Момент показался подходящим для уточнения терминологии.
- Чтобы не было путаницы, дружище, мы дали этим тварям разные имена. Демонами называются розовые громилы.
- Но как же пришельцам удалось заграбастать принадлежащую департаменту технику? - полюбопытствовала Арлин.
- Хм, потому что первым предал Землю именно он.
Вот уж поистине этому дню суждено было стать днем сюрпризов!
- На этом лифте мы тоже поедем? - спросил я.
- Попозже, - последовал ответ. - И уж не обессудьте, не в моей власти показать вам, что прячется за дверьми.
- Все в порядке, Альберт, не волнуйся, - успокоила парня Арлин. Я видел, что она действительно тронута, что было редкостью. - Почему ты не расскажешь нам о своем военном прошлом?
- Это следующий пункт повестки дня, а сейчас Президент проинструктирует вас насчет задания.
Мы поднялись наверх и предстали перед боссом. Я поклялся себе быть паинькой и не рявкать "Здорово, приятель! ", как бы мне ни хотелось.
Президента окружали три телохранителя. У них был совсем не такой дружелюбный вид, как у Альберта или Джерри. Президент провел нас на запасной командный пункт (думаю, что главный командный пункт располагался на нижнем этаже комплекса), где мы узнали, что ближайшая ставка пришельцев находится в Лос-Анджелесе. Свои ультрасовременные компьютерные службы и технологический центр монстры разместили прямо рядом с надписью "Голливуд". Мне не хотелось спрашивать, кто продал человечество там, потому что боялся услышать ответ.
Президент, не теряя времени, перешел к делу.
- У двух отлично подготовленных морских пехотинцев, которые расправились с врагом в космосе, а затем, преодолев орбитальную скорость, спустились на Землю, больше шансов справиться с таким заданием, чем у наших людей. Я утверждаю это, исходя из предположения, что нас не ввели в заблуждение своего рода... гм, гиперболой. Мужчина и женщина вдвоем только теоретически могут противостоять сотням врагов.
Арлин держалась молодцом, но меня вдруг осенило, что я не давал обещаний держать рот под замком. Это вам не религиозный вопрос. Речь шла о недоверии к нашим словам - и это после всего, что нам пришлось пережить!
Я напомнил себе, что мы зависим от этого человека, напомнил, что мы успели наломать дров... однако глупость не имеет ничего общего с бесчестьем!
- Если бы вы двое смогли проникнуть в Лос-Анджелес, - продолжал Президент, - войти в их компьютерную систему, выяснить полные спецификации основных технологий и доставить сведения в Центр военной техники Соединенных Штатов, это оказало бы нам при обороне неизмеримую помощь.
- Что еще за Центр такой?
- Центр военной техники образован несколько недель назад, в секретном месте - к западу отсюда. Вам скажут, где он точно расположен, когда возникнет необходимость, то есть когда вы раздобудете дискеты с информацией.
Я на секунду задумался. Вряд ли Центр где-нибудь в Японии или Китае Пекин и Токио разрушены. Наверное, он на Гавайях.
Я не смог отказать себе в удовольствии блеснуть - Президент прямо-таки провоцировал на ответные шаги.
- Уверен, что это либо военно-воздушная база морской пехоты в заливе Канеохе, либо база морской авиации на мысе Барбас, обе на Оаху, - заявил я. - Ну что, мне полагается приз?
- Люблю Гавайи! - воскликнула Арлин. - Чудная погода, никакой влажности!
- Но цены! - ужаснулся я.
Это была маленькая демонстрация протеста против людской напыщенности и скептицизма, но она придала нам сил.
- Прошу внимания, - сказал Президент, пунцовея лицом. - Как я уже говорил, если вам удастся проникнуть во вражескую цитадель и раздобыть спецификации, то ученые в Центре смогут использовать их к нашей выгоде. На нас работают перебежчики из Американской ракетной академии, НАСА, специалисты компании "Локхид" и хакеры из самых разных мест. - Судя по этой речи, Президенту Совета двенадцати пришлось в своей жизни зубрить не только теологию... - Альберт рассказал вам о силовом поле?
- Он говорил об энергетическом барьере.
- Вы должны найти способ уничтожить его, иначе вам никуда не попасть. Когда пройдете пятнадцать миль в направлении от берега, получите шифрованную депешу. Мы сообщим вам координаты технического центра.
- Если мы провернем это дело, - начала Арлин серьезным, "ученым" голосом, - и компьютерные спецы поймут, в чем секрет технологий, мы сможем предпринять защитные меры против пришельцев.
- Первым делом нужно выбраться из Лос-Анджелеса, - сказал Президент.
- В таком случае вы правильно сделали, что поставили на нас, - заверил его я. - Что нам Л. - А после Фобоса и Деймоса!
Я счел, что последнее слово осталось за мной.
- Да, именно из этого я и исходил, - вяло, но по-прежнему холодно согласился Президент. - Что здешнее задание покажется вам почти легким после событий на Деймосе. - И он надолго замолчал, чем опять привел нас в раздражение. - И все-таки это операция не для двоих. - Понимай: к нам приставят соглядатаев. Пожалуйста, я не против. - Придется проникать в тыл противника, так что речь не идет о штурмовом отряде.
- Тайная миссия, - поддакнула Арлин.
- Нам бы еще двоих, и будет достаточно, - подсказал я.
Первая кандидатура Президента была выше всех похвал. Вызвался идти Альберт.
- В качестве извинения за то, что конвоировал вас, - объяснил он, протягивая мне свою лапищу и подмигивая.
Я робко пожал ее. Парню не в чем извиняться.
- Не будь ты таким молодцом, я бы не взял тебя на задание.
- Наверное, сейчас самый подходящий момент ознакомить вас с послужным списком Альберта, - заметил Президент. - Он служил рядовым 1-го класса морской пехоты, чему, я думаю, вы только порадуетесь. С почетом уволен в запас. Имеет медаль за отличные успехи в овладении боевой специальностью.
- Какой именно? - спросил я, глядя Альберту прямо в глаза.
- Снайпер, капрал, - ответил он. - Бронзовая звезда, Колумбийская компания. Война с наркомафией.
- Снайперская школа?
- Конечно.
- Боже правый! - воскликнула Арлин.
С Альбертом нам повезло. Чего нельзя сказать о второй кандидатуре, которую ввел в комнату Нейт. На вид четырнадцатилетняя девчонка - этакое создание в майке, джинсах и грязных кроссовках.
- Флай, - уставясь на нее, зашептала Арлин, - мое обещание ведь не касается подбора кадров?
- Говори, - позволил я.
А.С. недоверчиво замотала головой.
- Вот уж никогда бы не подумала, что эта свора сексистов способна отмочить такое...