Совсем рядом стояла лавочка с ковкой в виде виноградной лозы. Как раз. Только вот тяжело как-то.
Сделав последние несколько шагов, Саня как будто шел под откос в гору. Сглотнув подступившую к горлу кровь, подумал, что это точно конец. Нужно было остаться на месте или не брать девушку на руки…
Осторожно, стараясь не сломать хребет, стал на колени и, на вытянутых руках положил свою ношу на скамейку. В глазах потемнело. Сознание отключилось, и его голова упала девушке на грудь, открывая очень медленно пульсирующую жилку на шее…
Имя – это сама суть личности человека,
оно многое срывает, а еще больше рассказывает.
Прислушайся, осязай, и узри саму душу…
Каллиостро. Оракул Армагеддона.
В тенях древнего замка неслышно было ни малейшего звука. Его хозяин был стар, очень стар, и не переносил лишнего шума. Мрачные покои нисколько его не трогали. В Тени нельзя найти ничего цветов радуги. Только оттенки серого и черного. Единственным отличием были белые волосы старца. Как волна чистого снега. Перетянутые на лбу серебряным обручем – единственным предметом не принадлежащим серому миру. Миру вечной тьмы.
Стража в уродливых доспехах, с дико крючковатым и когтистым оружием, не смела сделать и движения без волеизъявления своего господина… и Бога! Ровные ряды вышколенных воинов прятались в стенных нишах. Лица лишь издали походят на людские. У некоторых солдат отсутствовали губы, ноздри и веки, большинство имело оттянутые к затылку ушные раковины. Из-за полностью смолянистого цвета кожи их невозможно было отличить от столь же несуразной стены. Из идеально-чистого гранита во все стороны торчали лезвия, шипи, острые осколки… Величественный полукруглый зал, подпираемый рядом колонн, во всю стену опоясывали витражи. С изображениями смерти, черепов, костей и трупов. На потолке вместо херувимов и облаков – громадная магическая конструкция из геометрических узоров, выложенных из стекла и тем самым пропуская вниз линии света из специальной комнаты наверху, где был установлен источник освещения. Антураж даже при такой помощи обретался не самый светлый. Таким был Чёрный Замок из Костей, которым пугали свой молодняк «не люди».
Мир Тени был самым непривлекательным местом во вселенной. Расы, что его населяли, имели склонность к постоянным войнам, которые сводились к попыткам завоевать иные измерения и перебраться туда всем скопом, оставив негостеприимную родину. Но, пока что не результативно. Из-за сравнительно небольшого поголовья, непрестанно понижаемым еще и тем фактом, что земля была почти бесплодной, а зверье почти все истребили. Нередки среди его жителей акты каннибализма. Зато ничто не может переубедить их в необходимости сражаться за свое счастье. Мясо, солнце, свободу. Экспансия уже началась. Джихад!
Входные врата распахнулась. Как всегда беззвучно. Для таких гигантских размеров это было, в самом деле, удивительно, но недремлющие слуги постоянно следили за количеством смазки и чистили механизм, не давая ржаветь. Внутрь проскользнул похожий повадками на мышь человечек, и затрусил вдаль по холлу, очень осторожно и опасливо. «Вперед и с песней» никак не получалось. Он был к тому же еще и горбун. Что особенно выделялось при ходьбе.
Стража не сдвинулась с места. Только их уши одновременно заострились, чтобы услышать малейший приказ старца. Тот не любил напрягаться, и все команды отдавал шепотом.
Человечек остановился за сто шагов от постамента. Старик манерно кивнул, разрешая говорить. Величественный трон напоминал распахнутую руку, обвитую колючей лозой. На большой палец «руки» мужчина опирался локтем, а на один из витков терний положил для устойчивости ноги. Длинные облегающие одежды больше пошли бы римскому сенатору, чем ужасному Императору Тени. Сухая ладонь поднялась в воздух. На нее моментально опустился кубок с черной жидкостью, густотой напоминающей смолу. Чернокожая женщина поспешно поклонилась и скрылась за троном. Старец неспешно отпил один глоток. И поморщился. Напиток не имел вкуса…
Крысочеловек быстро привел себя в порядок и торопливо заговорил, пока Властелин не передумал.
- Великий… Я с добрыми новостями… Ваш враг умер. Мальчишка был смертельно ранен в бою и потерял много крови. Без сомнений, это сильно подорвет военные силы демонов.
Высокий мужчина на троне равнодушно кивнул. Отпил еще один глоток и выбросил фужер, до половины наполненный смолой, в сторону. Служанка мелькнула молнией и не позволила ни фужеру разбиться, ни смоле вылиться наружу. Старик поморщился. Эта женщина хоть что-то может сделать неправильно?
- Где его тело?
Человечек внезапно побледнел. На общем фоне серости это было не очень заметно. Но Император Теней сразу подметил перемену.
Вопрос повис в воздухе. Сказать, что палач давно уже околел и потерял все собранные души – моментальный смертный приговор. Стража на шаг вышла из ниш. По губам заиграли злые усмешки. Не пропадет мясо, Владыка не откажет своим слугам в такой малости…
Крысочеловек мучительно сглотнул. Надежда на то, что сам по себе появиться внятный ответ исчезала с каждым мгновением. А на то, что через пять минут он будет еще жив, стремительно канула в небытие…
В полумраке кабинета как всегда царила рабочая разруха. По-народному говоря – бардак. Причем, как его не пытались выгнать, все возвращалось на круги своя. Рекуррентная особенность жилья. Даже регулярная уборка не помогала – бардак на следующий день снова занимал свое насиженное место. Человеку, сидевшему в гигантском кожаном кресле, в котором он почти тонул, было абсолютно начхать, на то, в каком свинюшнике он проводит большую часть дня. Пусть хоть грибы расти начнут, они тоже имеют право на существование.
Обстановку комнаты составляли сплошные книжные шкафы, половина книг из которых в беспорядке разбросана посреди покоя. Также на полу валялся некогда роскошный ковер, теперь напоминающий поле Бородинской битвы. От разнокалиберных пятен пролитого кофе не было понятно, каков же был изначальный цвет. На ковре стояли три больших кожаных дивана. Средний явно служил кроватью, по продушенному покрытию рассыпаны небольшие кучки карандашей и затертые листы бумаги. Прямо перед окном с тяжелыми занавесками расположился гигантский дубовый стол – единственное место в комнате всегда сохраняющее идеальную чистоту. Если не считать ног, которые директор фамильярно туда закинул, предварительно спихнув на пол стопку рапортов.
Кофе в чашке на столе давно остыло. Мужчина, видимо, прикладывался к нему разок-другой, но тотчас же возобновлял прерванное занятие. На его коленях лежал увесистый фолиант. Надпись на корешке гласила: «Бестиарий. Современные, древние, легендарные и вымышленные существа». Этот книжный монстр явно был самым страшным из всех. На открытой странице был изображен стандартный демон с большими кожистыми крыльями и чешуйчатым хвостом. Когтистые руки покрыты фигурными костяными пластинками. Когти на ногах мешали носить какую-то ни было обувь. Торс оголен, а на бедрах мешковатые бриджи. Вершил одежду широкий пояс с большой защитной бляхой и лента через левое плечо. Волосы короткие, оттянутые назад. На лбу торчали небольшие закрученные рожки. Нос точь-в-точь как у сенбернара, а уши разделенные на три отдельных фрагмента. Глазки маленькие и спрятанные под выступающими бровями.
Надпись под гравюрой гласила: «Гончий пес, охотник на ведьм».
Мужчина посмотрел на свое отражение в зеркале. Там отражался молодой еще человек: волосы русые, зачесаны назад и прихвачены клипсой; лицо типичного англичанина, худое, щеки обветрены; тяжелые очки в черепаховой оправе смотрятся глупо. Перевел еще раз фокус на картинку и, скривив губы, задумчиво почесал затылок. Поиски подходящего директору облика зашли в тупик. Давно хотел разнообразить свою коллекцию…
Он, наконец, переложил самые насущные проблемы на плечи наиболее сведущих подчиненных и предался расслабляющему ничегонеделанию. Так редко получается выкроить свободную минутку. Вся предыдущая неделя состояла из одних ЧП, не продохнуть спокойно было. Авария четвертого реактора Чернобыля каждые три часа, даже ночью поспать не дадут. Зато теперь…
Раздался взрыв! Стекло из окна густо усеяло всю комнату. Мужчина спокойно закрыл книгу и вытащил толстый осколок из кожаного переплета. Медленно и грациозно потянувшись, положил гроссбух на стол, выбрав чистое от мелкой стеклянной крошки место. В окне ничего сверхъестественного не виднелось. Осторожно выглянув на улицу и не обнаружив никого вообще, передернул плечами и отхлебнул изрядно остывшего кофе.
Уже третий раз за неделю. Сколько можно? Окинув обиженным взглядом изрешеченную обивку кресла, подумал, что надо внести новую главу в расходы: «Служебная обстановка, уничтоженная в результате покушения со стороны учащихся». Сколько денег из личного и любимого кармана надо выложить еще на усиление спинки кресла дополнительными кожаными пластинами? И еще вопрос: не легче ли поставить под окном кого-нибудь для охраны его психического состояния? Например, несколько ёкай хатамото из гвардии сёгуната. Хотя, переучивать их потом – самураи привыкли сами принимать решения по оптимальной защите хозяина. Вдруг кого-то прикончат в последствие излишнего служебного рвения?
Да и сам директор не слабак, просто не может, не имеет права, развернутся во всю красу. По той же причине. Приходиться терпеть подобные издевательства. Сыскать же сострадания у этих детишек даже теоретически невозможно - еще ночью начнут динамитными шашками под окнами жонглировать. Или, стукнутая и-за угла мешком ведьма забросит через стену злобного големчика. А может и еще чего похуже…
Дверь распахнулась настежь, мощно бахнув о стену, и через всю комнату пролетел отчаянно жестикулирующий силуэт. К несчастью, он наступил на маленький коврик для ног и, заскользив вместе с ним по слизистому от разлитых реактивов и кофе полу, испещренному разнообразными маслянистыми пятнами, осколками стекла и разлетевшимися от взрыва бумагами, перекинулся через подоконник. Как он при этом не порезался об оставшееся в раме стекло - уму непостижимо.
Как ни в чем не бывало, директор сел в многострадальное, покоцанное кресло и принялся смаковать остатки кофе. Мало ли какие клоуны приехали на гастроли… Ровно через пять минут, нужных чтобы обежать здание и подняться на второй этаж, дверь снова оставила вмятину в стене, заставив посыпаться с потолка штукатурку. Тот же силуэт пролетел через помещение и, зацепившись на этот раз уже за край стола, неловко поставил ногу на апельсиновую шкурку и, кувыркаясь по горизонтали, вылетел в то же окно.
У мужчины угрюмо задергалось веко на левом глазу. Циркачи, чтоб их, и убиться об стенку. Устраивают балаган с утра пораньше. Ну же, давай третий раз, рискни здоровьем!..
Дверь смело в сторону, почти сорвав с петель. В кабинет ворвались сразу трое. Но увидев живейшую заинтересованность на лице хозяина помещения, откровенно стушевались. У мужчины задрожали кончики губ. Он мысленно представлял, как они все сразу могут покинуть его местожительство нетрадиционными способами, и нужно ли им помочь. Прошло пару минут, все застыли в неподвижности. Видимо ничего больше не будет. А жаль…
Все трое стояли, запыхавшись, и пожирали друг друга взглядами, не зная с чего начать – не правильно подашь информацию и карьере хана. В итоге из-за их спин вперед вылетел тот же парень что и намедни, продолжая при этом нервно теребить край папки, которую держал под мышкой. В ней торчал стеклянный клинышек, а завязки были в чем-то напоминавшем смолу…
Но первым всё же начал хозяин. Медленно и с достоинством встав и помассировав виски, спросил:
- Наверное, наши бесстыжие ученики начали революцию? А, нет, на этой неделе это уже было. Может русские построили ракету из разного мусора и промышленных отходов, и она взорвалась прямо над замком? Нет-нет, это тоже было. Дикие демоны напали; монстры-мутанты из канализации вылезли и откусили кому чего нужного; парад у кружка косплея, или даже у коммунистов? Лозунги и пропаганда: «голосуй за нас и будет всем счастье»? Что-то их давно не слышно. Даже так, листовками и брошюрами было бы все засыпано на метр от второго этажа. Еще есть маленький вариантик – в кино-лаборатории ребята засиделись до полуночи, смотря исторические фильмы и, нахватавшись наполеоновских замашек, решили устроить путч по всем правилам максимализма? А, знаю, инквизиторы пришли на чай и случайно устроили пару-тройку небольших экзорцизмов? Так, друзья мои. Я хочу знать все и немедленно. Если через три минуты у меня на столе не будет как минимум одного отчета, я всех вас выброшу в космос без скафандров, ясно?!!
Все четверо кивнули. Ясно, мол. И цивилизованно промаршировали за дверь, не выказывая, что их жаба давит, так хочется получить повышение своими важными сведениями. Не успев успокоиться, услышали отчаянные вопли с первого этажа. Мимо контингента как самум пронеслась молодая женщина лет двадцати пяти.
Дверь снова впечаталась в стенку, пропустив ее внутрь. Все молча, перекрестились и пробормотали молитвы. Типа, упокой Господи ее душу. И нагло прислонили головы к многострадальной двери. Изнутри доносился нечленораздельный женский монолог. Внезапно он затих. Почтенное собрание поняло, что сейчас с ним будет, и поспешило занять позиции в окопах. Дверь вынесло наружу – ее полет закончился в противоположной стенке коридора. Несомненно, придется вставлять новую. Директор запамятовал, что она открывается внутрь.
Уже со ступеней донесся начальственный призыв:
- Все за мной! У нас ЧП.
За директором неслась та же ассистентка и на ходу протягивала предметы гардероба. Директор часто забывал их в кабинете, но всегда смотрелся франтом. Мужчина не глядя, накинул пальто и намотал на горло шерстяной шарф. Удовлетворившись этим, отмахнулся от шляпы.
Учительский состав переглянулся и бросился следом.
Снаружи доносились осколки разговора:
- Да весь проход... Нет, не разрушен… Но… Там больше нет возможности жить... Да… Полная опустошенность по спектру,… Достоверно неизвестно. Вероятно - это прорыв голодного духа… Пострадавших двое… паренек и девушка… Юноша сильно изранен…
Последовали выводы. Подобного прецедента раньше ни разу не наблюдалось. Защитный колпак прорван, что само по себе очень редкое явление – слишком высокий уровень заклинания был применен для его создания. Если быть точным, то одним из тройки Дьяволов основателей Академии. Внутрь щита не мог проникнуть никто без заверенного Энфер пропуска – гербовой печатки, подтверждающей личность носителя. Вступили в действие силы, весьма могущественные, если смогли найти брешь в охранном барьере…
Мужчина резко остановился. В его взгляде мерцал огонек беспокойства.
- Личность свидетелей установлена? Лечение оказано? Они не в накладе? Этическая составная соблюдена?
Помощница стушевалась.
- Я поручила это дело Архивариусу. Но отчет скоро должен быть.