- Так ты не только крадешь у своих соратников, но и обманываешь собственного подельника. - Я укоризненно покачал головой. - Да ты совсем пропал для общества, бедняга.
- Виноват, исправлюсь, - дрожа, пролепетал обвиняемый.
- Ладно, с этим все, теперь перейдем к твоему самому главному злодеянию. Отвечай, куда ты дел отнятую у меня книжку.
- Ка-ка-какую книжку?
- Свод правил королевского лонера!
- Ах эту! Она лежит у меня дома, я старательно изучаю эти правила. Мне очень понравилась такая интересная игра.
- Изучаешь? Ты?! - Тут я уже не смог себя сдержать и расхохотался. Еще один псих! Теперь я не могу со спокойной совестью отобрать у него свое бывшее имущество - боюсь, наш щедрый спонсор Мэст расстроится, узнав, что я обидел начинающего игрока в лонер, пусть и преступника. Ладно, не страшно, ведь все равно мой убыток был возмещен.
- Можешь оставить книжку себе, но взамен ты обязан хорошенько все выучить, только тогда я тебя прощу, - строго сказал я. - Сейчас разрешаю тебе удалиться, но перед этим оставь здесь неправедно заработанный мешочек.
Незадачливый ворюга весьма неохотно выпустил из рук указанный предмет. Мешок глухо брякнул при падении - убежавший любитель драгоценностей хорошо потрудился, набивая его монетами до отказа. Памятные побрякушки, оказывается, далеко не из дешевых. С графини определенно надо будет стребовать премиальные.
- Запомни и передай всем остальным, что всякого, кто рискнет стать на пути нашего агентства, ожидает страшная и неминуемая кара! И учти, что сам ты еще дешево отделался, - напутствовал я печально бредущего прочь вора-неудачника, обедневшего в один момент. Тот пробурчал себе под нос что-то невнятное, нечто вроде того, что на самом деле его ошибка обошлась ему слишком дорого. Осмелел, надо же, - сказывается отсутствие призрака за спиной.
- Ну ты даешь! - Лори подошел ко мне и, наконец, дал волю сдерживаемым до сей поры эмоциям, сильно хлопнув меня по спине. - Какую чушь ты нес! Я всегда знал, что от тебя всего можно ожидать, но это! Как ты только додумался пугать людей смертоносным привидением, о грозный повелитель призраков? Да еще этого несчастного вора беззастенчиво ограбил, и не стыдно тебе?
- Это компенсация за моральный ущерб. - Я невозмутимо поднял кошель с монетами. Тяжеленький, это сколько ж в нем денег? - Рикстер и его банда задолжали мне гораздо больше, чем может находиться в этом небольшом мешочке! - Я со значением потряс выпуклым кошелем.
- Да ты просто поборник справедливости! - не удержался Лори.
- Не надо меня восхвалять, я очень скромный по натуре, - тут же отозвался я. - Займись лучше полезным делом и сверься со списком - все ли ценности на месте, вдруг ящик дырявый или нашлись еще недобросовестные люди из числа заговорщиков, возжелавшие разбогатеть за счет несчастной вдовы и припрятавшие парочку памятных вещичек.
- Проводить столь многотрудную инвентаризацию - такое по плечу одному лишь мистеру Хаксу, а я, к сожалению, этого не смогу, - притворно огорчился Лори.
- Ты только начни, а дальше и сам не заметишь, как втянешься в этот увлекательный процесс. Глядишь, приобретешь все необходимые навыки, тогда сможешь даже пойти в подручные к нашему уважаемому завскладом.
- А ты не хочешь мне помочь? - осведомился Лори.
- Хочу, но не могу, - печально ответил я. - Ибо занят - дрессирую призрака! - Я указал на черную зловещую фигуру, неподвижно застывшую посередь улицы. - Вдруг мое искусство убеждения несговорчивых людей еще понадобится.
- Когда я покончу со списком, то обязательно посмотрю, каких ошеломляющих результатов ты добился, - неодобрительно пообещал Лори.
- К тому же не забывай - я все еще твой шеф, и мне несолидно заниматься всякими примитивными вещами, да еще бок о бок со своими подчиненными, - напомнил я.
- Мог бы и заняться для разнообразия - все равно никто не видит, - проворчал Лори, пытаясь разобрать аккуратный, но мелкий текст при скудном лунном освещении.
- Как никто, а он? - Я покосился на призрака. - Он-то все видит.
- Это не считается! - отрезал Лори. - Будь человеком, посвети мне немного, а то пропущу еще какую-нибудь особо ценную безделушку.
Я не успел ответить, что мне, в общем-то, нечем ему помочь, как на просьбу моего напарника побыть человеком неожиданно откликнулось привидение. Оно привычно перелетело к нему за спину и подняло свою косу. Лори обрадовано поднес к блестящему лезвию бумажку с перечнем украденных предметов. Как ни странно, но света от бликов на лезвии хватило ему, чтобы без труда прочесть написанное. Я раньше и не подозревал, какими полезными могут быть привидения: мало того, что черный призрак помог нам бескровно вернуть драгоценности, так теперь еще работает светильником!
- Не хватает трех колец и перстня, который магический! - бодро доложил Лори, закончив копаться в ящике.
- Ах да! - Я вынул из кармана кольца и высыпал в ящик. - Теперь все в порядке, - и торжественно добавил: - На этом дело о похищенных драгоценностях можно считать закрытым! Поздравляю, коллега!
- Ты рад? - ехидно спросил Лори.
- Меня это особенно и не взволновало. Столь блестящее окончание запутанного, архисложного дела - вполне закономерный итог, если учесть мои выдающиеся магические способности, могучее мышление, незаурядные наблюдательность и хладнокровие.
- А я еще поверил насчет скромности твоей натуры! - усмехнулся Лори. - И вдруг слышу такие хвастливые и сильно преувеличенные эпитеты.
- Это называется хвалебная речь в свою честь, - терпеливо объяснил я. - Если сам себя не похвалишь, то кто еще это сделает? А что касается моей натуры... Я тут подумал и решил: долой ложную скромность!
- Чем займемся сейчас, шеф? - осклабился Лори. - Что там на повестке дня?
- Крепкий и здоровый сон. Я пока не настолько большой начальник, чтобы безнаказанно отправить тебя самосовершенствоваться в обнимку со сводом правил лонера.
- Правильно, - одобрительно покивал мой напарник, - потому что для полного совершенства мне требуются несколько иные объятия.
- Итак, слушай мой приказ: ты хватаешь ящик, я беру мой трофей, и вперед, на поиски извозчика, страдающего бессонницей!
- Где мы таких отыщем, - засомневался Лори, - если призрак увяжется следом за нами? Как пассажир он не только неплатежеспособен, но еще везде ходит с оружием, извозчик подумает, что мы его хотим ограбить, и позовет стражников. Да и вообще, я заметил, что обычно люди с недоверием относятся к привидениям (за исключением, разумеется, нас с тобой), хотя те на поверку оказываются вполне безобидными ребятами. Так что боюсь, те, кого мы повстречаем, уже навсегда потеряют покой и сон.
- Уже сколько веков учат людей уму-разуму, а они все продолжают верить в страшные сказки, - печально произнес я.
И мы неторопливо пошли отсюда, а за спиной осталась тихая, безмолвная улица, луна в ущербе и полуразрушенный дом, где все-таки водилось одно привидение. Надо ли говорить, что порядком надоевший призрак не захотел оставаться в одиночестве, и, как мрачно предрекал Лори, медленно поплыл за нами. Хорошо, что уже была глубокая ночь, и на улицах никого не было. Почти. Немногочисленные прохожие не баловали нас вниманием, предпочитая скрыться в ближайшем переулке, лишь завидев высокую черную фигуру, которая даже не успевала повторить свой фокус с косой. Один эпизод мне запомнился особо: один человек левой рукой держит за шиворот второго, а правой конечностью прижимает к его горлу длинный кривой нож. Причем оба позабыли о существовании друг друга, с одинаковым ужасом взирая на нависшую над ними в буквальном смысле этого слова угрозу: наше привидение гордо возвышалось над обоими, привычно подняв свое страшное оружие. Видок у бедняг был тот еще! Судя по их перекошенным лицам, грабитель оставил все помыслы о преступной жизни, возмечтав о карьере жреца (как часто он шевелил пересохшими губами, вспоминая давно позабытые молитвы), ну а его несостоявшаяся жертва зареклась покидать свой безопасный дом ближайшую сотню лет.
Наткнуться на извозчика так и не получилось, что было весьма печально: ведь проблема с призрачным пассажиром разрешилась сама собой: в какой-то момент, обернувшись, мы увидели, как привидение медленно растворяется в ночной темноте. Мне было даже жаль, что все закончилось таким образом: во мне успел пробудиться дух естествоиспытатателя, и меня очень занимал вопрос, как призрак будет себя вести при дневном свете.
Поскольку никто так и не сподобился нас подвезти, нам пришлось добираться до дома на своих двоих. За это время я успел тысячу раз проклясть Йеса и его полуночное задание. Надо будет заиметь собственного кучера, если позволит обещанный гонорар, который, надеюсь, не придется ждать три года.
Глава 19.
Утро начиналось довольно-таки приятно. Хотя бы потому, что никто меня не разбудил, и мне удалось проснуться самостоятельно. Нисколько не смущали даже разбросанная повсюду одежда и шкаф в виде груды обломков. Лучи утреннего солнца робко заглядывали в комнату сквозь щель между ставнями. Я, с удовольствием потянувшись, распахнул их настежь. Было еще рано - до полудня еще часа три, не меньше, - но я чувствовал себя вполне отдохнувшим (хотя мы разошлись по домам около середины ночи). Ну что ж, раз я уже поднялся, а Лори еще спит сладким сном... то у меня есть прекрасная возможность отучить его от дурной привычки будить меня по утрам, когда я изволю почивать без задних ног. Только подумай, мне повезло устроиться на работу со свободным графиком: когда хочешь, тогда и приходи, - если нет срочного дела, конечно; в общем, спи - не хочу. Тогда как раньше я был вынужден вставать ни свет ни заря, полусонным тащиться в контору за массой нудных поручений. Жуткое дело! Ничего, пусть теперь бессовестный напарник почувствует себя в моей шкуре. Пора нанести ему ответный визит.
Выслушав обычное бормотание его квартирной хозяйки - и не спится же ей, - я пинком распахнул дверь в комнату напарника. Лори дрых как младенец, отвернувшись к стенке и накрывшись с головой одеялом. Я бесцеремонно потормошил его. Из-под одеяла раздалось невнятное бурчание, которое медленно стихало, пока и вовсе не прекратилось. Э нет, нельзя меня так игнорировать! Я попытался сдернуть одеяло - не вышло: Лори завернулся в него и категорически отказывался отдавать свои покровы.
- Ну, так ты не оставляешь мне иного выбора: перехожу к водным процедурам! - Я злорадно ухмыльнулся и огляделся в поисках волшебной жидкости, способной поставить на ноги спящих мертвым сном. И возмутился: нигде не было ни капли воды - то ли мой напарник предусмотрел такой поворот событий и заблаговременно избавился от самого надежного средства пробуждения... то ли просто все выпил, томимый жаждой, не строя при этом коварных планов. Как же мне вырвать товарища из цепких лап сновидений? Простому человеку это явно не под силу, настало время вспомнить, что я - волшебник.
Привычно почувствовав "волну", я стал придумывать, на что растратить избыток энергии, переполнявшей меня. В голову опять стали лезть разные глупости, и мне по-прежнему было трудно мыслить так, как хочется. Вместо того чтобы обуздать полет фантазии, мое самовольное сознание переключилось на совершенно дикие идеи. Я вдруг ощутил себя маленькой тучкой, недавно рожденной, и единственное мое предназначение, весь смысл своего существования я видел в изливании себя на головы смешных двуногих существ - они так забавно реагируют на эти невинные шалости.
Воздух над кроватью сгустился и помрачнел, превратившись в маленькую дождливую тучку. Мне так и не удалось вдоволь полюбоваться творением своего могучего ума - тучка мигом сошла на нет, выродившись в кратковременный ливень. Я восхищенно взирал на рукотворный дождь. Ай да я - уже спокойно управляю погодой, пусть даже и в масштабах отдельно взятой комнаты. Я однозначно гений, хоть и не признанный. Оказывается, это мне надо проситься к мистеру Хаксу в ученики.
Возмущенный вопль прервал мои сладостные размышления - Лори не сумел по достоинству оценить мои усилия.
- Ты что творишь, негодяй?! - бушевал Лори, мигом приняв вертикальное положение. - Совсем ума лишился?! - Он брезгливо отбросил промокшее насквозь одеяло.