Судя по восторженным возгласам, ленточка была благополучно разрезана. Активно работая локтями, я пробился-таки в первый ряд, заплатив за это ушибленным боком (кто-то успел отреагировать встречным тычком) и выслушав несколько ругательств, к счастью безболезненных. Каково же было мое удивление, когда, свершив свой подвиг, я наткнулся на АДД в полном составе. Как им это удалось? Поразительно! Видать, мне еще многому предстоит научиться. Все стояли и смотрели на кучку людей, среди которых затесался наш клиент. Должно быть, то самое высокое начальство, явление которого предрекал мой новый знакомый, капитан Гринг. Причем стражи вокруг них почему-то не наблюдалось. Интересно, это результат особого руководства или же часть какого-то хитроумного плана?
- Ты куда пропал? - недовольно спросил Лори. - Пропустишь самое интересное. Гляди, неподалеку столпились твои бывшие товарищи и как пить дать готовят какую-то каверзу.
Я огляделся. Лори был прав: чуть поодаль кучковались подозрительные типы, некоторых из них я тут же опознал. Воинствующий тюремщик, недоверчивый помощник Рикстера с подручными, хозяин дома в Тупиковом переулке, даже колдун-плагиатор рядом отирался. Вся эта гоп-компания пожирала глазами господина Эворта, и их лица как одно выражали только лишь нетерпение.
- Ты смотри, как им всем неймется, - ухмыльнулся Роко Клай. - Если я не ошибаюсь, сейчас настал черед покушения. Не думаю, что они оказались от своих планов.
Из среды замеченных злодеев вперед был вытолкнут какой-то щуплый, невысокий человек. Он пугливо озирался на своих подельников и толпу вокруг, крепко сжимая что-то в кулаке.
- Эге, а что это у него в руке? - Лори, щурясь, пытался разглядеть таинственный предмет. - Ха! Да ведь это пропавший перстенек старой карги-графини. Как же они еще не продали его на сторону, с их-то нечистыми помыслами и воровскими замашками?
- Тот самый, который окаменяет? - уточнил Роко. - Стоило ожидать.
- А тот тип, значит, моя замена? - Я с чувством превосходства пополам с жалостью посмотрел на временного владельца магической вещицы. - Получше не могли найти, что-ли? И он сам хоть подозревает, что ему подсунули?
- Скорее всего, да, - ответил Лори, - вон, с какой обреченностью он зыркает вокруг.
- Эй, мы же должны ему как-то помешать, разве нет? - забеспокоился я. - Почему мы здесь стоим, а не пытаемся отнять опасную игрушку?
- Не знаю, наверное, должны. - Лори покосился на остальных коллег. - Но все почему-то ничего не делают, выходит, и нам пока лучше не напрягаться. В конце концов, вспомни: стоять и смотреть - означает держать ситуацию под контролем.
- Как же, контроль! Вот превратится клиент в статую, тогда поздно будет напрягаться, - недовольно пробурчал я, но, тем не менее, послушался напарника и не стал суетиться.
Тем временем тип с перстнем, понукаемый своими товарищами, неохотно приблизился к кучке важных персон и неохотно обратился к господину Эворту. До нас донеслись обрывки его речи:
- В честь знаменательного события... от лица уважаемых... разрешите вручить вам... памятный дар... олицетворяет собой... историческое прошлое... связь эпох... поколений... - и он, слегка дрожа, протянул перстень.
- Как по писанному шпарит! - одобрительно и с ноткой зависти сказал Лори. - Во натаскали его! Тебя этому они не учили? Нет? Не успели, а жаль: сейчас бы тоже смог так тараторить.
Я досадливо отмахнулся, продолжая наблюдать за клиентом. Господин Эворт кратко поблагодарил дароносца, бережно взял у него с ладони перстень, повертел его... и надел. Кандидаты в убийцы замерли. Я тоже. Его что, не предупредили об опасности? Всё, провал задания! Первый за всю историю АДДа! Я крепко сжал кулаки. Не зря же я тогда волновался, а вот теперь... Кстати, насчет теперь! Господин Эворт спокойно стоял и любовался блеском обновки... и при этом ни во что не превращался! Обманутые в своих ожиданиях злодеи разочарованно выдохнули, продолжая с надеждой смотреть на несостоявшуюся жертву, - вдруг убийственному предмету просто нужно больше времени для его грозного волшебства.
- А почему клиент не стал каменюкой? - Лори изумился не меньше моего такому неожиданному исходу.
- Вам уже должно быть стыдно задавать подобные вопросы, - укоризненно заметил Рорис, - не первый же день работаете в агентстве. Не уподобляйтесь этим дилетантам с перстнем.
- В самом деле, мы уже разговаривали с вами на тему магических предметов и особенностях их активации, - добавил Роко. - Этих неудачников подвело обычное махровое невежество. Они думали, что достаточно напялить артефакт, и он тут же заработает, превратив все вокруг в камень, - он брезгливо поморщился. - Балбесы! Сперли перстень, и даже не удосужились узнать, как заставить его работать. Да, а узнать такое - это вам не безделушку свистнуть у старушки. Сразу видно - у них нет опытных магов, одни только наемники-ремесленники, которые ничему не учились, а туда же - считают себя волшебниками!
- Почему Роко так не любит мастеровых колдунов? - шепотом спросил я. Лори в ответ пожал плечами.
Заговорщики, не дождавшись счастливого конца (а кое-кому не очень счастливого), глухо заворчали. Господин Эворт, еще раз взглянув на подарок, довольным голосом сказал:
- Просто замечательно, теперь у нас будут храниться все эти опасные штуковины. Неплохо все вышло.
Окончательно убедившись в провале злодейского плана, неудавшиеся убийцы зашевелились и с отчаянием в глазах повыхватывали оружие, в большинстве своем короткие дубинки, но было и несколько мечей, а мой бывший тюремщик стал размахивать здоровенным мясницким топором. Толпа, узрев агрессивных вооруженных людей, слаженно отшатнулась, освободив вокруг них свободное пространство. И где они только хранили свои цацки, неужто в карманах, в сложенном состоянии? У них же ничего не выпирало из-под одежды и никто не убегал за снаряжением, я постоянно держал их под наблюдением. Чудеса, да и только.
Важные персоны слегка занервничали, увидев, что в их сторону двинулись обуянные жаждой убийства заговорщики, но моментально расслабились и даже приосанились, когда отовсюду повыскакивали стражники с мечами наголо и напали на злодеев. Те, поняв, что их дело труба, тем не менее, не торопились падать духом. Две противоборствующих стороны с яростными криками схлестнулись. Простые люди, далекие от таких страстей, стояли, однако, неподалеку и с жадным любопытством наслаждались бесплатным зрелищем - нечасто можно стать свидетелями такой массовой заварушки. Заговорщики сражались весьма неохотно, и многие из них, выждав подходящий момент, заслонившись от удара стражников своим оружием, падали оземь и, изобразив почти реалистичные корчи, притворялись мертвыми. Я их понимал: они-то рассчитывали целиком на убойное действие магического перстня, а драться со стражей и уж тем более умирать ни за что никто из них не собирался. Будь здесь Рикстер, он бы сумел вдохновить подчиненных красочным описанием пыток, которыми их подвергнет в случае неудачи, но его поблизости не оказалось, равно как и загадочного второго главаря, потому на землю валилось все больше "мертвых" людей. Но не все спешили на свидание с землей, было и несколько очагов сопротивления - самые морально стойкие продолжали сдерживать напор стражи. Например, мой тюремщик описывал своим топором круги над головой и грозился прикончить любого, кто сунется к нему поближе. Смельчаков не находилось - никому не хотелось подставлять голову под топор. Вооруженный коротким мечом стражник однозначно проигрывал такому грозному оружию, как мясницкий топор, - решили все как один блюстители порядка.
- Вот и настал мой черед! - выкрикнул кто-то за моей спиной. Я в недоумении обернулся. Рокус! Опять я забыл о нем, хотя именно я его сюда привел и вроде как отвечаю за него. Надо будет себя поругать за это. Потом, когда время будет. Рокус выхватил свой клинок и с радостным ревом кинулся на мужика с топором. Все остальные - и стражники, и их противники - вежливо потеснились, не желая попасть под раздачу. Надеюсь, Рокус слегка развлечется. Стоит присмотреть за ним, раз уж я все равно пока ничем не занят - шеф не дал знак вмешиваться, а значит не надо торопить события... Кстати, о событиях. Обстановка на миниатюрном поле боя резко изменилась. Мой тюремщик, лишившийся своего топора в схватке с Рокусом, что-то орал, показывая рукой на здание, в котором должна была угнездиться Тайная служба, а потом ринулся туда. Оставшиеся на ногах заговорщики бросились следом. Вместе с ними, придерживая полы плаща, несся знакомый мне колдун. Я со злорадством полюбовался на его перевязанный лоб. Та схватка его так ничему и не научила. А может, ему просто хотелось отомстить за нанесенную обиду. Глупо. Если уж мне с Лори удалось с ним расправиться, то против нашего агентства в почти полном составе у него нет ни шанса.
Добежавшие до здания жалкие остатки шайки поспешили укрыться внутри. Понятное дело, что возле него уже не было влиятельной кучки сановников и господина Эворта, которые на всякий случай удалились куда-то в безопасное место, а значит никто не смог помешать заселению. Гулко бухнула, закрываясь, дверь, и подоспевшие стражники безрезультатно забарабанили в нее. Стоящие по бокам монструозные статуи ехидно скалились, высмеивая их попытки. Я обрадовался им как старым знакомым. Все-таки мое творение - это нечто. Все попытки проникнуть в дом через окна закончились неудачей. Неизвестно почему, но стекла оказались настолько прочными, что выбить их было не легче, чем проломить стену. Стражники недовольно обратились к тем, что за дверью, с призывом сдаваться. Взрыв смеха был им ответом. На вопрос, сколько времени эти нехорошие преступники собираются там сидеть, изнутри дома тотчас последовал ответ, что мол они надеются продержаться столько, сколько потребуется для того, чтобы все форменные недоумки успели десять раз состариться, торча здесь под дверью.
К страже тем временем прибыло подкрепление - целых три человека, причем без оружия. Хотелось бы посмотреть, как они будут голыми руками выбивать дверь.
- Вот, Ян, ты мечтал увидеть обычных волшебников, - сказал мне мистер Эллис. - Гляди - перед тобой маги, работающие на городскую стражу.
Я присмотрелся. В них и впрямь не было ничего необычного, люди как люди, даже на дверь они ругались точь-в-точь как стражники до их прихода. Поскольку ругательства не возымели желаемого действия и дверь осталась невредимой, то осерчавшие волшебники вознамерились пробиться в здание с помощью грубой магии. Собравшись в кучку, они напыжились, готовясь обрушить всю колдовскую мощь на непокорных затворников, все вокруг затаили дыхание... и ничего не произошло. Я сочувственно покачал головой - у меня тоже не с первого раза получается. Растерянные волшебники переминались с ноги на ногу и виновато переглядывались. Стражники принялись стучать в дверь рукоятками мечей, именем себя приказывая отворять немедленно. Их затея также не увенчалась успехом, дверь даже не скрипнула. Толпа зрителей радостно загоготала, оживленно обсуждая неудачу представителей закона.
Заговорщики, уверовав в незыблемость убежища принялись осыпать врагов по ту сторону двери обидными словечками, причем больше всех доставалось вновь прибывшим колдунам. Те, основательно рассвирепев, сдвинулись поближе друг к другу и сосредоточились - определенно рассчитывают на успех. Здорово, похоже мне выпал шанс наблюдать за творимой волшбой со стороны! В кои то веки, а то все я да я, будто больше нет волшебников на земле.
Маги городской стражи разом вздрогнули. Здание также содрогнулось, а волшебников окутал клуб пыли. Когда они прочихались, а пылевое облако осело, все с надеждой посмотрели на неприступный дом. Увы, результаты были не ахти. Да их, собственно, и не было вообще - преступное убежище стояло как стояло, не собираясь подчиняться властям, а непоколебимая дверь и не думала пропускать всех желающих. Осознав этот печальный факт, маги-стражники с кислыми физиономиями выслушали очередную порцию насмешек от осажденных и нахохлились по новой.
Для начала здание объяло яркое пламя, которое почти сразу же исчезло. Тогда от колдующих потянулись клубы черного дыма и попытались всосаться сквозь щели - как же без них - внутрь дома. Но тут уже заработали вражеские волшебники, и изнутри здания повалил такой же густой черный дым. Магов стражи повторно поглотило облако, на этот раз черное, но раскашлялись они в точности как в первый раз. Зацепило даже первые ряды зевак, и нас в том числе. Надо сказать, удовольствия в этом было мало. К счастью, наши мучения были недолги - налетевший порыв ветра сдул черный дым и поволок его в небеса. Должно быть, это был результат действия побочного эффекта. Как удачно для нас, но не для блюстителей порядка: задумка выкурить преступников из их логова явно провалилась.
Вдруг я ощутил, как мостовая подо мной задрожала. Еще и еще, дрожь с каждым разом усиливалась. Что это - результат волшебства или побочного эффекта - я не стал задумываться, не до того было. Началось всамделишное землетрясение. Покинутая площадь ходила ходуном, поднялся жуткий ветер, мощными порывами моментально разметало все торговые палатки. Люди пригнулись к земле, придерживая шляпы, чтобы их не унесло. Многие что-то кричали, но ураган заглушал крики. Валяющиеся "мертвецы" из числа заговорщиков, все как один, чудесным образом воскресли и бросились врассыпную. Стража не успела их остановить, отвлеченная нежданным природным катаклизмом. Внезапно, буквально в одну секунду, земля прекратила трястись, а ветер стих. Все поднимали головы, взволнованно переговариваясь между собой. Нас, стоявших в первых рядах, это стихийное безобразие почти не затронуло, но я успел порядком поволноваться.
- Что это было? - громко спросил Роко Клай, тряся головой. - Что натворили эти глупые колдуны?
- Я уж подумал, что наступил конец света, - с нервным смешком сказал Рорис. - Землетрясение в городе, где их отродясь не бывало. Естественных, я имею в виду, а не магических. Эти-то наверняка уже не раз случались, с такими-то доблестными волшебниками.
- А еще этот жуткий ураган! - воскликнула Элия. - Всю прическу мне растрепал, а я битый час волосы укладывала перед сегодняшним праздником - и все напрасно!
- Не волнуйся, ты очень хорошо выглядишь, тебе даже идет, - успокоил жену Рорис. - Хвала богам, все уже закончилось.
- Нет, похоже, еще не все. - Лори с озабоченным видом махнул рукой. Все повернулись. Серое здание, гордое и неприступное, на время забытое, вновь привлекло внимание присутствующих. Многочисленные мелкие трещины тянулись от земли вверх, исчеркав все стены. Они на глазах росли в высоту и в ширину, сливаясь друг с другом. Второй этаж дрогнул и слегка покосился. Послышался шум. Это осажденные, почуяв неладное, пытались открыть дверь, но ее, очевидно, заклинило. На дверь обрушились сильные удары, уже изнутри, и она, не выдержав такого обращения, вылетела наружу. Выскочившие следом люди угодили прямиком в гостеприимные объятия стражников. Вовремя они слиняли - их убежище еще раз содрогнулось и медленно сложилось в огромную кучу стройматериала, а возле нее продолжали ухмыляться зловещие каменные статуи. Дома, который усердно возводил мой напарник, более не существовало. Вот так: мы его построили, а теперь оказываемся свидетелями его разрушения. Нечасто такое случается. М-да.
- Вот так и рушатся все надежды, - тихо сказал я.
Лори, услышав эти слова, осклабился:
- Ты заметил, что прекрасное новое здание обратилось в руины, а твои страшилища стоят как ни в чем не бывало. Всегда так: уничтожить что-то красивое и нужное ничего не стоит, а вот на всякой пакости даже царапины не остается. А ведь дом казался таким крепким.
- Народная мудрость гласит: то, что один человек сделал, другой завсегда сломать может, - торжественно произнес я.
- Вот видишь, у тебя одни разрушения на уме, - печально сказал Лори. - А вообще, во всем виноват ты.
- Я?!
- Да, ты! Почему здание в конечном счете обрушилось? Потому что строил его абсолютно безграмотный человек. Ты же ни бельмеса не смыслишь в архитектуре, гончарном деле, мастерстве обработки камней, да что там! Ты даже не сможешь правильно шлепнуть один кирпич на другой.
- Эй, да ведь это ты построил этот дом, а я так, просто рядом стоял, - возмутился я.
- Это называется вовремя переложить ответственность на другого, - категорично заявил Лори, - сам меня этому научил.
Гигантская груда обломков, бывшая до того домом, неожиданно вспыхнула ярким красным пламенем. Уж откуда оно взялось и чему там так сильно гореть - понятия не имею. Неужели это еще один побочный эффект? Толпа людей, благополучно пережившая землетрясение и ураганы, радостно взревела: не каждый день можно увидеть такое зрелище. Рухнул только что открытый отдел Тайной службы, а теперь он же загорелся - чем не повод для радости? Не любит у нас народ всякие правительственные учреждения, да и само правительство во главе с королем недолюбливает - и часто оказывается, что за дело.
Лори, полюбовавшись огнем, продолжал свою обличительную речь: