- Я здесь в качестве себя самого, - его голос был, как всегда, сухим и безжизненным. Он вдыхал воздух только для того, чтобы говорить. - Я здесь только потому, что ты здесь. Нам нужно поговорить, Тэйлор.
- Мы уже поговорили, - меня это начинало утомлять. - Я рассказал тебе, что случилось с твоим братом. Он погиб в бою во время Войны.
- Тогда почему его тело так и не нашли? – Лари почти уткнулся своим лицом в мое. - Мой брат тебе доверял. Я доверил тебе заботиться о нем. Но вы сейчас здесь, жив и здоров, а Томми пропал, возможно - мертв.
- Он умер как герой, спасая Темную Сторону, - я старался говорить спокойно. - Разве этого не достаточно?
- Нет. Не в том случае, когда ты, спасая себя, позволил ему умереть.
- Отвали, Ларри.
-А если нет?
- Я вырву твою душу прямо из твоего мертвого тела.
Он колебался. Он не был уверен, что я мог это сделать, но так же не был уверен и в обратном. Обо мне ходит множество легенд на Темной Стороне, и я никогда их не подтверждаю и не опровергаю. Все они помогают создать себе репутацию. И мне приходилось в свое время делать кое-что действительно плохое.
К нам присоединился Мертвец. Он нашел большой кусок торта и облизывал с пальцев шоколад. Мертвец фамильярно кивнул Ларри, который посмотрел на него с презрением. Хотя они оба были мертвы, но вращались они в совершенно разных кругах.
- Не пьешь, Ларри?- сказал Мертвец. – Тебе стоило бы попробовать портвейн. И бренди. И сдобрить капелькой стрихнина. Чтобы добавить выпивке остроты. Ну и там, какие-нибудь перепелиные яйца сверху, вполне терпимо...
- Мне не нужно есть или пить, - ответил Ларри. - Я мертв.
- Ну, мне тоже ничего не нужно, - резонно возразил Мертвец. - Но я все равно делаю и то, и другое. Это все - часть вспоминания о том, каково это - быть живым. Только то, что ты мертв, не означает, что ты не можешь себя побаловать или взорвать бомбу у себя в голове. Просто нам приходится приложить немного больше усилий, вот и все. Если хочешь, у меня есть кое-какие пилюли, которые правда могут тебя взбодрить. Их мне делает эта старушка-оби...
- Ты - выродок, - решительно заявил Ларри. - И между нами нет ничего общего.
- Но вы оба зомби, не так ли? - честно говоря, мне стало любопытно.
- Я гораздо больше, чем зомби, -немедленно отреагировал Мертвец. - Я – дух, возвратившийся и завладевший собственным мертвым телом. Я – ревенант, восставший из мертвых.
- Ты сам выбрал, кем тебе быть, - холодно произнес Ларри. – Со мной это свершилось против моей воли. Но, по крайней мере, я пошел дальше, чтобы чего-то достичь. Теперь я руковожу крупнейшим частным детективным агентством Темной Стороны. Я уважаемый бизнесмен.
- Ты труп с манией величия, - ответил Мертвец. - И страшный зануда. Джон был первым частным сыщиком на Темной Стороне. Ты и прочие - лишь бледная подделка.
- Лучше так, чем быть вышибалой в баре с танцующими привидениями! - отрезал Ларри. - Или наемной силой для удержания мертвых в могилах в Некрополисе. По крайней мере, я знаю, как правильно одеваться. Меня и мертвым никто в подобном наряде не увидит!
Он развернулся и зашагал прочь, а люди поспешили убраться с его пути. Мертвец посмотрел на меня.
- Последняя фраза была шуткой, не так ли?
- Трудно сказать, - честно ответил я. - С кем-то другим - да, но Ларри никогда не отличался своим чувством юмора, даже когда был живым.
- А что не так с моей одеждой?- Мертвец разглядывал себя, искренне недоумевая.
- Ничего, - быстро сказал я. – Просто не все еще привыкли к твоей колоритной личности.
К нам подплыла Леди Орландо, и каждое движение ее роскошного тела радовало глаз. Одна из бессмертных знаменитостей Иеремии, и любимица желтой прессы, Леди Орландо утверждала, что она находится здесь со времен Рима, переходя из одной личности в другую, и у нее имелась бесконечная череда историй обо всех знаменитостях, с которыми, если ей верить, она встречалась и спала. На Темной Стороне она перебиралась с вечеринки на вечеринку, жила с каждым, кто ее хотел, и рассказывала свои сказки всякому, кто оставался на месте достаточно долго. На это пати она пришла одетая как персонаж Салли Боулз из «Кабаре» - ажурные чулки, шляпа-котелок и чрезмерно накрашенные глаза. Все считают, что ее история немного печальна, но не могут же все быть легендами. Она остановилась перед нами и томно потянулась, чтобы дать нам возможность получше рассмотреть товар.
- Вы не видели бедного старого Джорджи, милые, одетого Генрихом VIII? - промурлыкала она, глядя на нас совинымыми глазами поверх бокала шампанского. – Он совсем не похож на настоящего. Я встречалась с королем Генри в дни его славы в Хэмптон-корте, и должна вам сказать, что он даже близко не был таким большим, как любил притворяться. Вы - мальчики, , и ваши игрушки... Вы видели, как пришелец, поселившийся у нас постоянно, прямо-таки командует своими чокнутыми поклонниками? Клату, пришелец из Измерения X... Думаю, что он имеет такой успех только потому, что он загрузил свой разум из другой реальности... Я могла бы рассказать вам кое-что об этом убогом маленьком теле, которое он избрал для вселения...
Я повернул ее так, чтобы иметь возможность сосредоточиться на Клату, который разглагольствовал перед целой толпой почтительных слушателей. Он всегда был готов предложить объяснения загадкам вселенной или тайнам бытия, пока вы не припрете его к стене или не загоните в угол, после чего у него, как правило, появлялись какие-то дела и он вдруг вспоминал, что у него уже запланирована встреча. В глубине души Клату был просто очередным жуликом, хотя на фоне своего окружения он смотрелся гламурнее других. На Темной Стороне никогда не было нехватки пришельцев, будь то межзвездный эквивалент эмигрантов, живущих на переводы с родины и не желающих возвращаться домой, или те, кто просто проезжал мимо в поисках чего-нибудь более интересного. Kлату провозглашал, что он – продолжение крупной фигуры из Пятого Измерения, а тело, в которое он вселился, - лишь приукрашенная марионетка, управляемая издалека. А верить этому или нет – выбор за вами. Конечно, он пользовался всеми удобствами, свойственными существу из высшего измерения, пока за них платил кто-то другой...
Мне пришлось напомнить себе, что я был здесь для определенной цели. Мне нужны новые версии того, где искать Мелиссу, и какие-нибудь свежие мысли о том, что могло с ней случиться. Поэтому я коротким кивком попрощался с Мертвецом и Леди Орландо и стал бродить по залу, улыбаясь, кивая и составляя приятную компанию каждому, кто хоть что-то мог знать. Я узнал множество новых сплетен, получил несколько полезных советов и отклонил несколько предложений более личного свойства, но хотя все были рады поговорить о пропавшей Мелиссе и выстроить дикие теории об обстоятельствах ее неожиданного исчезновения...на самом деле никто ничего не знал. Так что я вынужден был отправиться на поиски других членов семьи Гриффин, чтобы посмотреть, не смогу ли я с помощью шарма или запугивания добиться от них чего-то еще.
Я нашел Уильяма, одетого Капитаном Крюком, включая треуголку и железный крюк, которым он пользовался, чтобы открыть упрямую бутылку вина. Он привел с собой в качестве гостей Мишку Косолапого Козла Морехода. По-видимому, все считали, что это просто костюмы. Мы мило поболтали, за это время Козел слил вместе полдюжины разных напитков в освобожденну для этого цветочную вазу и выпил несколькими жадными глотками. Окрпужающие не знали, что и делать – удивляться или ужасаться, - но все закончилось бормотанием друг другу "Вот это да!" на безопасном расстоянии. Мореход громко рыгнул, сорвал с ближайшего розового куста полдюжины цветов и, засунув их в пасть, принялся задумчиво жевать, вместе с лепестками, шипами и всем остальным.
- Неплохо, - сказал он. – Можно еще чего-нибудь добавить. Например, гусениц.
- Что? - удивился Уильям.
- Это чистый белок, - ответил Козел.
- Ты уже просто выпендриваешься, - сказал Мишка.
- Это самые лучшие еда и выпивка, - настаивал Козел. – Причем, бесплатные. Перед отъездом я набью полные карманы.
- Я правда должен представить тебя Мертвецу,-сказал я. - У вас так много общего. Как тебе вечеринка, Мишка?
- Я пришел только затем, чтобы составить компанию Уильяму, - ответил тот. - В конце концов, я же друг и товарищ каждого мальчишки. А при всем своем немалом возрасте Уильям во многом все еще ребенок. А кроме того, мне нравится покидать Шэдоус-Фолл. У нашего родного города легенд и чудес, как у собаки блох, и через некоторое время они начинают здорово действовать на нервы. Если особенные все, значит не особенный никто. Темная Сторона на какое-то время становится приятным разнообразием. Потому что, несмотря на всю ее подлую сущность, здесь все еще многим требуется Мишкина дружба и утешение...
Козел Мореход издал громкий непристойный звук, и мы, оглянувшись, увидели, что он уставился на проходящих мимо эльфов Паутинку и Мотылька.
Они должны были слышать Козла, но решили не обнаруживать своего присутствия. Козел громко заскрипел своими большими кривыми зубами.
- Чертовы эльфы, - проворчал он. – Так зазнались, что не видят дальше собственного носа. Воротят от меня морды, потому что я привык быть вымышленным. Я был любимым детским персонажем! Пока мы с Мишкой не вышли из моды, и наши книги исчезли с прилавков. Никому больше не нужны старые добрые душевные приключения. Я был гораздо счастливее и довольнее, когда не был настоящим.
- Ты никогда не был счастлив и доволен, - бодро возразил Мишка. – В этом и заключалась часть твоего очарования.
- Это ты был очаровашкой, - с раздражением бросил Козел. – А у меня был характер.
- И любовь моего поколения, - сказал Уильям, обняв обоих за плечи. – Когда я был маленьким, у меня были все ваши книжки. Вы помогли сделать терпимым мое детство, потому что ваши Золотые Земли были одним из немногих мест, куда я мог сбежать, и куда мой отец не мог за мной последовать.
- Эльфы, - проворчал Козел. - Засранцы!
Вдруг Паутинка и Мотылек развернулись и направились прямо к нам. Вблизи они были неожиданно и разительно иными, по крайней мере, точно не людьми, их чары спали, явив опасных хищных существ. У эльфов нет души, поэтому они не знают ни пощады, ни сострадания. Они могут сделать любые ужасы, которые придут им в голову, и чаще всего - так они и поступают, есть на то причины или нет. Уильям прямо отшатнулся назад под давлением их нечеловеческих взглядов. Мишка и Козел быстро встали между Уильямом и надвигающимися эльфами. Поэтому, конечно, и я тоже должен был оставаться на месте. Хотя лучший способ выиграть бой с эльфом - это бежать, не дожидаясь пока он тебя заметит.
Оба эльфа остановились перед нами, небрежно-элегантные и смертоносные. Их лица были одинаковыми – те же кошачьи глаза, те же заостренные уши, и те же холодные, очень холодные улыбки. Паутинка был одет в серое, Мотылек - в синее. Вблизи от них пахло мускусом и серой.
- Следи за своими манерами, выдумка,- сказал Мотылек. - Или мы тебя слегка поучим.
Мореход своей очень длинной рукой схватил эльфа за грудки, поднял и швырнул его через весь бальный зал. Эльф отправился в полет над головами присутствующих, перевернувшись вверх ногами и издавая жалобные, страдающие звуки. Паутинка проследил, как его соплеменник исчез где-то вдали, а потом снова посмотрел на Козла Морехода, который усмехнулся ему, обнажив крупные зубы.
- Эй, эльф, - сказала Козел. - Апорт.
Послышался звук удара чего-то тяжелого о противоположную стену, а потом – на порядочном расстоянии - об пол, за чем последовал страдальческий стон. Паутинка отвернулся от нас и зашагал в толпу, где все принялись громко судачить. Такого веселья на вечеринке не было уже много лет. Помогло и то, что эльфов никто не любил. Мишка печально покачал головой.