— Да нет, — возразил я, — просто бред воспаленного воображения. Вообще-то, мне он не показался чудищем. Симпатичный такой…
— Угу, — невнятно буркнул Васа и опасливо покосился на меня.
Второй маг учел опыт первого и не обратил внимания на моего мишку. Ну да ладно. Зато на вторую иллюзию — формирующегося огня (а вот с этим я поднаторел, спасибо демонам!) — он отреагировал мгновенно и врубил свой защитный полог. Только на исходе третьей минуты он сообразил, что это иллюзия, а магический резерв маленько потратил, потратил. Ну, никто ведь мне и не говорил не обманывать! Тем более, что амулетами они не пользовались, так что использовали только свой резерв. А вот на реальный огонь, появившийся чуть дальше он уже среагировал с задержкой, видимо тоже думал, что иллюзия, ан нет! Так что его опалило, и не слабо. Это стало понятно после «выключения» огня, когда гном снял свою защиту. На арену бросились маги-целители, но тот жестом остановил их. Молодец, упорный. Дело в том, что ловушки, типа огня, не могли работать постоянно. По условию, ежели использовались именно такого рода ловушки, они должны работать не более трех минут. Ну, это легко было организовать — маленький накопитель на одноразовое использование, и большой, автоматом подзаряжающий первый после его опустошения.
А вот дальше он пройти не смог. Там активировался обычный защитный полог, который за краткий промежуток времени, увеличившись в диаметре с одного метра до двух, просто выбросил гнома из круга. А ведь он мог догадаться — осветительных шаров там не было, дабы не портить конструкцию в целом.
Как бороться с этой напастью, сообразил третий маг — он просто встал непосредственно перед этим местом и сформировал свой полог. А так как почва арены в этом месте достаточно плотная, то полог «срастился» с нею и выдержал одномоментный удар моего полога. Разрядив таким образом ловушку, маг подошел к вожделенному призу. Правда, он правильно поступил — минут пять из отведенного времени пытался понять, что я там такое намудрил, но прийти к какому-то выводу, видимо, не мог.
— Кстати, Васа, — наклонился я к учителю, — тебе не кажется, что ваших боевых магов надо побольше натаскивать на, хотя бы, теории смежных дисциплин? Ведь заметь, почти все ловушки они могли бы обойти, если бы разбирались хорошо в плетениях, хотя бы на теоретическом уровне. Понять, что там появится иллюзия или огонь, несложно. Надо просто знать, как такие плетения могут использоваться во вред, и некоторые несложные их особенности.
Старик задумчиво покивал.
— Согласен, но учти, боевых магов обычно готовят для прямого противостояния против других магов, но чаще против войск противника. Специфика боя несколько другая. Ну, есть, конечно наши рейнджеры-маги, там они универсалы, и вряд ли бы хоть кто из них попал в твои ловушки, а эти так — серединка на половинку. Больше ударная сила.
— Тогда зачем их вот таким образом гонять? — кивнув на сцену, выразил я свое удивление.
Васа хмыкнул.
— На самом деле, пройдут они твой полигон или нет, никак не повлияет на их допуск к экзамену. Просто мы надеемся, что таким образом они серьезнее подойдут к этому делу. А то многие считают себя незаслуженно обиженными и думают, что за их знания им сразу надо давать ранг. А это собьет с них всю спесь.
— Странный способ, — пробормотал я, — а что, другие маги об этом им не рассказывают?
— Ну, а как ты думаешь, — усмехнулся в бороду Васа, — если каждый хоть раз почувствовал себя дураком, откажется ли он от такой участи для других?
М-да… Нечего сказать. И ведь маги-то не сосунки какие-то, а вполне зрелые гномы. Или у них психология другая, или я чего-то не понимаю. Хотя стоп, кажется, понимаю. Скоро ведь если и не война, то громадный карательный поход на орков, возможно, методики обучения боевой магии слегка поменяли в сторону интенсификации и борьбы с шапкозакидательскими настроениями? А может, вообще это специально под меня придумали? По данным с отсканенных материалов экзамены с полосой магических (и не только) препятствий были достаточно типичны для боевых магов, но полигоны для них делались не один день (а порой и неделю) группами профессионалов, а не сдающими на мастера интеграторами за пару часов. Похоже, в комиссии решили посмотреть, что же я там интересного намудрю.
Тем временем маг потестировал всеми методами площадку. Магическими способами и не очень. Даже камушек бросил туда, вызвав смех с трибун, но мужик оказался тертым — ни на что не реагировал. Потом он сформировал защитный купол, расширил его до самого кувшина. Все без результата. Ну да, он ведь искал там какие-то сигнальные линии, которые пологом очень даже просто разорвать. А я сделал куда хитрее, у меня там были раскиданы маленькие амулеты, часть из которых реагировала только на ауру, а часть — на шаги. Импульсно (а не нитями, которые можно «перерезать» пологом) они могли передавать сигнал моему гравитационному амулету, а также получать сигнал на включение/отключение от контроллера всей защитной системы. В общем, в окружающей тишине мужик, шагнувший к кувшину, взлетел в воздух и, кувыркаясь, улетел за пределы круга. Самое трудное тут было сделать именно вот этот отброс в сторону, и именно за этот момент я беспокоился больше всего. Сейчас я вздохнул с облегчением, значит, и другое сработает как надо. А гномы на арене после непродолжительного молчания взорвались восторженными криками и топотом ног.
— Чего это они? — удивленно спросил я.
— Чего-чего, — улыбаясь ответил Васа, — красивое и интересное зрелище. Не удивлюсь, если они, — он кивнул на трибуны, — делали ставки. Ну, а что дальше? Ведь остался последний маг, да и ловушек вроде больше не наблюдается.
— А больше ничего и нет, — грустно сказал я, наблюдая, как означенный маг идет к финишу. И как разрядить последнюю ловушку, он догадался — протянул вперед только ногу, хоть ее дернуло вверх и он завалился на спину, но в круге остался. После чего он еще пару раз повторил процедуру, дождавшись разряжения подпитывающего амулета. И вот он стоит у кувшина. И разглядывает его.
— Да бери, чего уж там, — пробормотал я. Мужик еще немного потоптался. С трибун неслись подбадривания. Наконец, он решился и поднял кувшин с земли. А дальше под восторженный топот ног с трибун его медленно и аккуратно приподняло в воздух, он сначала задергался, но тут же понял, что кувшин-то в руках и, что бы там ни было, задание он выполнил, его чуть пошатывало — неудобно держаться вертикально в антигравитационном поле, — вынесло аккурат перед экзаменационной комиссией и опустило на землю.
— Ну вот, — сказал я, — и последний накопитель разрядился.
Васа хлопнул меня по плечу.
— Молодец, не смазал концовку. Спорим, что интеграционный экзамен ты сдал? — хитро прищурился маг.
— Дык, ведь еще защита теоретической работы!
Но Васа лишь улыбнулся в ответ.
— Ну что, ты готов? — спросил меня Васа. Интеграционная часть экзамена закончилась больше часа назад. За это время полигон очистили от всех зрителей, вернее они сами разошлись, не зная, что еще будет продолжение. А оставшихся, более сообразительных, вежливо выпроводили. Экзамены на боевую квалификацию частенько проводят в закрытом виде, так как на них могут показываться разработки достаточной степени секретности. Да и вообще, о таких делах не распространяются. Я прекрасно понимал гномов. В моем мире вообще о новых разработках такого рода общественность или никогда не узнавала или ей давалась информация об уже давно не секретных разработках, устаревших или о тех, которые только улучшали какие-то параметры из существующего вооружения. Так что на полигоне остались только я, Васа, Мондрид и трое мастеров боевой магии со своими ближайшими учениками. Даже Крису попросили удалиться. Хотя о ней могли и не беспокоиться — от нее у меня секретов не было… Ну, почти не было. Кроме того, вокруг полигона было выставлено ненавязчивое оцепление, заворачивающее любопытствующих. Еще двое, как мне шепнул Васа, были магами-астральщиками, закрывшими происходящее на полигоне от возможного шпионажа из астрала. Впрочем, такая процедура была в какой-то степени стандартна.
Я кивнул. Что мне понравилось — эта часть экзамена была лишена официоза. Типа тут все свои. Мы все уселись за экзаменационный стол, на котором как по волшебству появились кувшинчики с чифой, закуска и началась собственно теоретическая часть экзамена.
По сути, для сдачи теории достаточно представить одну разработку в области защиты и одну атакующую. Они были у меня и даже несколько. Поэтому, дабы повысить свои шансы, да и вообще, чтобы меня уважали, решил показать несколько штук. От меня не убудет, а ребятам может понадобиться.
Во-первых, я подробно рассказал и показал защитный купол от физического нападения, позволяющий прикрывать движущиеся колонны войск. Это та штука, которая имеет несколько слоев и реагирует на нарушение внешнего слоя от, например, стрел, тем самым активируя внутренний слой защиты. Показал, как можно настраиваться внешнюю детектирующую часть на разного рода нарушения. Второй представленной мною разработкой был тоже защитный купол, только от магического нападения с подпиткой от вражеских атак. Ну и атакующий прием — мой сжимающий защитный купол, используемый для нападения. Я не стал ничего нового придумывать — и времени мало, и этого вполне достаточно. В принципе все это они уже знали, и тем более начали использовать в войсках, однако я, как автор, вполне мог представить эти разработки на экзамене. В принципе иного от меня и не ожидали. Однако я был бы не я, если бы просто почивал на лаврах. Тем более, что идея-то была моя, но реализация местных магов, с которой меня в свое время ознакомил Васа. Я же показал свою реализацию всех этих механизмов. Надо ли говорить, что компьютерный анализ оптимальности использования плетений, их стыковки, снижения магических затрат и общий КПД были если не на порядок, то в несколько раз лучше?
Один из магов только покрутил головой от удивления:
— Да тут же огромный объем работы по подбору всех параметров, на проверку которых не хватит и месяца работы! У меня на это дело заняты десятки магов, а только сделали слабое подобие показанного тобой! Хотя, надо сказать, и то, что сделали вполне неплохо работает. Каким образом тебе удалось так быстро все подобрать? Я ведь правильно понимаю, что ты только недавно придумал такой механизм работы?
— Совершенно верно, — кивнул я, — все дело в том, что мне очень хорошо удаются такого рода расчеты, чтобы не экспериментировать понапрасну. Нескольких практических проверок мне вполне достаточно, чтобы сделать нужные выводы и правильно скорректировать работу.
— Хорошо, у меня вопросов нет, а у остальных? — он оглядел других магов. Те отрицательно покачали головами.
— Простите, я еще не закончил, — я достал еще кипу листков, — насколько я в курсе, — я кивнул на Васу, показывая откуда, — у вас сейчас проблема такого рода: вы не можете совместить обе эти защитные технологии, полог от физического воздействия и магии, одновременно. Так?
Маг удивленно посмотрел на меня и медленно кивнул.
— Вот, посмотрите, — я положил перед каждым магом по стопке листков, — тут приводится решение этой проблемы. Я конечно не все еще доработал, существует некоторый перерасход энергии и некоторые неудобства в использовании такой системы, — я показал на выделенный текст в листках, — и в отличие от полностью автономного применения как первой, так и второй защиты, здесь необходимо присутствие мага. Однако, как я понимаю, это не является большой проблемой.
Маги зашуршали листками и где-то на полчаса выпали из реальности. Немного подождав, я отошел к сияющему Васе, разлил нам чифы и чокнувшись с ним стаканами, выпил.
— Это надолго? — я кивнул на магов. Они в это время как раз забавлялись тем, что создавали какие-то плетения и проверяли их работу.
— Думаю, что уже скоро. Ты только не забывай, что сейчас тебе предложат проверить на практике твое изобретение. Теория теорией, но положено и практически ее защищать.
— Само собой, — кивнул я и встал, маги как раз закончили с обсуждениями.
Мне предложили в качестве практической защиты использовать любую из представленных разработок.
— Давайте проведем испытание вот этой последней комплексной защиты, — предложил я, — я конечно понимаю, что там еще есть над чем работать, но на практике сразу будет видно, где у нее слабые стороны, а где сильные. Думаю, это поможет вам в дальнейшем усовершенствовать ее.
— Рискнешь? — прищурился на меня Бифур, так звали главного из троицы боевых магов, — и почему «нам»? Разве ты сам не собираешься доводить ее до ума?
У меня были свои резоны предложить такой вариант. Во-первых, я сильно ничем не рисковал, а во-вторых, самому интересно было посмотреть, что маги придумают, преодолевая мою защиту. А насчет «нам», «вам»…
— Не думаю, что имеет смысл продолжать одному доводить ее до кондиции, — я покачал головой, — у вас же уже занимаются этим специалисты. Да и мне это уже не так интересно, есть куда более интересные для меня вещи.
— Какие? — закономерно спросил Бифур.
— Ну, пока об этом еще рано говорить, — улыбнулся я, — кроме того, Васа в курсе.
— Ну хорошо. Тогда начнем.
Ха, забавные эти маги! Поначалу они стали использовать стандартные плетения. Если и в бою нападающие так будут поступать, то моя защита вполне справится. Плетения, сформированные и активизированные вне защитного купола (были даже небольшие гравитационные удары и даже мой вариант защитного купола, используемый для нападения) взял на себя полог от физического воздействия. Вполне ожидаемо — ради такого случая внешний датчик мною был настроен очень чутко. Затем пошли плетения, активизирующиеся непосредственно внутри защитного купола. Физическая защита их пропускала, но тут начинала работать защита от магии — она просто лишала плетения магической накачки и перенаправляла магию во внутренние накопители. Одновременно с этим ученики магов стреляли из луков, вполне профессионально метали камни пращами, а один из них, используя мощный накопитель, ловко метал здоровенный камень, килограммов под сотню, используя плетение левитации. Правда и хватило его всего на три раза, однако каким-то образом я чувствовал сотрясение. М-да, сильно однако. В конце концов, маги, видя безрезультатность попыток и уже разобравшись в механизме работы защиты и найдя ее слабые стороны, скооперировались и достаточно быстро смогли сломать магическую часть защиты, перегрузив некоторые из ее цепей энергией. И это несмотря на встроенный механизм перераспределения нагрузки! Сильны, нечего сказать!
Неожиданно для меня, один из внутренних промежуточных защитных накопителей взорвался, высвободив энергию как в магическом плане, так и на физическом уровне. Произошло именно то, о чем меня в свое время предупреждал Васа, рассказывая, почему магию из таких накопителей стравливают в окружающее пространство. Как говорится, самое страшное слово, которое может сказать физик-ядерщик, это «упс». Маги по силе своего воздействия на окружающий мир, недалеко от них ушли (в местной интерпретации). Меня отбросило метров на десять от эпицентра взрыва, а удар чистой магией ощутился не как легкая щекотка, воспринимаемая мною при преодолении запитанных магией плетений, а как удар кувалдой куда-то промеж глаз. При этом почему-то заболел затылок ближе к темени, а перед глазами возник забавный глюк — как будто вместо звездочек из глаз у меня посыпались металлические детальки. Впрочем о нем я быстро забыл, в экстренном порядке приводимый в себя Умником. Хотя на самом деле я не сильно пострадал — так, легкая контузия.