От толпы отделились старший военпред и главный конструктор ХДК. Вместе с м-ром Хаггардом они направились к старой серийной БМП.
- Кто будет управлять новой машиной? - м-ру Хаггарду было интересно, против кого они сейчас будут воевать.
- Вам прекрасно известно, что человек находится в машине в основном только для постановки задач и указания целей. При обороне цель и так ясна, присутствие человека вовсе необязательно.
- Вы хотите сказать, что мы будем сражаться с машиной?
- Вот именно!
Войдя через люк в БМП, они попали в шлюзовой отсек, где манипуляторы одели их в боевые скафандры. Затем они прошли в рубку и уселись в кресла, которые сомкнулись над ними в защитные коконы. Внутри них были обзорные экраны, позволяющие видеть что происходит в боевой рубке. А в ней, соответственно, кроме трех неподвижно сидящих коконов ничего не наблюдалось. Зато осветился обзорный экран рубки, создавший полную иллюзию, что коконы висят в воздухе над степью, а самой рубки вовсе нет.
К тому времени когда происходили описываемые события, машинная техника и управление ею достигли такого совершенства, что полностью отпала надобность в штурвалах, тумблерах и индикаторах, которые до сих пор так любят рисовать в фантастических книжках маститые художники. Будь на самом деле у мощной космической техники будущего такое допотопное управление, она б завезла своих хозяев туда, куда Юный Макар телят не гонял. И нет ничего удивительного, что малыш Томмик смог сходу справиться с такой сложной машиной, как БМП космического базирования...
Итак, как только м-р Хаггард со своими спутниками оказался внутри БМП, прозвучал голос бортового компьютера:
- Бортовой номер Ф-713-1487Д готов к выполнению задания. Чьи приказы я буду выполнять?
- Мои, - ответил м-р Хаггард.
- Кто ваш заместитель?
- Я, - сказал главный конструктор.
- Понял. Приказывайте.
- Видишь вон тот аппарат? - м-р Хаггард повернул голову так, что перекрестье прицела в его шлеме совместилось с центром новой БМП.
- Вижу.
- Мы будем проводить испытания его защиты...
- В квадрате 48-14, - подсказал генерал, а м-р Хаггард добавил:
- Выполняй!
Машина тронулась с места и заскользила на бреющем полете на север.
Параллельно ей следовал новый аппарат.
- Вы что, держите между собой связь? - удивился м-р Хаггард.
- Нет, - ответила машина.
- Это я даю ей ценные указания, - скромно сказал генерал.
- Ага, в наших рядах вражеский лазутчик! - съязвил м-р Хаггард.
- Вернее сказать - ангел-хранитель, - генерал захохотал, - Без моей страховки при первых же ваших выстрелах наша новая крошка разнесет нас в щепки! Впрочем, я могу удалиться, а вы заодно испытаете свою защиту.
- Мне его выкинуть? - живо откликнулся компьютер.
- Дядя пошутил, - успокоил его заместитель руководителя, - Это, кстати, мой заместитель.
- Понял. Мы прибыли на место. Жду указаний.
- Уничтожить противника! - скомандовал м-р Хаггард и непроизвольно прикрыл глаза. Но выстрелов не последовало.
- Цель не вижу.
- Цель находится в радиусе эффективного огня, - подсказал генерал.
- Цель не вижу, - снова ответил компьютер.
М-р Хаггард открыл глаза и увидел, что там, где только что висел серый невзрачный шар, было пусто.
М-р Хаггард повертел головой, но и сзади, и по бортам также его не было.
- Так где же он? - обратился он к генералу.
- Где-где, - ответил тот, - укрылся защитными полями.
- Это что, он невидимка, что ли?
- Ага! - радостно ответил конструктор.
- Беглый огонь трассирующими по секторам! - скомандовал м-р Хаггард.
БМП открыла огонь из 16 малокалиберных пушек, плавно поводя ими крест-накрест, перекрывая все пространство вокруг себя. Через минуту стрельбы она доложила:
- В радиусе эффективного огня противника нет!
- Ха! - довольно крякнул генерал, - Он торчит в каком-то километре перед нашим носом.
- Цель не вижу! - компьютер начинал нервничать.
- Милейший, спокойно, - успокоил его конструктор, - Техника новая, тебе не ведомая, вот испытаем ее, и ты будешь знать, как ее искать.
- Пояснение понял. Как мне его обнаружить?
- Давай то же самое, только микроядерными зарядами, - и обратился к м-ру Хаггарду:
- От радиации он уже не увернется!
- Выполняй! - приказал тот.
Вокруг машины на расстоянии тысячи метров возникли яркие вспышки.