Лори неприязненно посмотрел на меня.
- Чувствую, в следующий раз во имя моего блага ты меня попросту сожжешь, раз утопить не получилось.
- Ну, случаются, конечно, всякие накладки... - Я покосился на солидную лужу возле кровати. - Но уверяю тебя, мои побуждения были самые благородные.
- Из-за подобных побуждений простым людям, вроде меня, зачастую приходится несладко, - недовольно пробурчал мой напарник. - Честные злодеи мне всегда нравились больше, чем непрошеные доброжелатели.
- Ладно тебе, не сердись, дожди пройдут, и солнце воссияет. Дел у нас сегодня много, а времени мало, - примирительно сказал я
- Я запомню твой нехороший поступок, и когда-нибудь жестоко отомщу, - пообещал Лори, - а пока спрашиваю: чем займемся сначала?
- Идем в храм, замаливать накопившиеся грехи. Как и договаривались вчера, - бодрым голосом ответил я.
- Не думай, что таким образом отвертишься от неминуемого возмездия - боги, может, и простят тебя, а вот я - нет, - усмехнулся Лори. Похоже, он окончательно проснулся, и к нему вернулось его обычное бесшабашно-веселое настроение.
Храм встретил нас со всем радушием - гостеприимно распахнутыми дверьми и разверстыми пастями бездонных кошелей, которые смиренные послушники совали чуть ли не под нос всем подряд прихожанам. Несмотря на раннее утро, последних было довольно много, и сборщики пожертвований гребли деньги лопатой. Нам с Лори также не удалось избежать пристального внимания любителей легкой наживы. Я щедро отсыпал служителям культа монеток из трофейного мешочка. При моем посредничестве деньги из рук грабителей с нечистыми помыслами перешли в достояние уважаемого всеми храма. Неисповедимы пути денежного оборота.
Вслед за остальными прихожанами мы прошли в просторный зал с куполообразным потолком. Повсюду на стенах висели многочисленные картины на религиозные темы: славные деяния выдающихся жрецов, большей частью покойных, целые толпы грешников, покорно принимающие уготованное им наказание, и куда меньшее число праведников, вовсю наслаждающихся жизнью. Я с интересом разглядывал рисунки - последнее время меня действительно увлекло изучение разнообразной живописи. Была здесь и самодвижущаяся картина, призванная вселять в сердца молящихся благоговейный трепет. Я охотно затрепетал при виде этого "чуда", правда, скорее от смеха, чем от благоговения. На картине с большим мастерством были изображены душа какого-то праведника, воспаряющая к небесам, и фигурка уродливого демона, пытающегося изловить летуна, но не преуспевающая в этом. Душа радостно взмывала ввысь, оставляя демона на земле - потрясать ей вдогонку когтистым кулаком (ужасная фантазия художника). Но житель подземья не бросал попытки заграбастать новую жертву - ведь праведная душа не достигала желанных небес, опять оказываясь внизу и начиная свою путь заново, - это давало возможность демону вдоволь погоняться за неуловимой душой. В чем был глубокий религиозный смысл этой картины, я так и не разгадал - видимо он был слишком глубоким, простым людям сразу не понять.
Собравшиеся в зале люди кто вспоминал молитвы, кто переговаривался с соседями, ну а кто просто украдкой зевал, ожидая начала церемонии. Внезапно все стихло, и взгляды всех пришедших вперились на специальное возвышение для проповедующих жрецов: туда, пыхтя, взбирался уже знакомый мне жрец Сорий. Здорово, я боялся, что выступать будет другой оратор, а при таком раскладе не миновать долгожданного веселья, - я же завлек сюда своего напарника лишь тем, что все присутствующие на утренней молитве обязательно услышат о моей нелегкой жизни из уст досточтимого Сория.
Унылый жрец с места в карьер принялся обрабатывать почтенную публику:
- Возлюбленные дети мои, - начал он, молитвенно закатив глаза, - как отрадно видеть вас здесь, в этом святом месте. Да, да, именно святом, я нисколько не преувеличиваю. Многие верующие еще помнят, как в один прекрасный день божественный свет озарил купол нашего храма. Воистину то был знак особой милости богов, знак, свидетельствующий о чистоте наших помыслов и праведности деяний! Но это не единственное, чем боги соблаговолили отметить наше скромное пристанище для молящихся. Сегодня утром мы лицезрели еще одно чудо: в ответ на горячие молитвы наших братьев с потолка излилась удивительно прозрачная вода. Мы с жаром возблагодарили богов за их внимание к нашему храму. К счастью, нам удалось собрать часть той воды, и после проповеди все желающие могут приобщиться к милости небес, проявив всю щедрость, на какую только способны.
В зале возник гомон, все прихожане не утерпели - настолько им хотелось поделиться впечатлениями. Шутка ли, уже второе чудо выпало на долю местного храма. К тому же нашлись очевидцы явления "божественного света", и их свидетельские показания только подлили масла в огонь. Шум почти полностью заглушил речь выступающего, который продолжал распинаться на тему особой милости небес.
- Ты смотри, как люди умеют наживаться, - осуждающе и одновременно с некоторой завистью сказал Лори. Мне с трудом удалось расслышать его слова.
- Я так понимаю, сегодняшнее "чудо" моих рук дело, - печально ответил я. - Проклятый побочный эффект! Самое обидное, что, как ты правильно выразился, люди наживаются, а с нами никто и не думает делиться. А это ведь мы посодействовали обогащению святош.
- Короче, надо завязывать с колдовством в домашних условиях, - подвел итог мой напарник. - Впредь подобные услуги оказываем исключительно по договоренности и за предварительную плату.
Оживление продолжалось еще долго, жрец успел прочитать больше половины обязательного нравоучительного и весьма запутанного рассказа, морали которого мне, впрочем, все равно не удалось уяснить. Сорий закончил свое "увлекательное" выступление наглядными примерами из жизни, одним из них стал и я. Лори испытал обещанное удовольствие, любуясь моей покаянной физиономией и выслушивая назидательную историю о моем извилистом жизненном пути. И в заключение жрец еще раз призвал всех истинных верующих раскошелиться. Но Лори не внял этому призыву, с негодованием отвергнув соблазнительное предложение приобрести немного "милости богов". Я вполне мог его понять - лишь недавно он вдоволь нахлебался сей чудесной жидкости, причем совершенно бесплатно.
Прежде чем отправляться на работу, мы наведались к почтенной графине - надо было раз и навсегда покончить с ее нудным делом, пока с треклятыми фамильными ценностями опять что-нибудь не приключилось. Старушка тут же принялась пересчитывать вновь обретенную память о покойном муженьке. Недосчитавшись перстня, она закатила нам жуткий скандал. Но Лори не дрогнул под напором обвинений в непрофессионализме, а холодно проинформировал вздорную особу об уникальных особенностях недостающей вещицы и о запрете на хранение магических предметов у частных лиц. Я, переняв официальный тон своего напарника, сухо добавил о вредных условиях работы и потребовал надбавки за риск. Графиня, впечатленная словами о запретном артефакте, беспрекословно выписала чек. Эти аристократы совсем наличных не имеют, что ли, все время расплачиваясь писульками? Пришлось заехать в знакомый банк с Меллиту и его потомкам. Они приняли нас отнюдь не теплее, чем в прошлый раз, с недовольными гримасами расставаясь с денежками.
Реда Велль вновь заняла свой пост недалеко от входной двери. Мельком взглянув на нас, она вернулась к своему излюбленному занятию - общению с важными бумажками. Знакомая, умиротворяющая картина.
Дверь кабинета Холина и Роко была приоткрыта - значит, они уже на месте.
- Что-то вы не торопитесь, - упрекнул нас Роко, когда мы вошли, - неужели так долго выполняли мое небольшое поручение?
- Да нет, - мотнул я головой, - с этим мы справились в рекордные сроки, просто мы, наконец, благополучно покончили с нашим делом о краденых драгоценностях - с которого все и началось, помните?
- Еще бы не помнить, - усмехнулся Роко. - Ну что же, поздравляю.
- А еще подвернулась одна работенка на стороне, - добавил я. - Памятуя о том, что труд работников АДДа должен цениться высоко, мне удалось все провернуть с большой прибылью для себя! - Я с гордостью продемонстрировал коллегам увесистый мешочек, слегка полегчавший после щедрого пожертвования храму.
- Ничего себе! - поразился Роко. - Как тебе это удалось?
- А просто он науськал кровожадное привидение на бедных грабителей, и сделал их действительно бедными, отобрав у них последнее достояние, - тут же наябедничал Лори.
- Привидение?! - Брови Роко поползли вверх. - А вот с этого места поподробнее.
Я с большой охотой рассказал о своем знакомстве с влиятельным нищим, о его просьбе и о зловещем доме. Тут меня перебил мой напарник и красочно описал привидение, не забыв упомянуть о моем чудесном "предвидении" этого призрака. Не остановившись на этом, он вкратце пересказал преступные беседы, которые нам удалось услышать, и подробнее, весьма живописно, и не скупясь на комментарии, - о близком знакомстве привидения с незадачливыми грабителями. Роко хохотал буквально до слез, даже Холина Олли заинтересовали красноречивые жесты Лори, когда он показывал, как призрак размахивает своей косой. Умеет же человек развлечь публику, позавидовал я.
- Весело вы, ребята, проводите время, - отсмеявшись, сказал Роко, вытирая платком побагровевшее лицо. - Надо же было такое учудить!
- Как вы думаете, Роко, то и впрямь было привидение? - спросил я.
- Судя по описанию, это был обычный фантом, - ответил вместо него Холин. - Надо отдать должное, тебе удалось придумать крайне занимательный образчик.
- Как это мне? - не понял я. - Я ничего такого не делал, даже тогда вообще не колдовал.
- Правильно, потому что создание фантомов - магия несколько иного рода, чем та, к которой ты привык, - снисходительно объяснил Роко. - Она ближе всего к магии разума. Ниммли когда-то тоже сумели состряпать парочку "призраков", можешь у них сам выведать подробности. Насколько я знаю, этот вид магии не особо распространен и мало кто им занимается.
- Ага, я так и знал! Создание всяких ужасов - твое излюбленное занятие! - обрадовано воскликнул Лори. - Вот как чувствовал, что это ты тогда постарался, а никакое не "совпадение"!
Я неодобрительно покосился на напарника.
- Ладно, давайте вернемся к текущему заданию, - призвал нас к порядку Роко. - Вы утверждали, что справились с моим поручением?
- Ну да, - ответил Лори. - Интересующий нас артефакт - золотой перстень с рубином и со способностью вызывать окаменение всего живого в радиусе десяти локтей. За подробностями следует обращаться в Тайную службу - у них, как оказалось, таких артефактов хоть завались.
- Забавная вещица, - хмынул Роко. - А как его активировать, вам не удалось выяснить?
- Нет, видимо, это страшно секретная информация, коей нет места в общественной библиотеке. Не зря же все остальные подобные артефакты надежно хранятся в Тайной Службе, у заслуживающих доверия сотрудников, - съязвил я. - Можно у них поспрашивать, а заодно приобрести несколько штук. Я думаю, они тоже не упустят своей выгоды.
- Нам хватит и того, что вы узнали, - махнул рукой Роко, - а со всем остальным разберемся позже.
- А нельзя было вообще обойтись без наших ценных сведений? - Лори вспомнил о своей давней обиде. - К чему было отправлять нас в библиотеку? Выходит, наш труд был напрасным?
- Ты что, обиделся? - удивился Роко.
- Еще бы не обидеться - ведь он там серьезно пострадал, - охотно просветил его я. - Подвергся нападению разъяренной книжки.
- Ну вы даете! Библиотека - одно из самых безопасных мест в городе, а вы и там удосужились попасть в переделку! Это надо же было додуматься - воевать с книгами! - Роко покачал головой, словно не в силах поверить в это.
- Так зачем же понадобились такие великие жертвы с нашей стороны? - напомнил я. - Неужто они были и в самом деле бесполезны?
- Но почему же, то, что вы нам сообщили, не будет лишним. Зная, как именно выглядит опасный предмет, мы сумеем выгадать несколько важных минут. Они определенно могут понадобиться, чтобы своевременно обезвредить преступников. А уж имея представление о свойствах артефакта, можно заранее придумать, как лучше обезопасить себя от его пагубного воздействия. Так что вы не зря потрудились... и пострадали. Знание о способе активации тоже не помешало бы, но лишний раз связываться с Тайной Службой - себе дороже, обойдемся как-нибудь.
- Ну а если честно, - продолжил Роко, - то мое поручение должно было уберечь вас от опасности. Так вы и помощь окажете, и целы останетесь.
- Разве мы не можем постоять за себя? - вновь обиделся Лори. - У нас есть, чем защититься, если понадобится.