Кэти пахла цветущей розой и только что вскопанной землей. Интересно, так пахнет от всех бесплотных существ или нет, задумался Эрл, или же только от нее? До сих пор ему еще ни разу не приходилось держать в объятиях призрака.
— Знаешь, Эрл, а ты прав.
— Ты о чем?
— Танцор из тебя никакой.
— А разве здесь есть другие? — ухмыльнулся он.
— Это верно.
Вампир отвел ее от себя на расстояние вытянутой руки. Кэти описала пируэт и вновь вернулась в его объятия.
— Эрл, сколько тебе лет?
— В мае стукнет девяносто семь.
— А на вид не скажешь.
— Просто я стараюсь не бывать на солнце. Глядишь, лишних морщин не будет.
Кэти рассмеялась. Они порхали между могилок, постепенно просачиваясь в мир живых. Любой простой смертный, проходи он в этот момент по кладбищу, наверняка бы задумался, откуда исходят эти странные звуки. И если бы он увидел, как одинокий мужчина танцует среди могил с невидимой партнершей, то наверняка бы решил, что ему лучше идти дальше своей дорогой.
Эрл и Кэти танцевали, глядя в глаза друг другу. Легкий ветерок колыхал ее невидимые миру пряди. Эрл убрал их с лица и погладил по щеке. Ее синие губы слегка приоткрылись. Он еще ближе привлек ее к себе.
Казалось, сердце вот-вот выскочит из груди. Пожалуй, впервые за последние шестьдесят девять лет.
Неожиданно позади него выросла тень и с размаху всадила ему в сердце деревянный кол. В глазах у Эрла помутилось, и он рухнул на землю.
— Эрл!
Тень крадучись двинулась дальше. В темноте Кэти видела лучше, чем любой живой при дневном свете. Увы, она не смогла толком разглядеть странное существо — просто сквозь ночь, извиваясь словно угорь, проскользнуло темное нечто. В какое-то мгновение ей показалось, что нечто имеет человеческие очертания, но уже в следующее это был лишь клубок черных щупалец, ком подвижных теней, которые не желали попадаться на глаза даже призракам.
Судя по всему, ее не заметили. Жуткое создание, то и дело меняя форму, угрожающе склонилось над Эрлом.
— Уйди! — крикнула Кэти.
Тень проигнорировала ее, зато провела по телу вампира черными конечностями.
— Кому говорят, убирайся прочь!
Времени на размышления не было. Кэрри бросилась к обидчику. К ее великому удивлению ее собственные бесплотные кулачки натолкнулись на какую-то темную шишку. Это вполне могла быть голова злобной твари. Существо взвизгнуло и рухнуло на спину. Кэти загородила собой Эрла.
Тварь на ее глазах приняла человеческие очертания. На Кэти злобно уставились два красных, как раскаленные угли, глаза.
Кэти ответила на этот взгляд без капли страха — чего собственно ей бояться? Что такого могут с тобой сотворить, если ты уже мертв? По крайней мере ей хотелось на это надеяться.
— Живо проваливай отсюда!
В глазах существа что-то блеснуло. Нет, не страх. Скорее уважение к собрату по миру теней. А может, все дело в ее решительности. Как бы то ни было, но тень решила, что с вампиром ей почему-то не хочется связываться, и отвалила прочь. Но тут Кэти заметила, что тварь здесь не одна. Через кладбище проскользнули еще четыре тени. Пять сгустков едва заметного тумана катились по дороге по направлению к закусочной. Один застыл рядом с неоновой вывеской и при свете принял очертания человеческого тела.
Это был мужчина (или нечто такое, что когда-то было мужчиной) с зеленой кожей и в рваной одежде. Он поднял голову к вывеске и зашипел. Вороны, сидевшие там, громко каркнули и улетели. Вывеска погасла, и существо вновь превратилось в сгусток тумана, парящий в темноте.
Кэти повернулась к Эрлу. Вампир не дышал. И не шевелился. Он просто лежал на земле и невидящим взором смотрел в небо, а из его груди торчал деревянный кол. Кэти не могла сказать, мертв он или нет. Правда, до этого он сказал, что загнанный в сердце кол это еще не смертельно. Или она не так поняла? Как ни старалась, Кэти никак не могла вспомнить.
— Черт возьми, Эрл! Не умирай! Прошу тебя, не умирай, слышишь?
Она перевернула его на живот, схватилась за кол и потянула. Увы, кол крепко сидел в теле вампира. Что ей оставалось? Она поставила на спину Эрлу ногу и что было сил дернула кол. Тот слегка подался. Совсем чуть-чуть. Примерно на сантиметр.
— Ну, давай же! — рявкнула она и, схватившись насколько хватало сил за деревяшку, потянула.
Упыри тем временем приблизились к забегаловке.
Внутри забегаловки Дюк и Маршалл Копп сидели у стойки и пили кофе. Лоретта тем временем наполняла солонки и перечницы.
— Ну как, удалось выяснить, куда подевались тела? — поинтересовался Дюк, сделав очередной глоток.
— Нашел одну ногу и отпечатки шин, — ответил шериф Копп. — Отправил ногу и снимки следов на экспертизу в Уайт-Уотер. Да, еще отпечатки пальцев и несколько волосков. Обычная процедура. Может, оно ничего и не даст, но попытаться стоит. — С этими словами он тоже сделал глоток из чашки. — А у тебя-то самого как дела? Есть успехи?
— Работаем.
— Знаешь, я буду тебе премного благодарен, если ты будешь держать меня в курсе дела. Договорились? — Шериф посмотрел на часы. — Что-то твой приятель задерживается. Или это он нарочно избегает встречи со мной. Как думаешь?
— Придет, никуда не денется.
— Ладно, поверю тебе на слово, ведь он твой друг. Ты наверняка знаешь его лучше, чем я.
Лоретта подлила шерифу кофе.
— Не волнуйтесь, от этих ребят вам неприятностей не будет. Они у нас славные парни.
— А я в этом и не сомневаюсь. И все равно, хотелось бы с ним встретиться. Познакомиться поближе.
Дюк наклонил голову и прислушался. Его сверхъестественный слух уловил негромкое шипение, затем еще несколько подобных звуков. Он потянул носом воздух. Нет, в воздухе однозначно что-то носилось. Хотя даже его сверхчувствительные ноздри не могли толком уловить, что именно. Какой-то легкий гнилостный запашок с примесью самой черной-пречерной магии и демонов. Такой дух может исходить только от упырей.
И тут в закусочной погас свет.
— Черт, — выругалась Лоретта.
Времени, чтобы предупреждать присутствующих, у него было. Стоило в закусочной воцариться темноте, как Дюк моментально сбросил кожаную куртку. Тем временем внутрь ринулись неясные черные тени, и в следующее мгновение помещение наполнил оглушительный звон битого стекла. Дюк слегка изменил очертания, и одежда на нем затрещала, разлетаясь на части. В считанные секунды он превратился в зверя. Увы, он был лишь посередине перевоплощения, когда черные твари навалились на него.
Шериф Копп и Лоретта пытались привыкнуть к темноте. В окна лился слабый звездный свет, но и его оказалось достаточно, чтобы увидеть, как огромный оборотень пытается стряхнуть с себя какие-то темные силуэты. Те постоянно меняли форму, стараясь поймать его, словно в сети. Дюк попытался схватить одну из них, но тень тотчас выскользнула — этакий сгусток желатина, покрытый тремя слоями смазки. Тень вскарабкалась ему по спине и грубо вогнала между ребер нож. Ощутив прикосновение серебра, оборотень взвыл. Упырь несколько раз повернул в ране лезвие, вгоняя его как можно глубже. Дюк издал истошный вопль и в конвульсиях забился посреди темного ресторанчика. Упырь отпустил его, и оборотень рухнул на колени.
Незваные гости наводнили собой тесную забегаловку; их темные очертания извивались под столами, копошились в кабинках, ползли по плиткам пола. Шериф Копп выхватил револьвер и прицелился в одну из склизких, омерзительных тварей, благо, до нее было не более метра. И все равно ему никак не удавалось взять ее на мушку, хотя бы потому, что он толком не знал, куда целиться. То, что только что было головой, спустя мгновение превращалось в руку, а затем не то в уродливую ногу, не то в хвост.
— Зажгите свет! — прохрипел Дюк.