В подтверждение и в ознаменование и, возможно, для увековечения этого эпохального события, Смит так крепко сжал его руку, что м-р Хаггард чуть было не взвыл. Стараясь удержать на лице непринужденную радушную улыбку, он в отместку что было мочи сжал руку м-ра Полонски. Тот запрыгал и закудахтал, что немного компенсировало почти явное увечье, причиненное м-ру Хаггарду звероподобным Смитом.
Обменявшись таким образом дружескими рукопожатиями, они начали медленно двигаться по залам музея, поведя непринужденную беседу.
- Мы здесь уже полтора часа, - гудел Смит своим басом на весь музей, как Иерихонская труба, - но так всего и не рассмотрели как следует. Дочка говорит, что здесь десять тысяч экспонатов, а мы неизвестно когда здесь еще будем - хотелось бы все увидеть.
М-р Хаггард понял, что Смит называет дочкой его бывшую секретаршу. Стало быть, Смит в некоторой мере ему теперь тесть. Но на Смита невозможно было обижаться. Все его "вульгарите" сполна компенсировались подкупающим добродушием и простотой этого - на данном этапе - фактического правителя планеты. М-ру Хаггарду грех было не знать, что для ХДК эта "неизвестная" Виктория была, как говаривали в старину, золотым дном. Ее правителю можно было без ущерба для собственного самолюбия простить крестьянские мозоли на руках и даже запах чеснока изо рта!
Остановившись у допотопного танка, Смит любовно погладил его броню.
- Вот они, родимые, спасли нас от Моррисона. На наше счастье, они оказались десантными с прямоточными реактивными двигателями. И электроники на них почти не оказалось! Ведь их везли на продажу в какую-то галактическую глушь. А то бы на нашей родной планете они и не сдвинулись бы с места!
- Страшного, я думаю, ничего не произошло бы, ведь у вас были безотказные автоматы и гранатометы, - поддержал его м-р Хаггард, с удовольствием разглядывая на лицевой броне танка фирменный знак ХДК, - Как вам они понравились после модернизации?
- Изумительные получились машины, особенно радует гладкоствольная шестидюймовка с автоматическим заряжанием! Вот бы получить еще приборы ночного видения с лазерными прицелами, - можно было бы принимать моррисоновских бандитов хоть каждый день!
- Но только до обеда! - добавил казначей, поглаживая свой "маленький" животик.
Все дружно засмеялись.
- Дорогой м-р Смит! Моррисон и так к вам не сунется, ведь вокруг Виктории постоянно патрулируют наши крейсера, на подходах расставлены космические мины. С лазерными же прицелами вам пока придется обождать.
- Да, кстати, как продвигается исследование "рваного времени"? спросил Полонски, изобразив на лице кровную заинтересованность и жажду естествоиспытателя, несмотря на то, что ХДК за эти исследования платила Виктории кругленькие суммы!
- Двигаются, но очень медленно. Мы идем двумя путями - пытаемся найти экранировку от временного хаоса и - параллельно - стремимся выяснить его природу. И если в первом деле мы не испытываем почти никаких проблем, кроме финансовых и отсутствия конечного результата, то во втором - у нас связаны руки. На поверхности вашей планеты не работает ни один прибор или датчик. Все измерения приходится проводить орбитальными комплексами, и нет никакой гарантии, что данные, полученные ими, достоверны. От вашей "кормилицы" можно ожидать любого подвоха. Так что - основная надежда на наших теоретиков, может, моделирование все-таки принесет результаты.
- Результаты деятельности ХДК мы реально ощущаем ежедневно, - м-р Смит вдруг мгновенно преобразился из рубахи-парня в респектабельного джентльмена, - Десять лет назад наши граждане почитали за счастье иметь в личном пользовании велосипед, дельтаплан и швейную машинку. А теперь общины борются за первоочередное право прокладки к своей деревне метрополитена, таких успехов достигла техника ХДК на поприще внедрения постоянного тока в наш переменный хаос!
- Действительно, жизнь стала намного легче, - подал голос почетный естествоиспытатель (и, я бы сказал, "естествонакопитель"), - Раньше, бывало, только начнешь сводить концы с концами в финансовом отчете, тут же у тебя лучина кончается или печь чадить начнет. А сейчас красота, сервис и благодать - лампочка ХДК на все сто свечей сияет, электрокамин жаром пышет, а на электроплите сало шкворчит! На улицу выйдешь - душа не нарадуется! Куда не глянешь, везде солнечные батареи блестят и переливаются. А в небе мой внучек парит на своем электродельтаплане!
М-р Полонски от переполнявшего его восторга замолчал, мечтательно уставившись в потолок, - как раз туда, где был подвешен палубный перехватчик с полным боекомплектом на внешних подвесках, м-р Смит дружески обнял казначея и увлек за собой в следующий зал, где м-р Хаггард ознакомил их с коллекцией уникальных боевых мечей.
Если бы в эту комнату - если, конечно, можно назвать комнатой тот огромный зал - попал каким-нибудь волшебным образом Зигфрид или же Аттила, то их отсюда без подарка можно было бы выпроводить только на тот свет. Так что же говорить о том восхищении и восторге, которые охватили викторианцев при виде всевозможных "булатов" и "кладенцов"!
- М-р Хаггард! Смилуйтесь, продайте хотя бы один, самый простой, мечик! - взмолился м-р Смит, став похожим на большого ребенка, попавшего в большой игрушечный магазин.
В подтверждение искренности своей просьбы он так сильно сдавил могучей рукой нежное горло своего казначея, что тот поддержал достоверность и актуальность приобретения оного жалобным предсмертным писком.
- Обычно мы категорически отказываем кому бы то ни было в подобных просьбах, - важно сказал м-р Хаггард, а гости замерли, ожидая получить: один - обманутые иллюзии, а другой, как следствие несбывшегося, - путевку в небытие.
- Но для вас мы делаем исключение!
- Ура! - заорал "крошка" Смит, а м-р Полонски захрипел в предсмертных конвульсиях.
- Только вы знаете, сколько стоит такая уникальная недублируемая вещь? - м-р Хаггард с интересом разглядывал побелевшего дергающегося финансиста, про себя отсчитывая заклинание рефери: "уан, ту, фри... ".
- Сколько бы не стоило, мы согласны! - и, разжав руку, Смит взял кулькообразного м-ра Полонски за грудки и нежно спросил: - Билли, согласись, что мы даже и не надеялись на такое счастье.
- Да, я на все согласен! - прошептал заново рожденный Билли, готовый расстаться с двухгодовым доходом своей планеты, обретя зато возможность дышать.
- Какой же вы хотите приобрести экспонат?
- Билли, ты у нас платишь - ты и выбирай!
- Вон тот! - не глядя ткнул рукой в сторону смотрительницы Полонски.
Та быстро подбежала к стене и сняла один из двуручных "тесаков". М-р Смит взял его нежно, как ребенка, и, закатив глаза, прижавшись к лезвию щекой, что-то замурлыкал.
М-р Полонски - ему в такт - никак не мог откашляться.
- Мы его, родимого, повесим в зале заседания старейшин! Для устрашения врагов!
- В честь нашего знакомства я приглашаю Вас, м-р Смит, и Вас, м-р Полонски, ко мне в гости! У моего сына сегодня именины, и я думаю, что мы сумеем неплохо отдохнуть за парой-другой рюмашек!
Прошу вас следовать за мной, но хочу вас предупредить, что в гостях у меня из стратегических соображений будет находиться этот негодяй Моррисон...
- Я его зарублю! - вскричал м-р Смит и со свистом рассек мечом воздух.
- И опозорите меня на всю Вселенную!
- Что же тогда нам делать? Может, нам не стоит ехать?
- Конечно, надо ехать. Но только никому не говорите, кто вы такие, и отнеситесь к этому кровопийце Моррисону равнодушно. Вы увидите зато своего врага в лицо. Это еще больше укрепит в вас справедливую ненависть к этому бандиту. Только не удивляйтесь, друзья, что мне придется с ним быть любезным. Поверьте, если бы не обстоятельства, вынуждающие меня придерживаться норм приличия, я бы давно его собственноручно удавил!
На подлете к своей вилле м-р Хаггард попросил пилота сделать круг над ней, чтобы увидеть результаты труда декораторов, но оных он не заметил, как ни вглядывался вниз.
Зато, к своему удивлению, Хаггард обнаружил совершенно незнакомый и достаточно идиллический пейзаж, расстилающийся вокруг его построенной в стиле ампир виллы.
Еще сегодня утром, улетая с Томми на экскурсию, он любовался девственной лесной чащобой, в которой он так любил побродить со своим верным "Зауэром" (хотя автору больше нравится "Франкот") и еще более верным спаниелем Джэрри (а я больше обожаю маленьких комнатных собачек, вроде моей московской сторожевой по кличке Полкан!).
Теперь же внизу раскинулись полые холмы с аккуратно подстриженной травой и небольшими дубовыми рощами, а на месте его любимой тихой и кристально чистой речушки, протекавшей у самого дома, появилось овальное озеро. В нем плавало что-то очень похожее на предмет модного шлягера из популярного мюзикла Пита Чайковски (кто забыл, напоминаю: "Па-па-па-па, па-ра-ра, папа").
При виде этого искультуренного ландшафта рука м-ра Хаггарда стала тянуться за безотказным "Зауэром", но разум ему подсказал, что стрелять в лебедей нельзя, даже если они и белые.
В принципе, лебедей надо было бы прикормить хлебными крошками, что м-р Хаггард обязательно бы сделал, будь у него карманы. Но, к сожалению, в то время они были не в моде, уступив место очень удобным в пользовании заплечным мешкам.
"Да, ребята потрудились на славу! - подумал м-р Хаггард, подсчитывая в уме, во что обошлась ему эта перестановка декораций, - Гравитационное вскрытие и перенос более ста квадратных километров земли, глубиной среза не менее чем сто метров. Ну, я им покажу!" - и рявкнул водителю:
- Управляющего имением мне на связь, немедленно!
- Управляющий Дженкинс Вас слушает, сэр!
- Что же ты, сукин сын, это учудил! Где теперь мой любимый Волчий лог? Где моя любимая сосна, я тебя спрашиваю, а?
- На расстоянии 250 миль на северо-восток, в целости и сохранности, сэр!
- Чтоб завтра же, как только я проснусь, все было на своем месте! И если хоть один муравей из моего любимого муравейника пропадет или же заблудится в незнакомой местности, я из тебя, старый ты огарок, лангет сделаю! Понял?