У кружка травологии и лечебных растений Саня купил два больших набора с орешками, сухофруктами и цукатами, которые они продавали по умеренным ценам, поправляя свое шаткое материальное состояние – очень любили все доступные фонды тратить на редкие ингредиенты для отваров и зелий. Разнотравье, практически оторванное от сердца, декоративными пучками выставленное на продажу, приятно благоухало, привлекая покупателей… Одну коробку отдал молчаливому орку. Тот сразу принялся неспешно жевать орехи. Полудух последовал его примеру…
По дороге попадались еще более эксцентричные клубы. Зазывалы тоже отличались завидным разнообразием и фантазией. У многих стоят красивые девчонки в рядок – с хлебом-солью… и кое-чем покрепче воды. У Клуба «Видимого-Невидимого» вместо зазывалы был даже самый настоящий обезглавленный призрак на коне. Лошадь громко ржала и била по земле копытом, а всадник жонглировал кучей ножей и собственной головой…
Саня с трудом увернулся от упавшего сверху лезвия гильотины – кто их знает, что на уме у этих ненормальных, авось хотят, на манер шинигами, сделать из тебя подобного фантома. Почувствуют слабину – сразу устроят балаган для привлечения внимания…
Всадник заржал наравне с лошадью, указывая на прозрачное лезвие, пропадающее сквозь землю. Вампир скрипнул зубами и прошептал пару слов на его кобылу, предусмотрительно активировав посох. Зверюга так была прозрачной, а после этого стала белее мела, получив заряд заклинания материализации. Призрак всадника, недоуменно выругавшись, прошел насквозь через коня и упал на землю, провалившись моментально по пояс.
Вот такой вот я волк, ряженый в овечью шкуру! Не на того напал, кавалерист недоделанный. Будешь знать, с кем связываться…
Вампир ухмыльнулся и с гордо поднятой головой удалился, провожаемый растерянными взглядами прохожих, уже ставших жертвами глупой шутки и ожидавших когда безголовый всадник нарвется на неприятности. В них также светилось такое неприкрытое уважение…
Особенно Сане понравился оригинальный стенд Клуба Археологии – громадный диплодок, озиравший флегматично окрестности и щипавший время от времени сено из своего немалого загона. Если бы на подобном факультете Кембриджа были такие интересные экспонаты, ребятишки рванули бы на учебу гурьбой…
Маленький беспокойный зверек в районе желудка начал резво вертеться – от удивления, наверняка. Саня поражался – Господи, если ты видишь то, что я вижу, то подскажи мне, как выдержать все это и не попасть в Ад со сдвигом крыши. Сыт по горло этими развлечениями. Уже по-иному смотрю на былое спокойствие…
Очень скоро, минув стенды клубов, они вышли на набережную. Весь пляж был занят лотками и натянутыми тентами. Вампир и орк молча переглянулись. Последний пожал плечами. Гаррет тоже не мог сказать, где именно будут проходить соревнования, а из-за пестреющих тканей невозможно было разобрать, куда вообще стоит шагнуть, чтобы не заблудиться. Актуальным стал вопрос – как пробиться сквозь этот лабиринт и успеть хотя бы к концу соревнований?
- Будем искать отзвуки заклинаний. Не может же у наших чародеев ничего не взрываться.
- Верно, – согласился орк. Цвет его лица уже пришел в норму. Демон снова стал человеком. С розоватой кожей и карими глазами.
- Но, похоже, что мы здесь просто так не пройдем. Давай по-быстрому?
- Да, – просто из солидарности согласился. Хотя с места и не сдвинулся. Ожидал удобоваримых идей.
Саня вытащил из кармана посох и, расширив его, вытянувшегося сегментарными трубками, наконец-то увидел проблеск удивления на лице Брока.
- У нас не больше трех минут, – предупредил Саня. И прошептал слова активации.
Как и каждый прирожденный лентяй, вампир просто заливал в посох заклинания навесив на них определенные ключевые слова для краткости и удобности использования, которые записал в отдельный перечень, хранимый Энциклопедией. Каждый раз наговаривать полную форму спелла было в лом…
Весь мир – марионетка, пластилиновая кукла для магии, бездумной безразличной силы, которая все же может изменить, то что видит ее повелитель, и многое из того, о чем он лишь догадывается. Просто мять пластилиновую массу, или же придавать ей форму…
Из кристалла в небо потекли струйки серого марева. В воздухе они начали формировать вычурный каркас. Через мгновение над пляжем повис продолжительный ледяной мост с перилами и пентаграммами прочности через каждые пять метров. Материал шершавый и теплый. Мост Серого Хрусталя! Магия вещественных иллюзий.
По всему пляжу послышались удивленные выкрики. Неизвестно откуда появившаяся тень несколько взволновала нечисть.
- Вперед, – инфантильно командовал вампир. - Чем раньше дойдем - тем больше увидим.
Саня запрыгнул на ступеньку и уверенно побежал вдаль, используя для движения только нижнюю платформу тела. Орк, хмыкнув, рванул следом. Трудно сказать, что у него на уме… Вдали показались очертания огромного дуба. Впору поверить в Иггдрасиль - мировое древо, где живет сторожащий царство мертвых Нидхег. Бред, как и все убогие легенды хвастливых викингов... По словам Гаррета - именно там могут проходить дуэли магов – самый экранированный и защищенный стадион в Энфер. Больше негде.
- Брок, давай к тому «миниатюрному» деревцу. – Обернувшись, указал вперед.
- Ага, – буркнул отрывисто орк.
Мост сам по себе изменил направление, подкорректировав слегка курс, хотя никаких опор под ним не было. Сзади у ступенек он уже начал таять в воздухе, распадаясь на манну. Саня слегка ускорился, стараясь непроизвольно не загореться. Тогда мост просто развалиться… Внизу проплывали разнокалиберные палатки. Демоны удивленно разглядывали неизвестно откуда взявшуюся громаду хрусталя.
Саня вдруг заметил знакомое лицо. И не одно. Соглядатаи Тени!
- Брок, двигай дальше, занимай нам места. Я сейчас догоню.
- Давай. – Кивнув, пробежал мимо и даже не спросив причину задержки. Идеальный друг!
Саня выпрыгнул на прозрачные перила и через голову спрыгнул вниз. Приземлившись на тент, скатился по наклонной и спрыгнул на землю. Прохожие шарахнулись в стороны.
- «Что случилось? Кого ты там увидел?»
Саня еще раз оглянулся, но не заметил даже намека на искомого человека или хотя бы его присутствие. Странно. Шпион наверняка как-то почувствовал, что его обнаружили и дал деру… Вот негодяй - не дал себя взять за грудки и почесать спиной стенку…
- Никого, идем. Я уже всей душой ненавижу эти регулярные праздники. И кто это завел – каждый месяц, а то и чаще, торжества и всенародные гулянья…
- «Ты уверен? Ни за кем не хочешь поохотиться?»
- Не стоит меня раздражать недостойными подозрениями в жажде насилия. Я и так хочу тебя убить…
- «Тогда все в порядке?» - мысленно выдохнул волк.
- Да. Пошли…
Саня натянул капюшон глубоко на глаза, до кончика носа и неспешно потопал дальше, уворачиваясь от пролетающих мимо студентов и редких педагогов, и мурлыкая себе под нос что-то заводное, совсем позабыв о виденных вестниках опасности. Когда впереди показалась дверь в комплекс дуэльного стадиона, мост над головой уже растворился на ветру. Вверх взметнулась гигантская стена, как в Колизее. Поразительно! За поворотом побережья и окружающим лесом этот амфитеатр совсем не было видно. С противоположной стороны был видим накрывающий своей тенью трибуну гигантский дуб. Справа – океан.
Саня мысленно приказал Гаррету заткнуться и не открывать без приказа чужого рта…
Некоторое время потратил, чтобы подняться по вырезанной в толще скалы, служащей фундаментом стадиона, лестнице на первый уровень трибун. Мимо несколько раз проносились почтовые импы и разная волшебная мелочь, разносящая брошюрки и рекламу. Они занимались не только этим - где-то слева раздался вопль: – «верни реквизит, мелкая ворюга!!!».. Наконец над головой показалось небо.
Ого! Удрученно застыл. Все четыре трибуны были сплошь заняты… Саня и подумать не мог что здесь такая куча демонов. …Центральная спадала каскадами, уткнувшись задним концом в ствол. На самом верху была небольшая дикторская, под ней места для самых знатных и еще ниже – ряды для участников и раненых. По всей окружности внешней стены расположены матерчатые полотнища с разнообразными гербами, призванные защитить от ветра и солнца. Демоны шумели даже сильнее, чем обычные люди. Каждый пытался перекричать соседа. Настоящая какофония…
Турнир был задуман и приурочен как раз к тому времени когда все клубы освободятся от своих занятий и придут его смотреть. Почему-то среди подлунного воинства такие баталии вызывали стопроцентную заинтересованность. Все присутствующие на стадионе чувствовали свою общность, приобщение к чему-то высшему, чем проходящие один за другим серые будни. Они быстро забывали в обществе себе подобных, что весь открытый мир их подсознательно, а то и намеренно ненавидит, и просто развлекались, получая перерыв от своего непростого бытия и становясь частью коллектива. Как футбольные болельщики… тем не менее, так же громко орущие…
Саня улыбнулся и повел рукой по кругу, дотронувшись в кармане до миниатюрного пояса. Заклятие ветром - молчание. Моментально пролегла абсолютная тишина и безмолвие. Демоны в ужасе хватались за горло и пытались выдавить хоть звук. Безуспешно…
Вампир заметил на правой трибуне два свободных места. Перед ними стоял, облокотившись о перила, Керриган. Высокому орку даже не пришлось привлекать к себе внимание. Саня вскочил на поребрик возле арены, и быстро перебирая ногами, сохраняя баланс и пугая зрителей, приблизился к своему новоиспеченному другу. Три минуты безмолвия истекли, и стадион вновь покрылся шумом. Только теперь это были уже удивленные хрипы и ругань.
- Ну как? Я думал, что они уже начали, но не вижу горы раненых и трупов. Что-то случилось? – Вампир удивленно оглядел пустую арену.
Брок кивнул головой в сторону основной трибуны. Оказалось, что большинство участников не хотят допускать к соревнованиям - они не прошли обряды единения со стихиями и ритуалы призыва приживал.
Саня недоуменно протянул:
- Что мешает сделать это прямо сейчас? Справка в образовательных целях - у меня тоже нет официальной стихийной привязки и зверя-помощника, но это не мешает мне быть заклинателем…
Фамильяр, или прихвостень – это особый зверь, монстр или дух, с которым колдун, или демон обладающим подходящими характеристиками, может заключить контракт. Такое существо пожизненно привязывалось к своему хозяину и выполняло роль помощника и телохранителя. Что-то вроде – «подай, принеси, не лезь под руку, пошел на фиг». Первым из таких зверюшек был колдуном, который согласился служить положенный срок другому магу, поддерживая его своими знаниями, за возможность сохранить свои способности и магические силы, вернув свой исконный облик после смерти владельца. Следом патриархи поняли, что этим открытием можно воспользоваться в воспитательных целях. И сразу после него, первого пробного камешка, пошли преступники, отступники и еретики, насильно превращаемые в помощников молодым магам за свои тяжкие грехи перед мистическим сообществом. А уже после пошли маги, желающие залечь на дно, или спастись от правосудия, кредиторов… или любимой жены. Иногда хотели получить второй шанс, избежать проблем или наказания за то, чего не делали… Мало ли что. Не удивительно, что демоны боги и монстры с радостью приняли эту эстафету. У них тоже проблем вечно выше крыши… Так и создали книгу фамильяров, где записаны имена и способности, а также форма помощника. Обычно ее могут видеть только избранные, или удостоенные высокой чести самому избрать себе приживалу. Саня хоть сейчас мог в ней расписаться, чтобы посмертно превратится в такую зверушку... Впрочем обычно можно прожить очень долго, без конца чередуя циклы – человек – приживала. А так… колдуны уже давно не практикуют самовольное превращение в помощника, хотя при добровольной метаморфозе в фамильяра, а не посмертной, каждый имеет шанс самому выбрать форму будущего зверя, вместо того, чтобы обратится во что-то склизкое и со щупальцами, как то, от которого пытался избавиться парень на площади. А также есть возможность задать параметры будущего и желаемого контрактора. Но если, в обоих случаях, тебя долго никто не вызовет – временная, или постоянная потеря личности и постепенное превращение в зверя обеспеченно. Незавидная участь. Зато зверь всегда счастлив: не нужно ходить работать и учится – всеобщая проблема, одежда в прошлом – радость эксгибиционистам, и… зверь не человек - тоже приятный пункт…
Орк указал на голую крону древа, возвышающегося над турнирным полем горой.
- Древо Желаний не отвечает на призыв. Оно молчит.