильная особа, и мне это как раз нравится, Нат как будто прочла мои мысли и улыбнулась:
— У каждого есть свои недостатки, дорогая.
Наставник Пагш был очень стар, и его физическое тело, уже медленное и слабое, скоро будет оставлено его великим духом, преисполненным мудростью. Уло очень уважал его и теперь хотел услышать его мнение о Посланнике. Подземелья, где он легко ориентировался, были заполнены вечным мраком, как и выложенная чешуей подземных рыб келья, в которой обитал Наставник. Но для Смотрителей не существует тьмы, их внутреннее видение не нуждается в солнечном свете. Как и истинное знание, передающееся из поколения в поколение тысячелетиями. Он замер на пороге, ожидая разрешения, пока наконец не «услышал» мысленное приглашение:
— «Входи, Уло».
Пагш не нуждался в звуковой речи уже десятки лет. И это не мешало ему знать обо всех событиях. Гость не сомневался, что ему не нужно ничего говорить, — здесь и так уже все известно, включая цель его визита. Он, почтительно склонясь, проник в глубину пещеры и сел на полу, ожидая, что ему скажут.
— «Радость нам и горе Шенгуфу грядет, в мир возвращается разум. Демоны всегда копят силу, пытаясь изменить Закон в своих интересах, думая, что сила вечна. А вечен только Закон. Сила уходит, умирает, остается только чистая Истина, то, что должно было быть, а не то, что они хотели бы, чтобы было. Не может временное обмануть Вечность. Хорошо, что ты пришел сюда, мальчик. Тяжкий груз на мне, но я должен передать тебе это. Именно наш род, в незапамятные времена, совершил Великое Преступление, из-за которого появился тут К'Тааг. Именно мы, желая постичь тайну Повелителя Камня, нарушили его запрет, и Повелитель покинул нас. А демон Смерти получил свою власть над нами. Многие умерли тогда же, а те, кто остался жив, бежали и скрылись в подземельях. И не будет нам ни радости, ни покоя, пока Повелитель не простит наш грех и не вернется. Когда придет опять Посланник, скажи ему про Повелителя. Ступай».
Уло бесшумно поднялся, поклонившись неподвижной фигуре, сидящей на куске дерева, изукрашенном резьбой. Он получил много — и ничего. Но Наставник Пагш знает душу Вечности. Когда-то он предсказал появление Шенгуфа, но он же предвидел и его конец. Если именно их род повинен в ужасной участи всех Смотрителей, то понятно, почему именно им приходится теперь исправлять положение дел, когда пришло их время. Уло огорчился и вместе с тем обрадовался, но такова природа Истины. Знание дает покой, но оно же сеет тревогу, так было всегда.
Поболтав, мы с Нат решили выспаться, пользуясь простоем. На сей раз я улеглась в обширной каюте на «Тихо Браге», вполне напоминающей номер «люкс» какой-нибудь земной гостиницы. Мой модуль сидел в здешнем ангape и также набирался сил, «Странники» подпитываются от межмировых линий и включаться туда могут где хотят. Единственное условие для этого — никаких других нагрузок, все системы на это время выходят из активной фазы. Тут, под зашитой следящих программ Стивена, мы обе могли себе позволить расслабиться.
Вытянувшись иод легким, как перо, и теплым, точно толстый дорогой свитер, одеялом, я погрузилась в благодатную дремоту. После туманных и явно навеянных недавними впечатлениями сюжетов появилась более отчетливая и интересная картинка. Как будто стоя посреди гладкого пола… о, нет. Стоя прямо на поверхности большого озера с неровными краями, я оказалась в прелюбопытном помещении. Это было, несомненно, очень большой пещерой. Отсюда не было видно свода, но, совершенно точно, где-то очень высоко над моей головой сходились стены и там же, смутно мерцая, отблескивали похожие на настоящие звезды острия кристаллов. Камень повсюду словно был когда-то жидким, а нынче застыл переплетением потоков, извилистыми, ребристыми жилами, между выступами которых, во впадинах, виднелись бледно-желтые, чуть люминесцирующие друзы. Черная гладь воды кое-где вплотную подходила к отвесным стенам, но местами ее пересекали длинные песчаные полосы. И вот на одной из них неподвижно стояла группа местных жителей, молча глядя в мою сторону. Несомненно, это были гшаммцы, но не с поверхности, а такого же пещерного типа, как мой недавний собеседник. Похоже, они изучали мой облик или пытались общаться со мной телепатически, точно так же, как Уло. С точки зрения СИНЛАРской магии они были не слишком сильны и не опасны, так как, по всей видимости, умея вызывать проекцию из сновидений, они даже не пытались пробить мой силовой контур и воздействовать на «эго» моего личного сознания. Видно, я их сильно озадачила, ничего подобного они прежде наверняка не видели… Или видели? Я не понимала их телепатической речи, но общий смысл улавливался через мыслеформы и эмоциональную окраску.
Между ними возник спор, смысл которого вертелся возле другого образа, но тоже поразительно человекоподобного. То, что представлялось им, было мне смутно знакомо… Но контакт прервался. Меня точно выбросило из подземелья с ощущением непонятости и недоговоренности. Где-то было упущено очень важное, но пока оно еще никак не давалось мне в руки. Меня разбудил мелодичный, но настырный звон коммуникатора, и едва я включила кнопку, по моему еще не вышедшему из сонной расслабленности слуху врезал радостный и деловитый голос Лерни Смода:
— Салют, а мы уже прилетели. Приходи, нужно потолковать.
— Через десять минут, — без всякого восторга пообещала я.
— Через семь, — техномаг всегда сам собирался в течение трех минут и то полагал, что тратит слишком много времени. И с этим ничего не поделаешь.
Все, кроме меня, в этой овальной, с мягкими стенами, высоким потолком и низкими сиденьями кают-компании выглядели бодрыми и подтянутыми. Нат и Лерни сидели в разных концах, но оба в серебристой форме, а Стивен, в своем шикарном белом комбинезоне, набирал на столешнице программу:
— А тебе что заказать? — предложил он.
— Тоник. Или крепкий кофе. А то никак не почувствую себя в объективной реальности.
— Тебя разбудили в плохую фазу сна, — любезно пояснила ЭМ-СИ, в чем я нисколько не нуждалась, но на всякий случай поблагодарила:
— Спасибо, я в курсе. Как наши дела?
— Разнообразно. — Лерни всегда так описывает кучу мало стыкующихся данных: — Но что это был за корабль-призрак и где он находится, теперь мы выяснили.
— И чи-то?
— История на самом деле загадочная и необычайная. — Стив наконец распрямился, оставив клавиатуру в покое: — Вы с Нат представляете себе, что такое Пролонгаторы?
— Да, — откликнулась А-1. Но мне пришлось признаться:
— Нет.
— Хорошо. Тогда только для тебя, остальные могут пропустить мимо ушей. Это рентийские космические корабли-разведчики самой первой серии, давным-давно снятые с потока и замененные новыми моделями. Они запускались без экипажей, управлялись со спутников возле Рентии и летали к самым интересным для рентийцев объектам, в том числе звездам. Тот корабль, что занесло на Гшамм, был отправлен много тысяч лет назад к одной из тройных систем. Связь с ним прервалась внезапно, и его посчитали сгоревшим. Вы знаете, что это была за система?
— Деу, — предположила Нат. Стив посмотрел на нее удивленно:
— Почему ты так решила?