Снова Астрал, да? Еще и попасть в него вместе со своим телом… дожился…
Из закрытых тяжелыми шторами окон не проступало ни малейшего лучика света. Лишь антресоль шкафа гардероба слегка мерцала. Этот волшебный предмет мебели экономил уйму времени. Дверки были расположены не спереди, а по боках. Входишь в одну, весь опущенный и помятый, а выходишь в другую уже прилично выглядевшим молодым господином, одетым в чистую, поглаженную одежду без единой соринки. Единственное что шкаф не умел – это галстуки завязывать.
Новичкам, а особенно одиночкам, отрицающим необходимость боевых отрядов, сложно освоиться в Астрале. Слишком много опасностей. Включая одну маленькую неприятность – если тебя убьют, все справедливо накопленное, добытое потом и кровью достанется первому случайному прохожему, или же просто убийце. Есть даже целые банды мокрушников-мародеров, занимающихся дорожным разбоем. Единственный способ вернуть барахло – подождать положенный срок в несколько дней, чтобы вернуться в игру и отыскать свой труп, уповая на неприкосновенность оного. Есть и более простая стезя – избежать именно возможности кражи. Вступить в одну из рыцарских Гильдий, отделения которых есть в каждом городе. В дальнейшем на твои вещи наносятся особые несмываемые маркеры и пометки, позволяющие узнать, где на данный момент находятся вещички, и предупреждающие остальных – это собственность члена Гильдии, не брать, найдут и прикончат.
С тех пор, как Саня приобрел этот шкафчик, необходимость в модной одежде отпала. А не нося с собой, по причине отсутствия необходимости, доспехов, мечей, луков, и других ненужных боевому магу вещиц, он стал еще более пренебрежительно относиться к другим игрокам, большую часть времени тратящих на поиски экипировки, драки друг с другом и постоянные смерти. Водоворот бессмыслицы…
Александр медленно поднялся на руках, как лунатик, ежась от стылого хлада. Почему-то он лежал не на своей кровати, плотными балдахинами не пропускающей холод к хозяину, а ничком на персидском ковре посреди огромного зала. Но это его ничуть не удивило. Хотелось убивать и мстить… До такой степени, что все остальное казалось несущественным. Но нет, что-то было сильнее.
Как жаль, что путешествия во времени отрицаемы самим олицетворением и воплощением одного из главенствующих измерений – богом Хроносом. Ввиду нецелесообразности и возможности нарушения пространственно-временного континуума. У него были на то свои веские причины, и вампир не собирался всерьез об этом сожалеть. Его жизненные приоритеты от недавнего времени бесповоротно изменились. Теперь главное это не упасть внутрь себя, всеми силами удержаться на краю, а не сдерживание жажды убийства. Остальное… не важно! Пусть люди смеются. Пусть близкие издеваются. Пусть все мучают его. Но больше они ничего этим не добьются. Он будет всегда весел и дружелюбен. Непорочен и открыт. И никто не увидит его душу, в которой после ухода демона поселился холод. Он будет заботиться о других, тех, кому он не нужен, он выстоит против всех тварей и монстров, которые оказались реальностью…
Мир нелюдей открыл свои двери. Когда-то мальчика готовы были принять туда с раскрытыми объятьями, но он сам отверг дружелюбное приглашение из-за собственной глупости. Теперь он беззащитен перед своими новыми соседями по жизни. Но, несмотря на явную издевку судьбы, он никогда не попросит свою силу назад…
В противоположной стене открылись три окна – три зеркала. Диковинное трюмо, вмурованное прямо в стену. По краю идет резьба из гномьих пиктограмм. Нетвердо покачиваясь на ногах, Александр побрел к ним, кутаясь в ставшее льдом кимоно. В зеркале показалась глупая картина. Смертельно худой парень неопределенной национальности, с длинными волосами, весь в бинтах, влачился среди роскошной обстановки, являющейся достоянием совсем другой культуры. Остановившись перед средним окном, Александр констатировал сильные изменения в своей внешности. Появилось такое ощущение, что за стеклом - совсем другой человек. Еще недавно на него посмотрел бы крупный парень с проблемами кожи, а теперь оттуда смотрел вполне прилично выглядевший юноша, проведший несколько месяцев на голодном пайке. Повертев головой в стороны и оставшись почти довольным своим новым видом, Александр прикоснулся к поверхности стекла. Оно мгновенно отреагировало потеками инея, оставшимися на зеркале даже после прекращения давления. Совсем как его сердце.
В других окнах отражались совсем иные вещи. В правом - небольшая комната в японском стиле. На циновке в углу лежала маленькая девочка с золотистыми волосиками. На ней было столько одеял, что о сохранении тепла не было никакой нужды беспокоиться. В прихожей лежали кое-как разбросанные сумки с пожитками, о которых юноша успел уже позабыть. Присутствия не требовалось. Значит надо пройти сквозь другие врата.
Саня отошел несколько шагов назад и, не смотря на то, что за стеклом, с разбега бросился вперед. Накатила ужасная стужа, промораживающая все тело до костей. Краткий момент перехода затянулся на несколько тяжелых минут. Вывалившись с другой стороны, первым делом сбил ледышки с волос и одежды. Пребывание в замке Вард, поместье вампира в Астрале, больше его не интересовало. Парень внезапно широко распахнул глаза…
Вокруг стояло, сидело, лежало, летало и торчало из пола и стен такое множество призраков, что из-за них не было видно, куда Саня попал. Уроды, сверхъестественные твари, человекоподобные непонятно кто… По несколько глаз, либо же всего с одним, или и вовсе без таковых. С разным количеством конечностей и даже голов! Зашитые рты, крылья, хвосты, вовсе отсутствующие функциональные части тела, рога и уши, шерсть, чешуя, и вообще непостижимо из чего кто сделан, многие вообще не поддаются здоровой фантазии,… Если взять кошмары сумасшедшего художника и добавить к ним дремы уфолога, все тщательно смешать – тогда появиться шанс вообразить себе это безумное видение. Или, легче будет просто пересмотреть старомодные японские летописи с гравюрами.
Сии существа, бывшие невидимыми людям, пусть часто и репродуцировались из их негативных эмоций и душ мертвых, в древности царили на этой земле и звались ёкай. Они часто жили рядом с человеком, слепом в своем невежестве и самодовольстве, возникая из ниоткуда и уходя в никуда, сторожа свои земли и воюя между собой, конфликтуя и изредка поддерживая человечество. Никакой гармонии. В Японии их концентрация на квадратный метр вообще превышает все мыслимые и немыслимые рубежи. По сравнению с остальными странами такое даже у коренных американцев не встречается. Если идти ночью по дороге, то обычный человек ничего не заметит, но… Необычный будет мучиться от лицезрения фантомов каждого встречного камешка и травинки, а они все отличаются завидным уродством. Такое впечатление, что у всех, даже не воодушевленных предметов есть свой дух-хранитель. И это изрядно напрягает нервы – наступишь куда-то, а тебе в ногу уже вцепились уймы злобных и непонятных существ, мстя за нанесенный ущерб. Когда даже самое безобидное действие может послужить предметом раздоров, поневоле начнешь шарахаться от каждого шороха…
Никто не сделал ни малейшей попытки его остановить, но все моментально затихли, стараясь не привлекать к себе внимания, что было совсем невозможно. У некоторых существ были разнообразные виды оружия. Танто, катаны, вазикдаси, луки или копья. Но они постарались сделать вид, что видят свое оружие в первый раз.
Сане стало грустно – они ничтожны и жалки, а не правители мира, как было прежде. Зализывают незаживающие раны, когда даже ампутация не спасет. И сразу же ни с чего захотелось порвать всех этих недоумков в клочья, вцепиться в глотки зубами – они того заслуживают, превратившись из повелителей в детскую страшилку… Но как же он сам – стал из Носферату прахом без силы? Не за что винить этих бедных призраков, не понимающих, как мир изменился так скоро, не способных вписаться в картинку двадцатого века, где никто в них даже не верит. Они просто свое время изжили,… Чтобы не наделать глупости, сунул руки в рукава. Все присутствующие моментально скопировали этот жест, уставившись подобострастно на парня, типа мы тоже не имеем против вас ничего против.
Ничуть не тушуясь, Сан нагло выпятил челюсть и, слегка опустив голову, направился вперед. К просвету между уродливой тушей гигантского циклопа и нескольких собако-подобных японских демонов в нарядных одеждах. Маленькие ёкай быстро освободили дорожку, разбегаясь как крысы. Если бы эти тупые твари знали, что великий вампир не может использовать свою силу то, конечно же, так себя не вели бы. Какое может быть у них понятие уважения? Но что они могут поделать, когда даже старшие боятся выказать свой страх. Каламбур получился. Совсем не смешно.
Шуршащий сотнями ножек призрак сороконожки, учтиво поклонившись, распахнул перед парнем дверь. Саня прошел мимо, даже не поблагодарив. Нельзя общаться с этими существами, если не имеешь к ним никакого дела – запросто могут вцепиться в глотку. Такая уж у них натура.
У меня от вас изжога будет скоро…
Воздух стал стремительно теплеть. Через несколько минут он увидел причину.
Оказывается, вся эта чертовщина собралась в его новом доме! А впереди открывалась непривычная картинка. Большое озерцо было до краев наполнено горячей, источающей пар водой. Над правым краем нависала изящная японская вишня. Наверное, это термостойкий вариант. Саня впервые увидел знаменитые термальные источники своими глазами. Ткань кимоно начала источать тепло. Материя набухла из-за растаявшего льда.
- Здравствуй путник, гость нежданный, тут немножечко туманно, даже если это странно, попрошу тебя к столу, ты не бойся, не в Аду.
От неожиданности поскользнулся на влажном камне но, присев на корточки, исхитрился не свалиться в воду. Давно отвык от активной жизни…
Человек, как плутоний излучающий дружелюбие, приветливо помахал чашечкой чая. Это был мужчина лет двадцати, настоящий денди, с белыми, точнее черными, или рыжими, а может седыми волосами? Не поймешь, резко меняют цвет когда этого не ожидаешь. Янтарные глаза, характерны для старших демонов. Правда внешность он мог и поменять. Это не было проблемой.
На голове торчал большой цилиндр с разнообразными аксессуарами по полям. Среди прочих карикатурно выделялись череп, карта джокера и небольшая мягкая игрушка белого кролика. Шляпник сидел, закинув ноги на небольшой круглый столик, и покачивался на изящном стуле ручной работы. Одет в английский костюм тройку кремовых и молочных цветов с плиссированными манжетами, белые кожаные туфли без шнурков, и тончайшие перчатки из кожи молодого зверя.
Саня ничуть не удивился увидеть его здесь. Ошарашить внезапными визитами – любимая тактика Джека Безумного Шляпника, Дьявола Тьмы и повелителя душ, перед серьезным разговором. Этот демон представлял из себе настоящего «сексота» самого себя, слишком секретного, чтобы о нем знала общественность и полностью необъяснимого с нормальной точки зрения.
- Твои стихи как всегда ужасны. – Саня угрюмо вытер потекший с растаявших волос мутный ручеек.
Человек ничуть не обиделся и, прихлебнув из фарфоровой чашечки, произнес:
- Как и твои, между прочим, но я же их не критикую. И в чем же ты на этот раз увидел изъян, друг мой?
- Есть несколько факторов нынешней множественной проблемы. Во-первых, я не путник, во-вторых, Ада я никогда не боялся, там меня хорошо знают, а в-третьих - это мой дом, а ты притащился незваным и прихватил с собой целую толпу чудовищ, которые запрудили его не хуже чумы. Только ты сам виноват в таскании за собой горы призрачных монстров, которые вечно мне досаждают и пакостят. Разве для эскорта не хватает двух человек – телохранителя и секретаря? Жаль, что я только недавно вселился, обычно непрошеным гостям хозяева готовят особый презент - удар бейсбольной битой по башке.
Дьявол сделал невинное личико - Я не я и моя хата с краю. И вообще – филантропов не бьют…
- Эти бедные создания были здесь задолго до моего прихода, и это твоя задача, как от них избавиться. Правда, они такие милые, что я прямо волнуюсь за их здоровье. Ты ведь со вчерашнего дня так никого и не отправил в мир иной…
Парень присел на свободный стул и скрестил руки на груди, пренебрежительно уставившись на чистенькие туфли стихоплета.
Мужчина намек понял и плавным движением поменял позу. Одновременно с этим он достал из воздуха небольшой заварничек и аккуратно налил тонкой янтарной струйкой душистый горячий чай. Размешал молоко серебряной ложечкой. Предложенную чашку Александр не принял. Сумасшедший Шляпник обиделся.
- Мои подарки всегда к месту, от них не принято отказываться.
- Сегодня я не смогу заплатить за них положенную плату, так же как и ты не вправе просить у меня помощи. (С таким-то уровнем силы)
Безумец пожал плечами и отхлебнул еще глоток из своей чашки.
- Как ты знаешь, я не терплю неуважительного к себе отношения, но если ты назовешь, наконец, мне мое имя - я тебе все прощу. Кстати, и сам прими мои поздравления с новым, Тоя Зеро. Да-да, слушаю вас.
- Извини, о великий и ужасный Гудвин, не признал тебя царь-батюшка, о страшный и беспощадный Чингиз. Впервые ты снизошел в мой бренный мирок, явив свою божественную суть. Так не взыщи и не гневайся на мою повинную головушку.
Несмотря на явную издевку, дружественная улыбка не сходила с лица Сани, показывая истинное отношение к собеседнику. (Тема истинного имени часто вставала на его пути, став своеобразной игрой, пришлось перевести все это в шутку). Шляпник улыбался ему в ответ.
- Да не стоит беспокоиться, о Манку Разрушитель, сотрясатель миров Шамаш, непоколебимый герой Илья Муромец. Я лишь немножко погощу и пойду дальше. Еще столько чайных церемоний проходит без моего присутствия…
- Я тоже рад тебя видеть. Извини, что не пригласил сразу к столу, но вижу, что ты и сам неплохо устроился. Не рискну тебя обнять, слишком мокрая одежда. Да и сорваться случайно могу. Или не случайно…
- Не стоит извинений, – в притворном ужасе замахал руками дьявол. - Я пришел лишь выпить чашечку чаю со старым другом и предаться изысканной беседе. Ты сам себе ответчик и судья. Тарам-пам-пам…
Саня потупился. Наивно полагать, что Джек (так он его и называл, ввиду необходимости хоть как-то именовать) не видит произошедших в нем изменений. Но над разлитым молоком не плачут, а срочно ищут ближайшего голодного кота,… Чтобы сразу пристрелить и не дать нажиться на чужом горе.
- Ты ведь уже знаешь…
Шляпник прикинулся глухим и приложил ладонь к уху, готовясь слушать. Некогда эти ужимки здорово раздражали маленького мальчика, впервые вышедшего в Астрал. А сейчас это выглядело как капля серы на уже расплавленный мозг – почти неэффективно.
Саня продолжил, осознавая свое смятение:
- Я поздно постиг свою оплошность. Слишком хотел, чтобы все мои догадки были неправдой. Ложная информация заставила меня сделать роковую ошибку. Двери, которые я раньше не замечал, или просто игнорировал, открываются одна за другой. С обратной стороны. Заглянув внутрь, я увидел то, что пытался списать на безумие. Оказалось, что в нашем мире толпы демонов прикидывающихся людьми, а я, от большого ума, выбросил свой щит и меч в жерло вулкана. Без силы я не смогу противостоять даже своим будущим однокашникам. А если снова придет палач из мира голодных духов, размажет меня паштетом по всей Энфер? Я всего лишь эхо себя прошлого и как это не странно звучит из моих уст - мне нужна защита… Довольно лирики. Можешь уже начинать меня пилить по этому поводу. Все равно сейчас у меня руки коротки – без травм обойдешься. Самому жаль, но свернуть тебе челюсть придется попозже. Гораздо попозже…
Саня ничуть не сомневался в осведомленности существа сидевшего перед ним. Древний Дьявол редко чего-то не знал, хотя и прикидывался простачком, молодчиком. Сеть его осведомителей и шпионов покрывала половину мира, а вторую он просто не считал интересной,… Наверное, он это делал только из любви к своему юному другу, не желая травмировать его разницей в возрасте.
- Ну, мир делиться на вещи, которые ты делаешь и не сделал. Рациональные и глупые. Проблема лишь в том, что некоторые ошибки мы выявляем уже после своих действий. Это неизбежность и вытравить ее из себя невозможно, ведь пятна со шкуры леопарда не стираются, – сделал виноватое лицо. – Ты получил то, к чему стремился, эта пройденная ступень - всецело плод твоих действий. Прости, что я не рассказал про реальную обстановку в нашем мире, но ты должен был дойти к этому постепенно. Ты слишком молод, и, несмотря на зрелые суждения, еще нуждаешься в опеке. Кроме прочего я не хотел портить тебе удовольствия от игры. Но видимо, кое-кто неправильно расставил акценты. Не стоит сразу планировать стратегическое отступление. Тебе не понадобиться сражаться с кем либо, и нож у трахеи тоже держать никто не станет. Курорт, а не тюрьма. Академия была изначально создана для тех, кто хочет отдохнуть и почувствовать себя настоящими людьми…
- Ты тоже приложил свою руку? – даже не нуждаясь в ответе, хмуро констатировал Саня. Уверенность в неразумности чего либо, в чем участвовал Джек, была абсолютной…