Не успели стихнуть их шаги, как на противоположном конце улицы послышались другие. Следующая парочка спешила занять еще теплое местечко на крыльце.
И вновь мы прослушали весьма занимательный диалог, основной темой которого являлся справедливый дележ добычи после очередного грабежа, что плавно перетекло в ожесточенный спор и площадную ругань, - ничего не попишешь, понятия о справедливости у всех разные. В конце концов, им удалось достичь некоторой договоренности, и спорщики, утихомирившись, разошлись, освободив место для очередных желающих.
Дальше все происходило схожим образом: появлялась группа из двух, трех, реже четырех человек, все рассаживались на ступеньках, быстро улаживали свои дела и так же быстро исчезали, - все было четко организовано.
- Мне интересно, они что, составляют списки, кто когда приходит, или же все стоят в одной общей длинной очереди, дожидаясь своего часа? - удивился я.
- А я в который уже раз задаюсь вопросом: куда смотрит городская стража? - спросил Лори.
- Как куда? Конечно же, в кружки с грустом, не иначе, уютно устроившись в какой-нибудь таверне, - ответил я печально.
- Весьма прискорбно, - напыщенно произнес Лори, - что некому охранять покой мирных граждан.
- Может быть, тебя утешит то, что здесь таких нет.
- О да, теперь я спокоен! - хмыкнул мой напарник.
- Ага! А вот этого типа я уже видел! - воскликнул я при виде очередных "соседей". - Это же он отнял у меня свод правил в особняке Рикстера.
- Смотри, он тащит какой-то ящик! - Лори обратил мое внимание на продолговатый предмет, который мой обидчик крепко прижимал к своему боку правой рукой.
- Вот если бы это были старухины побрякушки! - мечтательно протянул я.
- Ну, показывай, чего принес, - обратился обладателю ящика его собрат по темным делам.
- Как и договаривались, все золото и камни здесь. - Знакомый мне негодяй, пугливо озираясь, погромыхал своей ношей.
- Открой и покажи! - потребовал второй.
Я стал весь внимание: разговор и в самом деле принял интересный оборот.
Счастливый владелец ящика слегка покочевряжился, но все-таки показал ценное содержимое. Его недоверчивый собеседник жадно распахнул глаза.
- Откуда они у тебя?
- Их наши люди когда-то стибрили у одной аристократки, но до сих пор так и не удосужились пустить на какое-нибудь полезное дело. И вот, пока о них не вспомнили, я с выгодой для себя позабочусь о камушках.
- Точно, они самые! - ахнул я. - Вот повезло!
- Фу, как не стыдно, - обворовывать своих же товарищей! - засмеялся Лори. - Моральный облик заговорщиков оставляет желать лучшего.
- О времена, о нравы! - согласно покивал я. - Но, наверно, не стоит его так строго судить: он - человек суровой нынешней эпохи, дитя своего времени, а современный мир далек от совершенства. Один не может отвечать за преступления многих.
- Это ты сам придумал?
- Нет, в книжках прочитал.
- Какую только ерунду в них не пишут, - укоризненно заметил Лори.
За дверью между тем состоялась торжественная передача ящика с драгоценной начинкой в руки нового владельца. Бывший его хозяин получил взамен позвякивающий мешочек солидного размера.
- Что будем делать? Сейчас фамильные реликвии вновь исчезнут, и больше мы их не увидим, - заволновался Лори.
- Выбегаем, хватаем ящик и делаем ноги, - сразу предложил я.
- Так они его тебе и отдадут!
- А мы вежливо попросим. Не придирайся к словам, у тебя же нет лучшей идеи.
- Тогда попробуем. - Лори нервно облизнул губы. - Вроде они не вооружены, может все и получится.
- Ты, главное, ори погромче, как только выбежим. Внесем в ряды противников панику! - скромно посоветовал я.
Но, как показали дальнейшие события, шуметь нам не понадобилось. Только мы выскочили за дверь и собрались было претворять в жизнь мой бесхитростный план, как случилось непредвиденное. Позабытый нами призрак переместился на улицу и медленно, словно красуясь перед невольными зрителями, поплыл к новым жертвам. Те замерли, выпучив глаза и изумленно воззрившись на высокую черную фигуру с косой наперевес. Со стороны это и впрямь выглядело забавно. Нет ничего лучше, чем наслаждаться чужим испугом, предварительно испытав и поборов схожий собственный страх.
Призрак между тем неумолимо приближался к парочке преступников, избрав первой целью незнакомого мне человека с худым, изможденным лицом, мертвой хваткой вцепившегося в интересующий нас ящик.
- П-п-привидение! - чуть слышно пролепетал он. - П-п-помогите!
Благосклонно выслушав невнятный лепет, призрак молниеносно перелетел к нему за спину и поднял карающую косу. Удивительно, как только бедняга не поседел от такого зрелища. Ослабевшие пальцы разжались, и ящик гулко хлопнулся на мостовую. Привидение это не смутило, зато резкий звук вывел из оцепенения случайную жертву потусторонних сил. Он очнулся и вихрем метнулся прочь из этого страшного места, вопя, как оглашенный. Его дикие вопли еще долго разносились по пустынной улице, дробясь и множась эхом от стен пустующих зданий.
Призрак, особо не горюя, напал на следующего клиента. Тот стоял не шевелясь, даже как будто не дышал, с ужасом и мольбой глядя на лезвие косы, отражающее лунный свет. Знакомое состояние, сам недавно ужасался. Ха, а ведь можно попробовать обратить ситуацию к собственной выгоде, - и у меня возникла мыслишка, как это можно провернуть наилучшим образом.
- Не бойся, - сказал я, подойдя поближе к старому знакомому, - привидение тебя не тронет, пока я этого ему не прикажу.
Жертва призрака устремила на меня полный надежды взгляд:
- А я вас знаю, вы кто-то вроде стражника, да?
- Что ты, дружок, - я ласково улыбнулся ему, - на самом деле мы гораздо хуже! - Здесь мой рот скривился в гримасе, должной изобразить неслыханную кровожадность.
Мой вынужденный собеседник просипел что-то неразборчивое.
- И если ты не будешь с нами сотрудничать, отдам тебя на съедение этому милому призраку. Он изрежет тебя на части, выпьет всю жизненную силу, а твою душу пошлет прямиком к демонам на вечные муки.
Мне было весело: когда еще доведется безнаказанно и всласть поиздеваться над беззащитным злодеем. Лишь бы не расхохотаться раньше времени и этим не испортить всю потеху.
Мой подопечный активно закивал головой, выражая этим всяческую готовность к плодотворной беседе.
- Ну вот и прекрасно! - Я радостно потер руки. - Вопрос первый: все ли украденные драгоценности лежат в принесенном тобой ящике?
Тут вороватый знакомый замялся.
- Ясно, не хочешь сотрудничать! - заключил я и сурово приказал привидению: - Начинай его потрошить!
- Нет, нет, нет, - взвыл несчастный, - я все скажу! Несколько колец у меня во внутреннем кармане плаща, а все остальное - в ящике.