— То есть, коарвианские корабли будут вынуждены постоянно разворачиваться для отражения атаки, и не смогут держать построение?
— Совершенно верно, — впервые на лице адмирала появилась плотоядная улыбка, — а если строя не будет, то торпедная атака может оказаться весьма эффективной.
Свою ошибку противник заметил поздно, корабли соединения плотно взяли его в тиски, проводя атаку за атакой. Несколько попыток контратаковать закончились для него плачевно — точка перехода тут же оказывалась под контролем другой группы кораблей соединения, которая, не обращая внимания на оставшееся малочисленное охранение, принималось за уничтожение беззащитных кораблей. Избиение продолжалось около полутора часов, за это время коарвиане полностью потеряли около трехсот пятидесяти кораблей, что было равно примерно трети их сил. И хотя оставшиеся в строю тоже получили значительные повреждения, им все же удалось полностью завершить переход. Пока еще Бронт реализовывал полученное в самом начале тактическое преимущество, но с каждой минутой это становилось все сложнее. Наступило время, когда пришлось менять рисунок боя и переходить к классическим схемам, дальше все решала огневая мощь, а соединение Бронта теперь в этом плане примерно на четверть превосходило своего противника.
— Как там с прогнозом? — Повернулся адмирал к Лескову.
— Время до получения подавляющего преимущества восемь часов, — отозвался тот, — даже если остальные группы противника в ближайшие три часа выдвинутся им на выручку, шансов продержаться у них мало.
— Выручать их никто не будет, — уверенно произнес командующий, — основные их силы сейчас идут вслед за нашей штурмовой группой. Они уверенны, что вышли в тыл ударной группировки.
Прогноз оперативного отдела оказался неверен, вместо расчетных восьми противник продержался одиннадцать часов. Конечно, можно было разгромить его и раньше, но имея ощутимое преимущество в огневой мощи глупо ввязываться в свалку и нести неоправданные потери. Когда последние коарвианские корабли стали разваливаться на части Бронт облегченно вздохнул, свое первое сражение соединение провело удачно, по крайней мере упрекнуть его будет не в чем и даже неизбежные потери оказались значительно меньше расчетных. Меньше, но все же без потерь войн не бывает, полностью в горниле сражения сгорели шестьдесят два корабля и еще около двух сотен нуждались в серьезном ремонте. Вообще-то после того как главные силы врага бросились в погоню за штурмовой группой следовало вписать в потери еще четырнадцать кораблей во главе с "Дюпрелем", уж слишком мало шансов давал им противник.
Молодые пилоты психовали. Им конечно не раз говорили, что служба в штурмовой авиации не слишком насыщена боевыми стычками, и все-таки понять командование было невозможно. После того памятного вылета, когда всеми силами добивали мертвую станцию, их вообще не допускали до полетов. Такое впечатление, что все дружно забыли об их существовании. Да и после начала рейда, перед которым им долго и нудно напоминали необходимость неукоснительного выполнения приказа, приходилось принимать участие в каких-то малопонятных маневрах.
— Ну и попали мы со службой, — ворчал Джун, выбираясь из пилотского скафандра, — мне кто-нибудь может объяснить, что мы все-таки делаем?
Алексей промолчал, три часа назад он точно такой же вопрос задавал командиру крыла и тот не нашел ничего лучше как пояснить подчиненному, что приказы дают для исполнения, а не для обсуждения.
— Я знаю, для чего мы это делаем, — вдруг уверенно заявил Санчо.
Все прекратили разоблачаться и вопросительно уставились на знатока.
— Все очень просто, — продолжил тот, ничуть не смущаясь, — коарвиане увидят наши маневры и станут ломать головы, пытаясь понять для чего это делается. А так как они ничего не поймут, то головы себе обязательно сломают. Вот так будет одержана чистая победа.
Алексей чуть улыбнулся — шутник нашелся. Но шутка хоть и неказистая, а настроение из пике вытащила.
— Ты свою голову не сломай, — буркнул Джун, — а то все могут догадаться, чем ты думаешь на самом деле.
Однако Санчо парировал:
— Это не беда, а вот у некоторых, если исключить голову из процесса принятия решений, наоборот будет заметен явный прогресс в мыслительной деятельности.
Алексей запихнул свой скафандр в контейнер, сладко потянулся и, крякнув от предвкушения отдыха, заявил:
— Ладно мужики, кончай дуэль, пойдем лучше поедим…, пока еще есть чем.
А вот в этом все были полностью согласны с командиром.
Что было непонятно для рядовых пилотов, для посвященных имело вполне определенный смысл. Если противник следил за мобильной группой, а в этом никто не сомневался, то у него должно было сложиться впечатление, что флот ведет полномасштабное наступление большими силами. Непонятные маневры, которые пилоты отрабатывали после каждого перехода, с подозрением выполняя команды диспетчеров, на мониторе противника должны были выглядеть как развертывание передового охранения. Но транслируемая компьютером на монитор штурмовика картинка не содержала информации об имитаторах, и поэтому недоумение было вполне объяснимо.
Пока пилоты предавались унынию, Ким в оперативном блоке "Цедеша" анализировал данные разведки. Как и предполагалось, в системе был небольшой отряд коарвианских кораблей, но стоило только эскадрильи с "Бьефа" и "Надежды", поддержанных все теми же имитаторами двинуться в атаку, те предпочли быстро ретироваться через переход в свои тылы. Такое поведение в последнее время становилось нормой для противника. Когда-то он постоянно вел атакующие действия, и мог позволить себе бравировать стычками с превосходящими силами противника. Но теперь ситуация изменилась, бросаться в бой как раньше коарвиане не хотели.
Капитан авианосца полковник Гросс кивнул на дисплей:
— До базы остался последний переход, а противник даже не помышляет о сопротивлении. Неужели выдохлись?
Ким поджал губы, выражая сомнение — в академии ему посчастливилось поучаствовать в подготовке одного из разделов доклада по коарвианцам. Никто, конечно, не позволял ему знакомиться со всем содержимым, но куратор, вставляя его материалы в доклад, решил лишний раз удостовериться в правильности своих действий, и быстренько прокрутил всю информацию на экране. Ну, кто мог знать, что кому-то вполне хватит и этого. А сведения, содержащиеся в докладе, оказались довольно интересными. По выводам экспертов, боевая суммарная мощь флота коарвиан превосходила мощь всех флотов содружества примерно три к одному, и если бы не клановое соперничество, с которым пока не могло справиться их высшее командование, дни содружества были бы сочтены. Но такое положение долго просуществовать не могло, в конечном итоге коарвиане все равно придут к окончательному решению централизации власти и тогда они смогут воспользоваться имеющимся преимуществом в полной мере. Ким так и не понял, по каким критериям был рассчитан срок, но эксперты сходились во мнении, что относительно спокойной жизни содружеству отпущено не более пяти лет. Однако, не все так безнадежно, экономика содружества тоже быстро милитаризировалась, и к означенному выше сроку флот должен был удвоить свою численность, пополнившись новыми современными кораблями. Но только когда это еще будет, а пока действия противника выглядели очень и очень подозрительно:
— Нет, выдохнуться они не могли, но если разведка ничего страшного не обнаружит, мы будем вынуждены атаковать.
— Да, будем вынуждены, — согласился Гросс, — иначе для чего мы здесь?
Странно, но почему-то у Кима появилось твердое убеждение, что никакой атаки провести им не дадут, а вот проблем заставят хлебнуть в полной мере. Он опять внимательно присмотрелся к схем карте, за спиной четыре перехода, этот будет пятым. Отсечь от соединения их можно только через рокадную систему, которая в данный момент находилась под контролем — вроде ничего опасного. Но червячок сомнения шевелился внутри, казалось, что-то произошло непредвиденное и думать надо вовсе не об атаке.
Однако разведка не обнаружила скопления противника за переходом. По данным, продублированным в оперативный блок авианосца, в системе находилась только небольшая группа кораблей занятая непосредственной охраной производственной базы. Решение полковника Эхена в данной ситуации было очевидным — корабли стали выстраивать в цепочку перехода, и первыми в ней как всегда шли авианосцы.
"Цедеш" вынырнул из мути перехода четвертым, "Бьеф" и "Надежда" уже запустили реакторы и готовили к выводу серии имитаторов — надо было поддерживать уверенность противника в неизбежной атаке. "Дюпрель" же пройдет в систему не скоро, еще около трех часов пять крейсеров, сменяя друг друга, и гоняя на пределе генераторы, будут поддерживать в активном состоянии переход. Примерно столько времени требуется мощной ударной группе, чтобы полностью переместить свои силы. Противник должен быть уверен, что у него никаких шансов.
Боевые переходы Алексею уже порядком поднадоели — все та же суета перед прыжком, когда у техников начинается аврал на последних секундах, обязательно несколько запаздывающих пилотов, ныряющих в кабину аппарата в последние мгновения, и бьющий по нервам скрежет сирены. Иногда было и кое-какое отличие, например, на этот раз звено Алексея стояло первым на старт, им определили для развертывания самый дальний сектор. Момент перехода он "проспал" — гравитационные компенсаторы за время предыдущих переходов сумели отрегулировать до идеального состояния, поэтому знакомая пиктограмка с веселым человечком появилась неожиданно.
А вот стартовать первыми Алексею понравилось, есть в этом что-то замечательное, все равно как первым прыгнуть в спокойную гладь воды. Конечно, спустя немного времени в пространстве станет тесно, тут уж не зевай, только успевай отслеживать соседей да выдерживать график, но первое чувство свободы ни с чем несравнимо.
— Вошли в режим, — объявил он звену, — четыре минуты до точки расхождения.
Точкой расхождения называется координата пространства, где звено должно изменить вектор движения таким образом, чтобы уже через двадцать минут занять свое законное место в ячейке боевой плоскости и двинуться в атаку на базу противника.
— Командир, — встрял Санчо, — после первой волны никого не выпускают. Проблемы?
Алексей глянул на задний план, действительно запуск штурмовиков прекратился, однако никаких распоряжений по изменению маршрута пока не последовало, так могло быть, если командование было вынуждено внезапно изменить планы:
— Продолжаем выполне…, - начал было он подтверждать прежнее задание, но поперхнулся на полуслове. Пространственная картинка со стороны базы вдруг стала покрываться россыпью красных огоньков. Поначалу огоньки слабо мерцали, но постепенно набирали силу. Оказывается, коарвиане знали о маршруте группы и заранее готовили западню, а чтобы "птичка" все-таки попала в клетку, корабли набрали ход в сторону перехода и заглушили реакторы. Естественно разведка не имела достаточно времени провести активное сканирование всего пространства, не рискуя напороться на охранение, и противник решил этим воспользоваться. Теперь каждый красный огонек на мониторе означал запуск реакторов корабля, а судя по количеству огоньков, сил противник собрал не мало. Для Алексея это оказалось столь необычно, что он даже не сразу сообразил, что желтая линия птичкой перечеркнувшая пространство на мониторе и упершаяся крылом в никуда — новый маршрут его звена.
— Внимание, смена задания, — рявкнул он, скидывая оцепенение, — изменение курса, время минута двадцать секунд.
Видимо в ступоре находился не только командир звена, об этом можно было судить по тому, что подтверждения от пилотов на терминал поступили с некоторой задержкой, и он, пытаясь смягчить свою излишне бурную реакцию, уже спокойнее проворчал:
— Уснули там все что ли?
— Есть немного, — тут же по сети раздался незнакомый голос, — "Гранд" готов.
— "Аркан" принял… — посыпались тут же доклады от других звеньев
— "Какого черта?" — недоумевал Алексей, — "Этим-то чего от него надо"
Но тут он взглянул на свой статус и все сразу понял — при развертывании строя для штурма командиры крыльев должны были стартовать во второй волне, но старт был отложен и теперь командир первого стартовавшего звена должен был принять под свое командование ближайшие звенья. Такое "повышение" оказалось несколько неожиданно, и на некоторое время Алексей впал в ступор, все никак не мог вспомнить, какие распоряжения от него должны последовать дальше. Положение спас "Зеро", который решил было в конце доклада сообщить об отклонении от прежнего графика, но тут же осекся.
Ну конечно, как он мог забыть? Теперь в его подчинении семь звеньев, надо отслеживать нестандартное построение крыла и переключиться в ставший доступным новый уровень командования.
Через несколько минут пришло уточнение задания — им предписывалось перейти на предельные ускорения, после достижения точки сброса отработать по наступающему противнику торпедами, выпустить серию имитаторов и в том же режиме уходить по заданному ранее маршруту. Задумка командования была, в общем-то, понятна, торпедная атака его крыла не могла сильно повредить коарвианцам, но почти наверняка заставит потерять немного времени на выравнивание строя и организации противоторпедной защиты. Выпуск же имитаторов позволял скрыть истинное направление выхода крыла из атаки, но вот само это направление казалось подозрительным. Однако гадать о причинах было некогда, работы у Алексея резко прибавилось, теперь ему приходилось управляться не только со своим звеном.
Спустя десяток минут пространство позади вновь стало заполняться штурмовиками, однако как понял пилот, это уже были женские экипажи — командование попрежнему не доверяло молодому пополнению ответственные задания. Алексей привычно скользнул взглядом по табличке доступных опций и его взгляд зацепился за открытый доступ к собственному сканеру пространства. Конечно, толку от него в такой ситуации немного, бортовой анализатор вряд ли мог полностью самостоятельно разобраться во всей этой мешанине, но в случае контакта без него не обойтись. Движимый скорее любопытством, чем разумностью, пилот на короткое время переключился на картинку своего прибора и обомлел — позади него все пространство занимали зеленые огоньки. Если верить сканеру, то сотни кораблей содружества в данный момент выстраивали оборонительные порядки, и на самом острие построения находилось крыло Алексея. Только теперь ему стали понятны эволюции, которые они были вынуждены совершать после каждого перехода.
Данные активного сканирования поступили в тот момент, когда уже была дана команда на построение сети атаки. Киму оказалось достаточно только взглянуть, что бы понять хитрость противника, чего-то подобного он ждал. Не то чтобы что-то выдающееся, но достаточно эффективно.
Гросс удивленно хмыкнул: