Уже давно экспериментируя с материализацией, Балаватх заметил, что недостающая часть магической энергии высасывается из магофона, иногда вычищая его подчистую. Именно поэтому, наибольших успехов в материализации достигают маги, работающие рядом с источниками. Сегодня же он решил использовать этот эффект в боевых целях. Наибольшая концентрация магии находится в аурах магов. Верхний, сплошной, слой защиты пробить достаточно просто. Запущенные под ним процессы материализации подобно смерчу опустошат разлитую в ауре магическую энергию, причем опустошение идет куда быстрее подпитки от амулетов.
Но все это просто только на словах. Балаватх четыре раза пробивал оболочку эльфийской защиты и только на четвертый раз ему удалось запустить материализацию. Хотя и одного раза оказалось достаточно: мигом лишившись большей части разлитой по ауре силы, дети леса оказались беспомощны и не смогли отразить заранее заготовленную связку атакующих заклинаний демона.
Пошатываясь, Балаватх побрел в сторону поверженных магов.
Похоже, с атакой он явно переборщил: одного ушастика пришлось убить, когда тот, наплевав на защиту, перешел в безумную атаку, второй же, похоже умер, надорвавшись на кастовании какого-то особо мощного заклятья. Эх, жаль, что все мертвы или в бессознательном состоянии, допросить даже некого! Одна радость — накопители у эльфов разряжены не полностью, есть что прихватить, а то совсем свои амулеты разрядил!
Несмотря на то, что напрямую пользоваться магией неогненной стихии Балаватх не мог, он использовал ее опосредованно, с помощью огненных «плетений-игол», тянущих за собой нити из эльфийской магии. Сняв с убитых накопители в виде каких-то непонятных кореньев, демон уже собирался перебираться на крышу одного из домов, чтобы перекачать силу в свои амулеты, развернуть сигнальную сеть и понаблюдать за округой, как почувствовал что-то неправильное рядом с собой.
После осмотра обстановки магическим зрением брови Балаватха поползли вверх. «Надорвавшийся» эльф на самом деле не умер, а находился в состоянии летаргического сна. Откуда у него такие знания? Настроить свою ауру так, чтобы в состоянии близком к смерти аура и тело самостоятельно «консервировались», независимо от сознательных команд, все процессы или останавливались или замедлялись, могли очень немногие. Сам Балаватх научился этому от учителя, Угры Пуджари Мритама, который долгое время был адептом «Обманщиков смерти». Если бы не эти знания и мастерское звание в целительстве, вряд ли бы он так быстро почувствовал, что эльф далеко не мертвый. Всего же главный исследователь Лиги знал только о четырех школах и загадочной астральной гильдии, где учили подобному. Все школы были или демонскими или людскими. Удивительно как эльф смог получить такие знания!
Запомнив лицо и ауру эльфа, и мысленно пообещав взять его в оборот, как только появится возможность, Балаватх переместился на крышу одного из домов, оглядывая окрестности. По обручу пришел сигнал от телохранителя, который уже был на подходе. Читаатма приказал тому держаться в стороне и быть готовым нанести удар по врагу с тыла.
Хладнокровная ярость вместе с вкраплением легкой иронии постепенно спадала, на арену выходил его величество «откат». Чудовищное напряжение прошедшего боя постепенно давало о себе знать, колени ощутимо дрожали.
По знакам отличия демон определил, что двое поверженных боевых магов были мастерами. Пускай эльфийские требования к такому званию и заметно ниже, чем у демонов, однако это все равно далеко не пустой звук. Балаватх осознал, что ходил по лезвию: если бы враги нормально действовали в команде, дополняя, а не мешая друг другу, и немного бы изучили арсенал Лиги и меры противодействия, они бы без особых проблем потушили свечу его жизни.
«Только вот на что эти отморозки надеялись? Или они там в своих лесах совсем дремучими стали?» Даже убив или (что заметно сложнее) пленив его, им бы пришлось иметь дело со всеми расквартированными в столице частями Лиги, которые были бы на месте в промежутке от десяти минут (дежурный отряд) до двух часов. И даже если бы им удалось оторваться от преследования, они бы попали под массированный астральный обстрел сразу по отъезду от столицы. Причем не только со стороны астрального отряда Лиги!
Конечно, удобно нападать на гроссмейстера астральной магии возле Источника на материальном плане, там, где он не может применить свои основные навыки. Однако подобные нападения очень не любят в астральной среде. Пускай почти вся астральная братия и погрязла в склоках и взаимных разбирательствах, однако в одном они все едины. На эльфов просто устроят коллективную астральную травлю, к которой присоединятся многие, даже те, кто не в самых хороших отношениях с жертвой нападения, просто согласно сложившимся в этом сообществе нормам и традициям.
Балаватх считал их довольно разумными, так как благодаря им «материальщики» побаивались трогать астральщиков там, где они больше всего слабы. Чего не скажешь о всех прочих местах. Если нападать не в районе источника, то коллективной травли не будет, а часть «коллег» жертвы, которые не в лучших с ней отношениях, еще за это и приплатит. Правда и победить астральщика там намного труднее. Напади на него эльфы вдали от гномьей столицы и расклад мог выйти совсем другой.
«В целом, ушастые неминуемо должны оказаться между двух огней. А если учесть, что гномий архимаг, Руар-затворник, как его прозвали в астральных кругах, вряд ли такое нападение одобрит — то и между трех…»
Балаватху пришлось резко оборвать свои мысли, так как пока он приходил в себя и размышлял, попутно раскидывая сигнальные сети, враг приближался. К сожалению, догадки были верны: за каких-то пару минут подходы к дворику, где находился демон, были просто запружены эльфами. Часть двигалась в объезд на лошадях, часть спешилась и пробиралась через узкие улочки.
Глаза Балаватха лихорадочно заметались по окрестностям в поисках путей спасения. То, что за ним будет охотиться чуть ли не треть всех эльфов, прибывших в столицу, он явно не ожидал, и чего ж они раньше-то не появлялись? Навались они на него всем скопом во дворике и все, можно было бы смело дровишки для погребального костра собирать! С трудом приведя мысли в порядок, Балаватх, скрепя сердце, закинул в ауру еще одну порцию стимулирующих заклятий. Как жаль, что он дал себе слегка отойти от первой схватки, теперь нужно еще раз впрягать в боевую узду весь свой организм!
Хладнокровность начала постепенно возвращаться к нему. Он даже нашел кое-что позитивное в его сегодняшнем положении: все-таки повезло ему с районом нападения! Не прилегай дома друг к другу почти вплотную и не будь улицы такими извилистыми, эльфы давно бы уже сюда прискакали. А ведь подобных районов только несколько во всей гномьей столице! Эх, астрала бы сюда, уж с ним он так бы ушастых приласкал, что мало не покажется!
Еще раз обведя окрестности уже куда более спокойным и расчетливым взглядом, Читаатма прикинул варианты действий, точнее бегства. Оставаться на месте и вступать в бой было изощренным способом самоубийства, слишком много эльфов на подходе, а амулеты почти разряжены, все тело колотит от перебора стимулирующих заклинаний. Поэтому вопрос сводится только к тому, куда бежать и каким образом. Неожиданно, когда демон уже готов был сорваться с места, его взгляд наткнулся на скромную такую улочку вдалеке, состоящую преимущественно из деревянных построек. На губах демона заиграла усмешка, а в глазах как будто загорелись огоньки. Теперь он знал куда двигать. Уж там он не только продержится до прихода своих, но и маленько задаст эльфам жару. Выпустив к будущему месту своей дислокации сигнальное плетение вспышки, чтобы свои сразу двигали туда, Балаватх во всю прыть бросился в том же направлении.
Древним исполином возвышалась старая полуразрушенная часовня Темпуса, бога времени, над большинством зданий нижнего города. Некогда построенная одним из зажиточных купцов как символ пунктуальности и надежности его торговой империи, она пережила род своего создателя. Отданная за долги одним из его потомков, она множество раз меняла свою роль и предназначение. Так уж вышло, что большинство гномов слишком ценило свое время, чтобы тратить его на соответствующего бога, поэтому духовную сторону строения никто не оценил. Что же касается материальной, житейской, то центр жизни нижнего города давно переместился в совсем другое место. Мало кому нужная часовня обветшала, фундамент основательно подмыли подземные воды. Поэтому последний владелец не нашел ничего лучшего, чем просто подарить ее магистрату. Менять фундамент дорого, а оставить все как есть — еще дороже в виду риска оползня с необходимостью компенсировать его последствия. От сноса тоже пользы особой нет — неходовое место.
Магистрат тоже не стал особо с часовенкой церемониться и просто включил ее в программу восстановления старины, чтобы был повод ее оградить, на случай, если строение разрушится. Часовню побелили, провели косметический ремонт, а на оставшиеся после этого деньги «реконструировали» совсем другие «места».
С тех пор, несмотря на все мрачные прогнозы, часовня хоть и осунулась, но по-прежнему столетиями стоит на месте, подавая прекрасный пример того, как умели строить в древности. Часы на ней уже давно не показывали свое время, а менять их никто не хотел — по каким-то непонятным причинам, любые плохие часы смотрелись на часовнях Темпуса чужеродно. Что же касается часов хороших, то последние полсотни лет лучшими считались часы с магической подсветкой, прекрасно видные и днем и ночью — плод сложной магической обработки и слишком дорогие, чтобы вешать на часовню забытого бога.
Хотя… как раз сегодня и последнюю неделю, магия, творимая в старой часовне, во много раз превосходила по сложности магическую подсветку гордости гномьих часовщиков. Если внимательно присмотреться к башне, то можно было бы увидеть какие-то странные зрительные искажения вокруг нее. А тот, кто случайно мог оказаться поблизости и обладал магическим талантом, мог бы еще увидеть сложнейшую энергетическую вязь, окутывающую ее. Только вот маги в этом районе не обитали и мимо проходили крайней редко, а если и были рядом, то о них оповещала заблаговременно развернутая сигналка.
Хозяин же всего этого безобразия, высокий длинноволосый человек в идеально чистой, «с иголочки» мантии мага стоял в задумчивости, облокотившись на грязные перила. Происходящее в гномьей столице очень не нравилось Эклектусу. Движимый своей гипотезой и рядом догадок, он преодолел полконтинента, потратил немало усилий на налаживание связей в незнакомом месте, но до сих пор не понимал и половины подоплеки сложившейся ситуации, слишком много разных сил задействовано. Каким-то шестым чувством Эклектус ощущал огромное напряжение, витающее над столицей, еще чуть-чуть и она просто взорвется событиями и многие не успеют правильно отреагировать, когда все перевернется вверх ногами. Особенно человека настораживали события связанные с Читаатмой Балаватхом. Ушлый «дух будущего» явно в курсе того, что здесь происходит и похоже давно раскрутил здесь свою игру, причем не только против так любимых им «дворцовых» интриганов.
Поразмышляв еще немного над сложившейся ситуацией, маг переключился на куда более прозаичную задачу — развертывание магических воздушных линз и их подстройку под ключевые объекты. Отсюда, с часовни, открывался прекрасный обзор на нижний город и на существенную часть верхнего. С помощью плетений-линз, можно было наблюдать за многими ключевыми объектами, в частности за некоторыми корпусами гномьей гильдии магов, одним из выходов гроссмейстериата, демонским посольством и их базой в нижнем городе.
Не то, чтобы это наблюдение было особо плодотворным, но до конца дня делать было просто нечего, все встречи на сегодня он провел, информаторы свяжутся только завтра, а сеансы астральной связи с Учителем и парой других нужных ему магов астральной гильдии пройдут не раньше, чем через три дня.
Детально продумав план своих будущих действий и еще раз обдумав диспозицию сил, Эклектус не нашел ничего лучшего, чем просто взять и с полчасика подремать. Его абсолютно не беспокоили холодные камни пола, отсутствие комфорта и запыленность стен — благодаря магии поддерживалась идеальная температура тела, твердые камни ощущались как мягкая перина и ни одна пылинка не приставала к одежде. Даже воздух и тот фильтровался от пыли и неприятных запахов, благоухал свежестью. Как все же приятно ощущать пьянящий аромат свободы: незачем городить муравейники домов и прочих строений, нанимать слуг — магия может дать тебе все, где бы ты ни находился. Только от нее ты по настоящему и зависишь! И остается только диву даваться, зачем большинство магов, даже достигнув ощутимых успехов в магическом искусстве, возводят роскошные дворцы и выстраивают пирамиды власти? А может, все эти дворцы да пирамиды не более чем темницы их душ?
Теронвиль упорно не понимал, что творится с группой Вериана и ведущим их соколом. Мало того, что показанная птицей цель находилась далеко от предполагаемого места нахождения гномки, так еще оттуда мелькнула какая-то яркая вспышка. Неужто Вериан уже ввязался в какую-то магическую битву?
А ведь только что прискакал посыльный от другой группы преследования, уверяющий, что они крепко встали на след Крисы Их'Дрим совсем в другом месте и уже перекрывают тот район. Да и другой сокол взял в том же месте цель. Во что же тогда вляпался Вериан? Каким чудом нашел там репейник на свою задницу? Или может это как раз все остальные ошиблись, а он как раз сделал все как надо и сейчас подавляет сопротивление строптивой коротышки?
Конечно, очень сомнительно, что гномка может оказать хоть какое-то сопротивление двум мастерам и группе захвата, но с этим паскудным заданием чего угодно ожидать можно! То, что информация о Крисе и ее возможностях была неполной и недостоверной Теронвиль понял сразу после известия о провале группы ее захвата. Эльф даже готов был допустить, что информатор специально скрыл кое-какие сведения о гномке, а на каких-то акцентировал внимание, чтобы выставить ее как идеального «языка». Мотивы тут могут быть самые разные. Многие, особенно искушенные в интригах эльфы, прекрасно умеют демонстративно помогать, но помогать с подвохом, так, чтобы публично дав одной рукой, незаметно забрать другой.
Теронвиль уже направил посыльного к Вериану, узнать что за хренотень там происходит, а сам начал перебирать возможные варианты. Пока что выходило негусто: или Вериан схлестнулся с гномами или с непонятно как там появившемся Ником или еще с кем-то третьим или же, что наиболее вероятно, вообще никакой битвы там нет, вспышка означала совсем другое, а сокол просто ошибся. Отсутствие связи безумно раздражало, возможно стоило протянуть нити связи к обоим группам преследования, но он тогда побоялся, что случайно проходящие мимо маги могут их заметить. Напрасно побоялся, теперь вот мучается в неведении и ожидании посыльных.
Через пару минут наконец-то прискакал посыльный, причем посыльный Вериана, а не тот, которого направлял Теронвиль. Похоже, они разминулись на полдороге. К удивлению эльфийского командующего группа Вериана действительно вляпалась. Изрядно ошарашив присутствующих, посыльный заявлял, что схлестнулись они то ли с демоном, то ли с человеком, но уж никак не с гномкой! Причем, тот оказался крепким орешком не ниже мастерского уровня, вот и просят они подкрепление, чтобы взять того живым.
«Да разломись ты высохшим деревом, неверный сын гулящей матери, неспособный отделить семена истины от сорняка!» — про себя выматерился Теронвиль. Вот и настала пора ему вступить в эту игру, начатую им, но развивающуюся не по его правилам.
Быстро вскочив на лошадь и махнув своим людям, уже не беспокоясь о том, что подумает и будет делать принцесса, да и вообще, выбросив ее из головы, он помчался на место боя, чтобы своими глазами увидеть, что происходит, и начать действовать соответственно обстоятельствам.
Поспать Эклектусу так и не удалось. Неожиданно подало сигнал определяющее движение заклинание, подвешенное к направленной на демонов «линзе».
Увиденное заставило человек прицокнуть языком — с базы демонов выехал и тут же перешел на галоп целый отряд. Судя по наблюдаемой суете (как на базе, так и на посольстве) в делегации Лиги объявлена боевая тревога с мобилизацией всех, находящихся в столице. Такое событие оказалось для Эклектуса большой неожиданностью и, что самое обидное, он даже гадать не мог, кто и почему мог спровоцировать демонов на это, слишком уж нагло и сильно для этого надо действовать.
Оглядев отряд с максимальным увеличением, Эклектус определил направления взглядов командующих, направление их движения и примерно прикинул, в какой район они направляются. Похоже, они движутся в сторону трущоб, только не ясно, конечная ли это точка или отряд проследует дальше. Насколько человек знал, за трущобами идет дорога к одному из магических полигонов, причем последнее время работающему достаточно активно.
Эклектус решил покинуть свой уютный насест и проследовать за отрядом, чтобы понять, с чем же тем довелось столкнуться. Возможно, разгадка противостояния демонов непонятно с кем позволит пролить свет и на кое-какие волнующие его вопросы.
Бегло осмотрев окрестности на наличие коней и конных экипажей, человек нахмурился — рядом проезжала только одна повозка с лошадьми далеко не первой свежести, с такими только за смертью ехать можно! Что ж, как бы этого ни хотелось, средство передвижение придется наколдовать.
У магии Земли есть отличное свойство, ее очень легко сцеплять с камнем и прочей неорганикой. Именно на этом эффекте и базировалось придуманное Эклектусом средство магического передвижения. На основе магии Земли создавалось плетение — магический аналог колес; с одной стороны связанные с магом, а с другой — сцепленные с дорогой. Вращать подобные плетения-колеса аурой можно с достаточно большой скоростью, только вот энергии тратится немало. Пожалуй, только для гномьей столицы с ее магическим фоном это заклинание и сгодится, да и то, не на длинные дистанции. Немного подумав, Эклектус добавил в конструкцию еще два воздушных плетения, одно из них должно разрежать воздух перед едущим, второе — защищать от мусора и пыли, летящих в лицо.
Еще раз проверив надежность накладываемых плетений, Эклектус спустился с часовни и уселся на дорогу. Скорее про себя, чем вслух он пробормотал:
— Моя драгоценная задница, я искренне надеюсь, ты меня потом простишь. Когда-нибудь…
С этими словами Эклектус, активировав полог невидимости, которым он владел не так чтобы очень, но достаточно прилично, активировал свои заклинания и тронулся с места со скоростью, которой могла бы позавидовать любая лошадь.
Если бы немногочисленные прохожие не отводили взгляда под действием полога невидимости, и не переносили своего внимания на посторонние вещи, то могли бы лицезреть прелюбопытнейшую картину — человека, несущегося с огромной скоростью по дороге на пятой точке, будто на невидимой горнопроходческой тележке. Такое зрелище даже для столицы, где количество магов чуть ли не превышает жителей без всяких магических способностей, было бы весьма любопытным и могло вызвать долгие пересуды за кружкой эля.
Спину старого алкаша приятно грела стенка, нагревшаяся на солнышке. В руках он баюкал наполовину опорожненный кувшин с брагой из заведения Тирха, пусть и плохого качества, но уверенно вводившей мозг пьянчужки в состояние приятного умиротворения и довольства окружающим миром. До полной нирваны уже было не так далеко, но пока еще пропитый мозг уверенно держался за реальность.
Откуда-то справа послышались шаги бегущего человека. Борх неохотно скосил глаза и увидел какую-то тень. Немного удивившись этому, он нажал на левый глаз и уже уверенно определил, что бежит молодая и симпатичная гномка с загнанным выражением лица. Пьянчужке и невдомек было, что его пропитанный не самым качественным спиртным мозг перестал реагировать на многие внешние воздействия и он приобрел способность частично не поддаваться отводящему действию полога невидимости. Укоризненно покачав головой и что-то буркнув нелицеприятное о современной молодежи, он снова приложился к кувшину. Буквально через пару минут его витающие в неизвестных далях мысли выдернул на землю лошадиный топот, замерший неподалеку от него. Приоткрыв, Борх снова нажал на левый глаз и увидел двух спешившихся эльфов и что-то рассматривающих на дороге. Гном с неудовольствием глянул на зажатый в руке кувшин и покачал головой. Видимо Тирх совсем уже перестал уважать старого друга Борха, раз подсовывает ему такое паршивое пойло, вызывающее такие стойкие и непонятные галлюцинации. Надо же, эльфы!
Еще раз покосившись на вызванных спиртным эльфов и подозрительно — на кувшин, Борх резко выдохнув, допил оставшуюся в нем жидкость, затем кряхтя и бормоча что-то под нос, поднялся и медленно побрел в другую часть города. Там у него была еще одна точка, где ему иногда давали выпить, и наверное там-то пойло не будет такого отвратительного качества, чтобы ему мерещились всякие ушастые. Не хватало еще и демонов увидеть. Хотя, еще раз полюбоваться на глюк симпатичной гномки он бы не отказался.
Эльф посылал стрелы в напавших демонов одну за другой с максимально возможной для его лука скоростью. Однако маги противника успели прикрыть своих воинов и большинство стрел ушло в сторону, отбитые защитой. Наконец начали действовать эльфийские маги и эльф, опытный рейнджер, стараясь быть незаметным, быстро ушел в сторону от основной массы воинов. Быть под прикрытием своих магов, конечно, хорошо, но это ограничивает варианты твоих действий. А так как маги сейчас вплотную занялись друг другом и не всегда успевают реагировать на действия противной стороны против простых воинов, то имеет смысл отойти в сторону и оттуда щипать врага. Тем более, что на одиночку маги не будут отвлекаться, занятые противником равным себе по рангу.
У рейнджера осталась всего пара стрел и он, аккуратно выглянув из-за каменного выступа стены с краю основной группы нападающих, оценил положение противников. Демон-воин, находящийся с краю основной группы нападающих, отбил направленную в него эльфийскую стрелу клинком, значит у него нет магической защиты. Рейнджер глубоко вздохнул, провел пальцами по оперению оставшихся стрел, прищурился, и, шагнув из-за своего прикрытия, быстро отправил обе стрелы в цель. От первой стрелы демон смог уклониться, резко развернувшись и уходя с линии обстрела, видимо увидев движение или почуяв приближение смерти. Но вторая стрела пробила доспех и застряла в его боку. Отскочив назад, демон уперся в стену дома и… пропал. Приглядевшись, эльф с неудовольствием обнаружил скрывавшийся в густой тени узкий переулок, где демон и исчез.
Внимательно оценив расклад боя, эльф решил, что его отсутствие никак не скажется на результате — эльфы имели стратегический перевес из-за преимущества в количестве магов и живой силе. На земле лежало несколько убитых и раненых демонов вперемешку с эльфами. Бросив взгляд на щель, в которой скрылся демон, рейнджер повел плечами сбрасывая усталость. Проверив пружинное лезвие в рукаве, произведение гномов длиной в три ладони, не раз спасавшее ему жизнь, эльф крадучись, чтобы не привлекать к себе внимания, направился за скрывшимся демоном. Притаившись около прохода в переулок, он прикрыл глаза, напрягая чувства, отточенные в стычках на границе с дроу, позволявшими ему определять положение противника на коротких дистанциях. Определив, что за входом в переулок никого нет, рейнджер резко вбежал туда, страхуя себя от попадания метательного оружия хаотичными бросками из стороны в сторону. Не обнаружив противника, эльф вскоре остановился и, прислушавшись, осторожно двинулся дальше. Длинный переулок, внезапно сменил направление и, выскочивший из за угла рейнджер увидел тупик, в конце которого, опершись о стену, стоял демон, занимающийся своей раной.
Демон оценивающе оглядел появившегося эльфа, медленно выпрямился, прихватив прислоненный к стене меч и сделал несколько шагов навстречу противнику, для обеспечения свободы маневра. Рана уже не кровоточила и не причиняла ему больших неудобств. Противники сошлись и настороженно замерли в двух шагах друг от друга. В разговорах не было нужды и они не пытались разговаривать. О чем? И так все ясно. Обычные воины, они не знали, из-за чего произошла кровавая стычка между группами демонов и эльфов, а если даже знали, то приказы никто не отменял и они их просто выполняли. Возможно, обернись все иначе, они могли стать союзниками или пить за одним столом в таверне, но сейчас они противники, а значит из переулка выйдет только один. Второй останется здесь, убитый или раненый, но это судьба воина.