Наконец-то Джилл освоилась с передачей - подозреваю, что у нее все-таки имелся кое-какой опыт, - и мы тронулись в путь. Как ни крути, а она еще ребенок, подумал я, только подросток мог погнать с такой скоростью. К тому же девчушка вдруг резко вильнула, повергнув нас в недоумение: что могла она там объезжать?
От тряски меня замутило. Я уж и забыл это ощущение, которое в последний раз испытал, плавая с другом на его лодке по морю. Но я не жаловался. Не в моих это правилах.
Однако когда я уже был близок к тому, чтобы подвергнуть хорошее настроение Арлин суровому испытанию, щетинистый гад прислал нам рождественский подарок.
На какой-то предупреждающий миг послышалось жужжание и заструился свет. Мы взяли телепорт под прицел, давая себе секундную оттяжку: всегда существует почти невероятная возможность, что из ада вырвутся люди.
Потом оно материализовалось. Это был не человек. Но в то же время не зомби, не бес и не кто-то другой. Ублюдки заслали к нам нового монстра!
Он имел на редкость странный вид. Урод был одет! В красные шорты и белую майку. На первый взгляд - чистый скелет в баварских кожаных портках! Разглядывать подробнее не позволяли обстоятельства - мы и так затянули с выстрелом. Сбил с толку идиотский наряд.
Пугало налетело на меня, подхватило одной лапищей и запустило в стенку. Я с грохотом свалился, но тут же снова занял вертикальное положение, по-прежнему сжимая в руках свой двенадцатый калибр. Однако не успел я выстрелить, как монстр ухватил одной клешней Арлин, а другой Альберта. Несмотря на его худобу, мы были для него все равно что тряпичные куклы.
Джилл что-то кричала через перегородку, не в силах понять, что происходит. И я бы с радостью ей объяснил, но был занят другим, подгадывая момент для выстрела.
Скелет швырнул Альберта на пол, но продолжал держать Арлин. Он явно прикрывался ею, и я попробовал обойти его, стараясь приноровить шаги к сумасшедшей езде Джилл, которая явно впала в панику. Пока я топтался в поисках выгодной позиции, проклятая куча костей вырубила Альберта.
Я имею в виду, что скелет размахнулся и со всей силы дал ему кулаком. Судья мог начинать отсчет. Дурацкие красные шорты на мгновение стали похожи на боксерские трусы. Но если пришельцы решили развить в себе чувство юмора, то я преуспел в науке страха.
Для пущего удовольствия Джилл принялась вилять из стороны в сторону. Возможно, она думала, что тем самым помогает. Она ошибалась. Раздался ужасающий треск - и я повалился на пол, однако красный скелет остался неколебимо стоять, словно пустившее корни дерево. Видно, Джилл-таки врезалась, но с моего места было не понять, стоит машина у обочины или катит по дороге с самим Сатаной за рулем. Да мне и не до того было - я мечтал лишь об одном: разнести этот ублюдочный скелет на мелкие кусочки.
Не выпуская дробовик, я вскочил и крикнул изо всех сил, чтобы Джилл могла услышать:
- Так держать!
Я боялся, что, если она остановится, это будет на руку мистеру Костлявцу. Открыть церемонию должен был я.
И бессловесная тварь предоставила мне такую возможность. Монстр опустил Арлин, чтобы нанести ей удар. Когда же она оказалась вне линии огня, я подскочил к ублюдку и разрядил оба ствола прямо ему в пасть. У него, совсем как у человека, отвисла челюсть. И чтобы знать наверняка, что она никогда больше не закроется, я снес нечисти голову.
К сожалению, гильотирование не поставило в разыгравшемся спектакле точку. Скелет так бойко швырялся нами поначалу, что я не заметил две пусковые установки у него за спиной - вплоть до этой самой минуты. В смертельных судорогах Костлявей согнулся пополам и выпустил из каждого ствола по ракете.
Но стволы смотрели вперед - туда же полетели и ракеты.
Скелет рассыпался на части. Вскочившая с пола Арлин успела крикнуть: "Джилл! ", - а я к тому моменту был уже за дверью прицепа и мчался рядом с ним по дороге, слушая замирающее эхо.
Ракеты продырявили переднюю стенку прицепа и заднюю кабины и вылетели по обе стороны побелевшего лица Джилл, продолжавшей крутить баранку. Вот именно - по обе стороны! Благодарение чуду, достойному всех когда-либо написанных священных книг, они не задели ее.
- Господи Иисусе! - взмолился я.
Я пролез в дыру на заднике кабины и плюхнулся рядом с Джилл. Девочка была белее мела и тряслась, словно запущенный на всю обойму автомат Калашникова. Кроме того, она так вцепилась в руль, что на нем наверняка должны были остаться вмятины. Я вспомнил правило N 1, Которого Следует Придерживаться, Когда Водитель В Шоке, и с уверенностью произнес:
- В тебя не попало, Джилл, ты в полном порядке.
Девочка медленно кивнула, но не произнесла ни слова. Я попробовал зайти с другой стороны.
- Не хочешь отдохнуть?
Она опять кивнула.
- Почему бы тебе не остановиться, например, вон там? - предложил я, указывая на обсаженную деревьями боковую улицу.
Улица казалась пустынной - мы могли попробовать отделаться от прицепа там. Джилл свернула.
- Ты посторожишь здесь, пока я переговорю с остальными? - спросил я.
- Хорошо, Флай, - вымолвила наконец Джилл, - посторожу.
Я похлопал ее по плечу, обрадованный, что она назвала меня по имени. Надеюсь, после случившегося девчушка станет вести машину поосторожнее, поэтому незачем расспрашивать ее об аварии.
Всхлипывающая Джилл подрулила к обочине, и я забрался назад в прицеп.
- Новая удобная современная модель, - отшутился я. - Хорошая вентиляция способствует повышению скорости.
Моя попытка сострить не имела успеха.
- Флай, - дрожащим голосом произнесла Арлин, - может, мы попробуем раздобыть другую машину.
- Зачем? - спросил я. Она с ошеломленным видом уставилась на меня. Давайте лучше рассмотрим новую тварь.
Если верить первому впечатлению, монстр совсем не имел кожи. Однако присмотревшись внимательнее, мы разглядели тонкий слой почти прозрачного эпидермиса. Короче, он был похож на человека в последней стадии истощения.
- Надеюсь, больше мы такого не увидим, - сказала Арлин.
- В космосе его собратья не встречались? - поняв, к чему мы клоним, спросил Альберт.
- Нет, - ответил я, - но мы видели место, где этих ублюдков собирают на конвейере.
- И глыбы живого мяса, - добавила Арлин. - Я уверена, что это было человеческое мясо - эксперименты по его производству.
- Вот они, пагубные последствия науки, - вздохнул Альберт.
Я увидел, как Арлин напряглась, но на этот раз был мой черед.
- Этого джина уже не загнать в бутылку, друг. Или мы подчиним себе все, что существует во Вселенной, или нас самих сотрут с лица земли как неудавшийся эксперимент. Никакой золотой середины или блаженства неведения.
- Может, ты и прав, - согласился Альберт, поднимая автомат. - Иосифу Смиту эта штука показалась бы порождением черной магии. Мои претензии скорее к инженерам, чем к ученым. Ученые часто говорят, что многие вещи, которые мы делаем, не следует делать никогда.
- Например? - спросила Арлин.
- Например, чего стоят безбожные генные махинации. Ведь это с их последствиями мы теперь воюем, разве не так?
- Ученые, которые так говорят, - первые предатели человечества, возмутилась Арлин. - Я понимаю, когда верующие люди боятся открытий, но ученым это не пристало. Выигрышная карта нынешнего врага - биология. Он превратил ее в супероружие. Значит, нам тоже нужно научиться пользоваться им... иначе мы окажемся в проигрыше.
- И ты готова превратить людей в таких вот монстров? - спросил Альберт, указывая на остатки скелета. - В том числе детей?
- Нет, конечно, нет, - запротестовала Арлин. - Но какие у тебя возражения, если мы с помощью генной инженерии создадим ангелов?