- Это моя маскировка для работы, а на самом деле у меня непревзойденное мышление.
- Ну, раз ты такой непризнанный гений, то тебя можно со спокойным сердцем оставить здесь за старшего. На время, пока я сбегаю перекушу. Вручаю тебе мое имущество на сохранение, мне не положено такие вещи при себе носить, я же по роду деятельности бедный человек.
Это я хорошо придумал, устроить обеденный перерыв. Я хоть и посчитал себя недавно предусмотрительным, но на месте выяснилось, что, оказывается, позабыл учесть неблагоприятное влияние жары на нормальный человеческий организм - здорово хотелось пить.
Понятно, что я не стал пропадать надолго - совершенно не хотелось пропустить важные события. Мое скромное возвращение на рабочее место состоялось меньше чем через час. В переулке все выглядело как и раньше, так же пустынно и неуютно. Видимо, события не желали развиваться без меня, очень любезно с их стороны.
На покинутом мной пороге сиротливо белела забытая бумага-подстилка. Возвратившись к родному порогу, постарайся же помнить о том, как оставил за дверью дорогу, - так когда-то забыл про свой дом. Эти четыре строчки из старинной народной песни сами собой всплыли у меня в памяти. Эту песню я однажды услышал в "Приюте странника", один посетитель, должно быть впечатленный моей любимой таверной, мастерски ее исполнил, и с тех пор она прочно засела в моей голове, периодически давая о себе знать. Вот это я понимаю - магия. Настоящая магия слов.
Я уселся на "родной" порог. Сытый и довольный, я был готов сколь угодно долго вести наблюдение за домом напротив. По крайней мере, до ужина.
Глава 13.
Следующие часы сидения и хождения (для разминки) не оправдали моих ожиданий. Никто больше не рискнул заглянуть в Тупиковый переулок и помешать мне спокойно читать. В мою голову стали закрадываться смутные подозрения, что так будет и дальше, в следующие часы и дни. Наверно, я не умел заниматься планомерной, монотонной работой наблюдателя, избалованный довольно насыщенной жизнью, которую пришлось вести последнее время.
Уже начинало вечереть, и я стал подумывать плюнуть на все и отправиться ужинать, считая, что если и будут происходить интересные события, то только ночью, как и полагается по законам жанра. Черные, размытые фигуры ночных преступников, освещаемые бледным лунным светом, одна за другой крадутся по улице, где-то среди них скрывается интересующий нас грабитель. Вот пусть Лори и любуется на это увлекательное зрелище из своего окошка, а я найду себе другие развлечения.
Закатывающееся солнце безуспешно пыталось осветить напоследок безмолвный переулок, редкие, последние лучи старались пробиться сквозь плотно закрытые ставни в мрачные комнаты домов, но не преуспевали в этом. Решено, пора отправляться домой. Ничего уже не произойдет.
Опровергая мои слова, в безжизненном переулке вдруг возникло какое-то оживление. Я удивленно смотрел, как к подозрительному дому напротив подходят несколько человек. Случайно они здесь появились или нет? Возможно, первое. Кому придет в голову отправиться в это непритязательное, глухое место, кроме хозяев да меня с моим напарником? Хотя... да нет, сомнительно, что все они владеют здешней недвижимостью - ведут себя так, словно впервые здесь оказались. Впрочем, на месте здешних владельцев я бы тоже старался быть здесь как можно реже, а то и вовсе забыть про свою унылую собственность. А вот и еще кто-то на подходе. Может, эти люди просто заблудились? Непохоже, вон как уверенно себя чувствуют, и уходить никуда не собираются. Я, вообще-то, ожидал увидеть возможного грабителя с горбатым носом или его подружку, а не целую толпу неизвестно кого. А не могут ли это быть те самые ночные преступники, которые не дождались темного времени суток по причине безлюдности переулка, где не от кого таиться? Вполне может быть. Пора мне вспомнить, кто я, подойти к ним поближе и хорошенько их рассмотреть под предлогом сбора подаяний. Вот только как бы они при этом мне голову не открутили, я к ней как-то привык.
Люди все подходили и подходили, так, навскидку, их собралось что-то около двух десятков - явно не жильцы, для всех них просто не хватило бы здешней жилплощади. И это называется необитаемое местечко! Мне почему-то совсем расхотелось к ним соваться. Все собравшиеся излучали враждебность и замкнутость, все это сильно смахивало на внеплановое собрание каких-то нелюдимых злодеев. Я попытался вжаться в дом, жалея, что не являюсь невидимкой в подлинном смысле этого слова. Нищий в пустынном переулке выглядел неуместно, а уж посреди толпы, набившейся в узкое пространство между домами и которой не полагалось здесь быть, и вовсе подозрительно.
Дверь рядом открылась, на пороге появился хозяин дома. Когда он успел вернуться? Должно быть, когда я ненадолго отлучился. Он кивнул мне (не получилось у меня стать невидимкой) и спокойно пошел к тому самому дому, за которым я вел наблюдение. Зачем? По-соседски попросить соли или тут кроется нечто другое?
Не похоже, что ему понадобилась соль или что-то в этом же роде. Он приветливо поздоровался с пришедшими, пошуровав под дверью подозрительного дома, достал оттуда ключ (это тоже его дом?) и впустил внутрь толкающихся в узком переулке людей. Несколько человек, однако, не стали входить, а, посматривая на меня, что-то сказали знакомому мне мужику. До меня донеслись слова "странный нищий... внезапно появился... раньше никого не было... надо принять меры". Все это мне жутко не понравилось, чую, эти меры не сулят ничего хорошего. Хозяин дал понять, что все у него под контролем, и направился ко мне. Остальные продолжали сверлить меня обвиняющими взглядами.
- Сидишь, скучаешь? - поинтересовался мой недавний знакомый. - Пошли, поболтаем. Сомневаюсь, что ты сейчас что-нибудь заработаешь.
Ага, пойти с ним или узнать на собственной шкуре, что такое "меры". Небогатый выбор. Естественно, я предпочел мирную беседу тем явным угрозам в мой адрес. Меня повели в дом, на который я пялился весь день, сейчас же мне предстояло исследовать его изнутри. Меня беспокоило, что никого из ожидаемой сладкой парочки я не обнаружил, вокруг были сплошь незнакомые лица.
Дом, хоть и выглядел снаружи неказистым, внутри оказался очень даже ничего. Видимо, чтобы многочисленные разовые посетители не пострадали от отсутствия комфорта.
Вошедшие рассаживались за столом, на котором кучно стояли бокалы и графины с напитками. Удобные стулья, есть что выпить, неяркий свет от свечей в резных подсвечниках, прикрепленных к стенам. Да, это вам не посиделки с начальником, умеют же люди организовать свой досуг.
Мы уселись рядом, я и мой сопровождающий. Он не стал тянуть с разговором.
- Ты, помнится мне, сетовал на отсутствие работы, даже собирался завербоваться в армию? Могу предложить тебе другой вариант. Не могу обещать, что новая работа не будет сопряжена с риском, зато и платить станут гораздо больше, чем обычному солдату.
- Откуда ты знаешь, что он надежен? Вдруг это правительственный агент! - Рядом с нами появился один из тех, кто там, в переулке грозился "принимать меры". Здесь он тоже не утратил своей подозрительности.
- Маловероятно, я днем проверил кое-что из его истории, похоже, парень не врет. В "Счастливой шестерке" помнят его и еще одного, они поначалу крупно выигрывали, но затем все спустили. К тому же, он и в самом деле из приюта, таких я сразу распознаю. В общем, пока нет причин ему не доверять.
Как хорошо, что я не стал слишком много выдумывать, когда рассказывал свою печальную историю. А ведь сочинил ее лишь затем, чтобы повеселить себя и напарника, потому особо не старался. А вот сейчас мне не до смеха. Все эти люди наверняка замышляют нечто такое, что в лучшем случае тянет на долгосрочные каторжные работы. Я бы не удивился, если эти странные господа посягнули бы на королевскую власть. В этом случае можно было заранее попрощаться с жизнью, за измену королю и отечеству карали особенно сурово и беспощадно. За всю историю нашего королевства неоднократно возникали подобные попытки, и все они обычно завершались казнью главарей и пожизненной каторгой для рядовых участников - все равно они там долго не выдерживали. Но немногочисленные удачи не давали окончательно погаснуть бунтарскому духу.
- Ну так как, согласен? - спокойный голос прервал мои размышления. - Или предпочтешь продолжать сбор подаяний и после стать простым солдатом?
Ага, как же, продолжать. Или я выхожу отсюда полноправным членом этой организации, или же меня выносят через черный вход. Опять все тот же нехитрый выбор.
- А чем вы занимаетесь? - Я сделал вид, что не понимаю происходящего. Нужно стараться выглядеть глупее, чем есть на самом деле.
- Когда примешь мое предложение, узнаешь, - послышался безоговорочный ответ.
Вот так меня завербовали. И я в который раз задался вопросом: как меня угораздило снова влипнуть? Лишь недавно я разносил письма, а нынче оказался замешанным в какой-то заговор. Как быстро и неожиданно все меняется. Ладно, раз уж я внедрился в тайное сообщество, попытаемся разузнать их планы. И что толку было ставить в известность коллег? Я теперь даже с напарником разъединился.
Тем временем все собрались за столом, но ничего не происходило, кроме опустошения графинов с напитками. Тайное общество чего-то (или кого-то) ожидало, его члены вполголоса обсуждали свои дела. Я же скромно сидел на своем стуле, пытаясь сообразить, как мне действовать в сложившейся ситуации.
Сколько именно мы так сидели, точно не знаю, но я успел порядком заскучать. Внезапно собрание оживилось. Я завертел головой в поисках причины такого воодушевления. А, вот оно что. Все так обрадовались появлению еще одного действующего лица - таинственного человека в черном плаще с капюшоном. Не хватает лишь таблички "Главный заговорщик". Впрочем, и без нее его облик вызвал бы подозрение у любого здравомыслящего стражника, но, очевидно, ему по пути такие не попадались. Итак, кто же он, этот загадочный незнакомец?
Словно услышав мой вопрос, вновь пришедший откинул капюшон, явив нам колючие глаза и изогнутый нос. Вот так встреча!
Горбоносый обвел глазами собравшихся, на мгновение задержав взгляд на моей скромной персоне (или же мне это просто почудилось).
- Я рад приветствовать всех на нашем очередном заседании. Буквально на днях произошли некоторые неприятные события, их обсуждение и есть наша сегодняшняя цель.
Собрание зашумело, все захотели поскорей узнать последние новости.
- Во-первых, поддерживающие нас сенаторы медлят с вынесением поправки на обсуждение Сената. - Горбоносый выглядел довольным произведенным эффектом. - Непростительная медлительность, у нас все готовы выступить по первому требованию, а они всех задерживают. Далее, почему-то сократилось финансирование нашего дела, прошу ответственных за кассу срочно заняться изысканием средств, которые могут нам понадобиться уже в любой момент.
-Еще одно важное сообщение, - продолжил он после небольшой паузы. - Вы помните, месяц назад под моим руководством была успешно проведена операция по изъятию могущественного артефакта из одного аристократического дома. К несчастью, опытный вор из Эгамонта, которого мы специально пригласили для этого деликатного дела, после выполнения своей миссии занялся торговлей оружием, мало того, что без согласования с руководством, так еще неизвестно кому он его продавал и откуда брал. Его делишки могли привлечь нежелательное внимание властей, поэтому с ним произошел несчастный случай, как раз когда он шел с грузом... который, к сожалению, бесследно исчез. Совершенно непонятно, кто мог на него польститься?
Ну вот, благодаря моим блестящим способностям дело полностью раскрыто. Всего-то осталось скрутить горбоносого на глазах у грозных заговорщиков и выпытать у него, куда он подевал украденные фамильные реликвии. Параллельно, придется, конечно, разогнать все это почтенное заседание и арестовать всех собравшихся. Сущие пустяки. Я продолжал спокойно сидеть, я же все-таки не самоубийца. Любопытно, как этот горбоносый успевает и нелегальными сборищами руководить, и драгоценности тырить? И что он там плел насчет артефакта, старушка графиня даже не заикнулась, что у нее имелись подобные вещи, хранение которых, кстати, запрещено законом?
- С текущими заданиями вас ознакомит ответственный член организации, - продолжал разоряться вороватый руководитель, - женщина, более известная всем под прозвищем Подполевая Мышь.
Все захлопали, ну, и я присоединился к ним, так, за компанию. Акт второй. Я не был любителем театральных представлений, а вот здесь пришлось против воли наслаждаться зрелищем пародии на драму. Которая вполне может закончиться трагически, если я совершу какую-нибудь роковую ошибку.
Ух ты, какое знакомое лицо! Та самая особа, с чьей невольной помощью мы и наткнулись на этот притон заговорщиков, собеседница горбоносого в "Приюте странника". Теперь-то все в сборе.
Поприветствовав собрание, Подполевая Мышь сразу перешла к делу:
- Нам придется пока отложить решение всех второстепенных задач. Устранение запланировано на послезавтра, все внимание должно быть уделено этой операции. Сейчас мы займемся отбором непосредственных участников из числа зарекомендовавших себя с лучшей стороны членов. Это бу...
Узнать, кто же относится к достойнейшим, я так и не смог. Мощный удар в дверь потряс здание и прервал пылкую речь на полуслове. Собрание всполошилось, горбоносый обеспокоено посмотрел на дверь, а энергичная докладчица нахмурилась.
Раздалось еще несколько ударов, чуть послабее первого. Ломятся, как к себе домой, подумал я.
- Откройте, это стража! - послышался грозный окрик. Ну наконец, появились, а то я уже стал недоумевать: в городе невесть сколько времени орудуют заговорщики, крадут драгоценности, планируют операции, устраивают вечера при свечах, а никто из власть имущих даже не почешется.
- Предательство! - заорал кто-то. Разумеется, что же еще кричать в подобных ситуациях.
- Всем покинуть помещение! - приказал другой, в котором я признал типа, угрожавшего мне "мерами". - Этого прихватите, наверняка, именно он навел на след стражников.