Динга шумно засопел, прежде чем спуститься с верхней койки, а потом дружелюбно поздоровался с притихшими молодыми людьми. Накануне вечером, перед самой остановкой, он обнаружил интересную аномалию, кажется, не очень далеко - за соседним невысоким горным отрогом. Бортинженер надеялся успеть сбегать туда и обратно до намеченного времени отправления. Он быстро влез в скафандр и, миновав спящего командира, потихоньку открыл дверцу шлюза.
Часть пути пришлось карабкаться по крутому склону. Перевалив острый гребень, идти стало легче. Соскальзывая вниз вместе с кучей каменного крошева, Динга не сразу обратил внимание на гудение за спиной. Он оглянулся, едва не теряя равновесие, а потом сообразил, что источник звука находится в его собственном ранце - насос системы обогрева работал с удвоенной мощностью. Тут только он почувствовал пронизывающий холод, проникающий даже через оболочку скафандра.
Путь к загадочной аномалии перегородила осыпающаяся бурая скала. Перебираясь с уступа на уступ, а иногда подтягиваясь на руках, Динга добрался до плоского карниза, откуда можно было заглянуть на другую сторону. Он осторожно высунул голову и тут же инстинктивно отпрянул назад от уставившейся прямо в лицо острой верхушки громадного черного конуса. Погодя, бортинженер справился с волнением и снова приблизился к краю карниза. Конус, расположившийся внизу, был похож на виденные ранее на фотографиях и видеосъемках. Правда, он не парил в воздухе, а стоял на камнях, заметно накренившись в сторону Динги.
Потоки света от восходящей за спиной Гиги, хлынул в расщелину, где притаился мрачный конус. Его тонкая верхушка задергалась из стороны в сторону, ловя согревающие лучи дневного светила; черная, изборожденная морщинами поверхность затрепетала, и тут только Динга сообразил, что конус - живой, он питался светом! Конус как бы дышал, пульсируя телом. Эти судорожные движения порождали образ очень старого, изможденного существа. Через минуту конус ссутулился, не в силах держать вертикально свою верхушку, которую сотрясала крупная дрожь. Динга хотел было спуститься, чтобы рассмотреть пришельца поближе, но остановился - а вдруг конус питается не только энергией? На черном боку действительно несколько раз с хлопаньем открывалась круглая пасть, способная поглотить человека. Однако едва ли конус собирался охотиться. Скорее он был на последнем издыхании, постепенно заваливаясь на бок. Вот по его поверхности в последний раз прокатилась дрожь, после чего он уже не шевелился.
Динга наконец решился приблизиться к загадочному существу, но тут мертвый конус начал стремительно меняться, быстро иссыхать, истаивать прямо на глазах. Из-под съеживающихся черных складок появился слабо светящийся мутный студень. Через пару мгновений останки конуса растворились в этой студенистой жиже. Мерцающая неживым светом масса стала растекаться, разъедая всё, что попадалось на ее пути. Она проходила через горную породу как кипяток через снег. Неожиданно опора под бортинженером пошатнулась. Похоже, пакостная жижа дошла до подножия скалы. Пора было отсюда убираться! Не успел Динга, пятясь и соскальзывая, спуститься вниз, как скала обрушилась, подняв тучи пыли. Когда она осела, взгляду открылась глубокая впадина, озаренная изнутри мертвенным сиянием. Динга вспомнил, что вчера уже видел несколько подобных каверн и даже поспорил с Вин о причинах их появления.
- Вот ведь ведьмин студень! - подумал он, заглядывая в яму с бурлящей массой и с ужасом понимая, что за участь его могла ожидать. Однако об увиденном стоило задуматься.. Раньше ему, в общем-то, не было никакого дела до всех этих конусов. Какая, в сущности, разница - физическое это явление или плоды фантазии. Однако на недавней съемки с 'Сайвы' конус показал себя реальной боевой силой. Теперь вот оказалось, что конусы - это живые существа, форма жизни, способная существовать как на планетах, так и в космосе. Едва ли они разумны, если вспомнить поведение конуса при встрече с имперским кораблем, но так даже лучше. Приручить таких животных - значит превратиться в звездных всадников, настоящих владык космоса!
Стало неожиданно тихо, обогрев скафандра перешел на обычный режим. Очевидно это черный конус, пока жил, охлаждал всё здесь вокруг. Досадно, что первый же встреченный им чужак издох, прежде чем он успел что-то предпринять. Возможно, окажи ему вовремя помощь, удалось бы расположить к себе его собратьев. Впрочем, неблагоразумно без подготовки соваться к этому порождению чужой планеты. Сначала надо собрать хоть какие-то данные, провести наблюдения, выяснить, что это вообще такое. Хорошо, если б помогла Вин, она всё же биолог, хотя биологии таких существ, конечно, ей не знакома. С другой стороны, Динга не был намерен раньше времени посвящать лишних людей в свое открытие. Вин наверняка болтлива, как и все женщины. Поэтому спешить ни с чем не следует.
Едва поднявшись на гребень, Динга услышал в шлемофоне озабоченный гул голосов и поспешил объявить о своем возвращении. Как он понял, обрушение скалы вызвало сейсмическую волну, докатившуюся до вездеходов. Его отсутствие всех встревожило, боялись, что он попал под обвал. Баг и Вин уже были готовы выходить на поиски. Динга сообщил, что с ним всё в порядке. Барон немедленно вновь объявил ему выговор и потребовал от всех впредь воздержаться от незапланированных исследований, по крайней мере, пока не будет оборудована посадочная площадка для экипажа 'Сайвы'. Тут же в эфире раздался взволнованный голос бортмеханика:
- Командир, Вы что же, на самом деле хотите ставить для имперцев маяки?
- Баг! - Лугс едва сохранял выдержку. - Вы дворянин только во втором поколении, и Вас в детстве, возможно, не научили тому, что верность данному слову для благородного человека - вопрос чести. Он скорее умрет, но сделает, что обещал. Я крайне сожалею, что мне приходится объяснять это члену моей команды!
Динга чуть не замурлыкал от удовольствия. После такого обмена репликами настроить Бага против барона не составит никакого труда
- Да ведь они же крысоеды! - бортмеханик готов был перечить командиру.
- Но мы - не крысоеды! - стеклянно отчеканил Лугс. Выдержав паузу, он продолжил, - И поосторожней, пожалуйста, с характеристиками. Я согласен, в целом имперское отребье - народ неприятный. Но ведь и наши, как Вы выражаетесь, дикобразы, - не многим лучше. На 'Сайве' мы имеем дело с элитой Империи. Во многом они ближе нам, чем наши собственные простолюдины. Вспомните, в Смуту имперскому и алайскому дворянству пришлось плечом к плечу сражаться против побратавшейся солдатни.
Что ж, по этому вопросу Динга мог с бароном согласиться. Лично он к имперцам всегда относился с должным уважением. Настолько уважительно, что на всякий случай наладил осторожные контакты с их секретной службой. Связался с имперцами, конечно, не из-за денег. За не слишком ценные сведения он брал знаниями, брал славой. Чертежи имперских реакторов немало помогли ему прослыть у себя гениальным конструктором. Это была такая увлекательная игра, что Динга абсолютно не воспринимал ее как какое-то нарушение своих служебных обязанностей или, упаси Создатель, измену интересам Его Высочества. Почему, в самом деле, одному благородному человеку не помочь другим благородном людям, хотя бы и из Империи? Так что встреча с 'Сайвой' на орбите Айгона не стала для Динги неожиданностью. Да и вообще, возможно именно его донесения убедили имперцев передоверить высадку на планету алайцам.
***
Дорога вниз стала заметно лучше - то ли ледник когда-то сгладил неровности, то ли их занесло слежавшимися песчаными заносами. Глупо было бы этим не воспользоваться, и они прибавили скорости. Динге скоро надоело глотать пыль за кормой бронехода. Баг, похоже, воспринял это как вызов. 'Котенок' заурчал, выбрасывая из-под гусениц фонтаны песка, и вновь вырвался вперед. Но и Динга не был настроен уступать, к тому же на ровной трассе 'Дикобраз' имел свои преимущества. Обе машины неслись борт о борт по волнообразной поверхности долины, то зарываясь носом в неглубокие лощины, то взлетая на песчаные гребни, откуда на мгновение открывался вид на облачное море в далекой котловине. Сзади кильватерной струей расходилась пыльная пелена, вставала стеной до самых призрачных звезд.
- Эй, на Айгоне, - раздался уже слегка подзабытый голос штурмана Хэнга. - Напылили так, что с орбиты видно! Сверху вы точно желтая стрела, летящая прямо в цель.
- Как дела на 'Заггуте'? - прорвалась к рации Вин. - Поливаете мои цветочки в биомодуле?
- Всё в порядке, Ваши растения живы и здоровы, только хлорелла лезет уже через край, не успеваю подъедать. Я ведь здесь остался один за пятерых.
- Держитесь, штурман, может, мы Вам привезем отсюда что-нибудь вкуснее хлореллы.
Перед глазами у Динги возник усыхающий конус, источающий потоки едкого студня, и островитянина всерьез замутило.
Лугс потребовал не засорять эфир и стал обсуждать со штурманом параметры посадочных и взлетных траекторий. Динга поднял голову, над ними на синеватом небе среди неподвижных звезд неторопливо проплывала рукотворная звездочка. Возможно, он доживет до времени, когда искусственные светлячки затмят на ночном небосводе звезды, когда человек будет ощущать себя хозяином своей собственной Стальной Вселенной...
На единственную остановку за день расположились на берегу незамерзающей из-за быстрого течения речушкой, как видно, бравшей начало из озера Девы Тысячи Сердец. Динга воспользовался случаем и закачал в цистерны 'Дикобраза' воду, чтобы получить водородное топливо для машин и кислород для экипажа. Вин утверждала, что воздух здесь и так вполне пригоден для дыхания, но не решилась проверить это ни на людях, ни на ящерице. Пообвыкнув в скафандрах, алайцы их теперь почти уже и не замечали. К тому же из-за постепенно растущего наружного давления гермокостюмы перестали раздуваться и сделались вполне удобными.
Биолог вошла по колени в шипящую черную воду и запустила в бурлящие струи сачок на длинной ручке.
- Господи, что это такое?! - заверещала она, плюхнувшись на живот в ореоле брызг. Да, Вин опять в своем репертуаре! Баг спешно выдернул ее на берег за предусмотрительно привязанный трос. Вин, не сказав ему и слова благодарности, принялась разглядывать что-то трепыхающееся у себя на ладони:
- Посмотрите, это же позвоночное! Настоящее живое инопланетное позвоночное!
Динга, если честно, после умирающего конуса ожидал увидеть каких-нибудь пирамидок, а не вполне обыкновенную рыбешку, разве что на редкость уродливую. Однако, приглядевшись получше, островитянин не сдержал удивления:
- Постойте, это же вылитая змеерыба с севера Запроливья, нас как-то угощали такой в Соане. Может, мы ее тоже случайно с собой привезли, как бактерии, она и сиганула в речку?
- Ну, Вы скажите... - Вин с сомнением посмотрела на разевающее рот создание. - Сходство с одним из видов гигандийских рыб вполне возможно. Впрочем, пока налицо только внешняя схожесть, мне не терпится препарировать это животное.
- Не сейчас, - раздался строгий голос барона. - Заканчивайте с вашей рыбалкой и по машинам!
***
Горные отроги расходились в стороны, отдалялись. Каменистое ущелье окончательно сменилось широким простором песчаной долины, по уклону которой они совершали свой стремительный спуск. Разогнавшись, 'Дикобраз', точно по волнам, мчался по сглаженным песчаным барханам. Динга потом удивлялся, как это Вин на такой скорости высмотрела пересекшую их путь ровную цепочку следов. Исторгаемые биологом, казалось, из самых глубин легких призывы остановиться Лугс проигнорировал. Тогда островитянин сам остановил и подал фургон назад. Следом развернулся и бронеход со стоящим в верхнем люке бароном, до предела задравшим брови от такого нарушения субординации. А Вин уже бегала вдоль тянущихся через долину полузасыпанных следов.
- Могу сказать, что это двуногое, примерный рост - немного выше обычного человека. Точнее не скажу, следы сильно деформированы, - сделала она первые выводы.
- Или же это вулканические бомбы, упавшие цепочкой после выброса, - процедил Лугс со своей башни.
Вин демонстративно потыкала щупом в один из следов:
- Ну и где Ваша бомба? Провалы тоже исключаются, слишком ровная линия и фиксированный шаг следа. Хотя, если хотите, проведем глубинное зондирование...
- Неужели тут прошел человек? - выпалил подошедший бортмеханик.
- Скорее уж седьможук, - отозвался Лугс с ледяной иронией. - Надоело ему летать в конусе, вот он и вышел прогуляться....
- Вообще-то, на двух ногах ходят не только люди, но и птицы, некоторые рептилии, - Вин не обратила внимания на выпад. - Скажем так, мы можем констатировать наличие на Айгоне достаточно крупных наземных прямоходящих. Кстати, Динга! Вы ведь недавно меня спрашивали, есть ли здесь большие животные. Вы что, кого-то видели?
- Ну что, поедем по следу? - островитянин поспешил сменить тему беседы.
- Отставить! - Лугс сверкнул рысьими глазами. - Мы отстаем от графика почти на сутки. Фургон прицепить к 'Котенку', бортинженеру и биологу находится в жилом отсеке!
Ближе к вечеру, наконец, подошли к краю облачного моря. Покатый песчаный скат исчезал в клубящихся слоях густого тумана. Раскинувшаяся перед ними белесая пелена шевелилась, вспучивалась, колыхалась огромными волнами, казавшимися такими вещественно плотными, что по ним хотелось плыть вперед - к не видимым за распахнутым горизонтом вершинам противоположного берега. Однако им предстояло не плыть, а погрузиться в это призрачное море. Что скрывали его глубины?
Командир не хотел ждать следующего дня, поэтому спуск начали немедленно. Машины въехали в облачный слой. Вокруг сгустились непроницаемые сумерки, на потемневших окнах появились капельки воды, побежали тоненькие струйки . Мощные прожекторы бессильно увязали в волнующейся белой массе. Шли по радару. Динга включил внешние микрофоны, но плотный туман глушил все звуки, даже басовитое урчание буксировавшего их 'Котенка' доносилось будто издалека.
Потом наступила совсем уж чернильная тьма, видимо, наверху, за облачным слоем, зашла Гига. Всё чаще радар предупреждал о препятствиях, которые приходилось объезжать, сбрасывая скорость до минимума. Командир был готов вылезти из бронехода и идти впереди пешком, разведывая путь, но его отговорили от столь опасной затеи. Несколько раз из темноты в окна устремлялись летучие твари, исчезавшие обратно, прежде чем их можно было разглядеть. Когда радар просто сбесился, показывая впереди сплошные скопления непонятных объектов, барон скомандовал отбой.
***
Динга проснулся и сразу вскинулся, как будто от удара тока. В отсеке было тихо и как-то по-пасмурному светло. На откидном стуле сидела Вин, уставившись в окно.
- Хорошо, что Вы встали, - сказала она через плечо. - А то я начала бояться, что еще не проснулась или что всё это мне мерещится.
С наступлением утра туманное одеяло поднялось на несколько метров. Впереди в неярком свете стала видна подоблачная котловина. Честно говоря, Динга не понимал удивления биолога. Ну да, вокруг уже не бесплодные пески и камни, а бесконечные сырые заросли корявых деревьецев с белесоватой корой. Кое-где чащоба расступалась, открывая дышащие паром болотца, покрытые бурым ковром спутанной травы. Из-за всей этой чахлой растительности возникало ощущение какой-то неуютной промозглости. Наверху, над облаками, конечно, было холодней, но там некому было мерзнуть, а здесь, при виде этих дрожащих заледеневших листочков, самому всё казалось стылым и зябким. И, в завершении, сверху давило низко нависшее небо, тяжело дышащая хмурая изнанка облаков, откуда потихоньку сыпался мелкий дождик пополам со снегом.
Ранняя весна или поздняя осень? Нет, в этих широтах Айгона сейчас в разгаре календарное лето.