Прежде чем минное поле было окончательно нейтрализовано, замаскированная батарея ракетометов дала залп. Десяток огненных стрел с воем устремились к серокожим великанам. Те с удивительной для своих размеров легкостью уклонились от большинства ракет. Но одному 'топтуну' не повезло. Фугасно-зажигательная боеголовка превратила его в кучу дымящегося резинового рванья. Ракетометчики радостно загалдели, и тут растерзанный в клочья робот ожил, поднял тлеющий манипулятор и с самой близкой дистанции обдал их, как из мощнейшего брандспойта, сжиженным газом. Всё скрыло морозное облако; когда пар рассеялся, в сугробах сизого снега виднелись перевернутые орудия и разбросанные тела. Кое-кто пытался шевелиться в окаменевших от страшного холода скафандрах.
К разбитой батареи подполз бело-зеленый 'Дикобраз'. Роботы, казалось, терпеливо ждали, пока санитары не закончат эвакуацию раненых. Даже когда медицинский фургон оставил разгромленную позицию, 'топтуны' по-прежнему не трогались с места, только всё сильнее замигали своими разноцветными лампочками.
- Не стрелять, сохранять маскировку, - раздался в шлемофоне приглушенный голос барона Грогала. - Сейчас должен пожаловать ремонтник.
Лугс внимательно всматривался вглубь широкой просеки, проделанной роботами. Но гости появились с неба. Прямо сверху из туч вынырнуло трепещущее радужными крыльями создание, вроде уже виденных раньше 'Смерть-Птиц'. Махолет, неестественно выворачивая крылья, мягко приземлился около застывших исполинов. Человек в вызывающе ярком скафандре, вылез из кабины и какой-то разболтанной походкой направился к замершим 'топтунам'. Рядом с их колоссальными фигурами он казался совсем карликом. Пришелец обошел кругом, рассматривая роботов со всех сторон, остановился около одного, легко подпрыгнул, уцепился за пояс робота и мигом вскарабкался тому на могучие плечи.
- Боже, что он делает? - вырвалось у Лугса. - Да он просто свежует собственную машину!
Инопланетянин деловито работал сверкающим хирургическим инструментом. Одним движением он рассек основание толстенной шеи покорно стоящего робота и прямо таки нырнул в разверстую рану, копаясь в ней обеими руками. 'Топтун', было, дернулся, но пришелец, не прекращая кромсать его ножом, с размаху стукнул беднягу ногой по спине, после чего живой механизм вновь вытянулся по стойке смирно и только продолжал трястись мелкой дрожью.
Так, не хватало, только чтобы от этого живодерства вытошнило прямо в скафандре!
- Попробуем взять его живьем, - промурлыкал в шлемофоне имперский командир. - Наши дрессированный пауки должны подобраться к инопланетянину....
Судя по поднявшейся в эфире разноголосице, сделать это незаметно не удалось. Лугс увидел в бинокль, как робот, оседланный пришельцем, ожесточенно хлопает себя по корпусу огромными ручищами. Наверное, это видел и паучий дрессировщик, которому оказалось не по силам спокойно наблюдать за гибелью своих любимцев. Простучала очередь, и инопланетянин кулем свалился к ногам 'топтуна'. По тому, как живо он вскочил, было ясно, что пули только напугали пришельца, мигом скрывшегося в махолете.
'Смерть-Птица' мгновенно поднялась в воздух, и, захлопав крыльями, пронеслась над позициями. По глазам ударила ослепительная вспышка. Над расположением имперского отряда вставали огненные шары разрывов.
- Там же Вин!!! - заорал не своим голосом Баг. Он мгновенно развернул башню, и скорострельная пушка выдала лающую очередь вслед заходящему на второй круг махолету. Тут же под загоревшейся камуфляжной сеткой расцвели вспышками выстрелов 'горбы' имперской зенитной самоходки. 'Смерть-Птица' завертелась со срезанным крылом и врезалась в землю. За мгновение до этого из машины выскочила фигурка пришельца и неожиданно плавно пошла вниз, где уже ждали имперские автоматчики.
- Огонь по 'топтунам'! - раздалась в шлемофонах. - Не дайте им опомниться.
Баг стрелял как в тире по уходившим из-под огня роботам. Фонтаны разрывов тяжелого орудия 'Пэха' вставали выше голов инопланетных колоссов. Даже после нескольких прямых попаданий, они продолжали движение. Рубя дымный воздух винтами, на боевой курс лег дирижабль. Вместо кабины под ним висело устройство, очень похоже на стандартную вакуумную бомбу. Лугс поспешно нырнул в люк и задвинул крышку. Ударило так, словно не было брони. Взглянув в перископ, вначале увидел парящую в горящем воздухе гигантской бабочкой растерзанную оболочку дирижабля, а потом 'топтунов', валявшихся будто поваленные удачным ударом кегли.
- С этого и надо было начинать, - довольно проворчал Баг. Лугсу же почему-то стало жаль серокожих великанов-роботов... Намного больше, чем их хозяина-мясника!
***
- Ну что? - связался Лугс с имперским командиром. - Можно поздравлять с победой?
- Подожди, барон! К нам опять гости. И, похоже, на этот раз дело серьезное.
На расчищенном роботами пространстве обозначилась полоса поднятой пыли. Дымная стена приближалась, росла, в ней уже можно было различить множество черных точек. Они будто силились вырваться из поднявшейся до туч грязно-бурой пелены, которую волокли за собой. Баг деловито снаряжал опустошенные снарядные барабаны, негромко напевая 'Марш бронеходчиков':
Ты нас, попробуй, тронь,
Коли рискнуть охота,
За герцога в огонь
Пойдет бронепехота.
Они должны были сдержать врага или хотя бы дать уйти 'Дикобразу' - фургон доверху набили ранеными, обгорелыми и помороженными. Лугс смотрел через перископ на надвигающуюся армаду. Впереди неслись явные роботы. Пузатые цистерны, расцвеченные огоньками, маленькие цветные шагоходы, похожие на вставших на дыбы рогатых муравьев. Сзади их подпирали высокие транспортеры, из открытых кузовов торчали ружья десанта.
Лугс и Динга подхватили песню:
Мы рыцари свободы,
Врага встречаем грудью,
Ударим залпом с хода
Из башенных орудий!
Вражеское войско накатило, как волна. Вмиг всё заволокло густой пылью. По броне густо забарабанило - 'Верблюд' заработал вкруговую скорострельным малым калибром, накрыв поле боя огненным куполом сплошных разрывов. Инопланетных 'муравьев' десятками разрывало на куски, уцелевшие отстреливались фиолетовыми молниями, пытались укрыться за массивными цистернами. Высокие оверкрафты спешно разворачивались или давали задний ход. Один перевернулся. Из открытого кузова посыпались ящики и несколько отчаянно барахтавшихся фигурок.
'Котенок' расправился серией картечных выстрелов с целым 'муравьиным' выводком и повредил несколько 'цистерну'. Потом в них попали. Густо повалил дым, разом вырубилась вся электроника, из лопнувших экранов хлестали фонтаны искр, истошно завыла сирена. Лугс скомандовал покинуть машину и одним движением выбросился через аварийный люк. Не успел он отползти на несколько метров, как бронеход содрогнулся и лопнул, раздутый изнутри призрачным водородным пламенем. В шлемофон было слышно, как всхлипнул Баг, прощаясь с 'Котенком'. Славная смерть!
'Верблюд' остановил свою огненную карусель, чтобы не поразить лишившихся бронехода алайцев. В следующий момент они наблюдал за гибелью зенитной установки. Позади нее вдруг раскрылась земля. Наружу выползло что-то безобразное, с оскаленными металлическими зубьями. Вращая сверкающими челюстями, подземный уродец рванулся к самоходке и разом перегрыз ее пополам.
Подоспевший 'Пэх' успел вогнать коварного врага обратно под землю. Оружие пришельцев, похоже, не наносило сверхтяжелому бронеходу большого вреда. А вот имперская пушка выводила из строя одну за другой инопланетных машин-роботов. После каждой подбитой цистерны бессильно замирало несколько 'муравьев'. Похоже, они как-то связаны.
'Пэх' уводил врагов за собой, отвлекая их от останков 'Котенка' и 'Верблюда'. Экипажи подбитых бронеходов - трое алайцев и двое имперцев - пробирались между воронками и измочаленными взрывами обломков деревьев. Со стороны, где продолжал бой, доносился рев моторов, хлопки орудийных выстрелов и шипение разрядов. Вдруг звуки ожесточенного сражения заглушило показавшееся здесь совершенно нелепым оглушительное кошачье мяуканье.
В глаза плеснул лиловый отблеск, вверху засиял жидкий свет, быстро сформировался в полупрозрачный светящийся конус. Скоро он обрел зримые твердые формы и ослепительно белый цвет. Машины инопланетян быстро выходили из боя. 'Пэх' остался в одиночестве посредине равнины. С конуса вниз сорвался толстый огненный жгут. Лугс полетел кувырком, под ним поднялась и пошла, валя уцелевшие деревья, высокая черная волна. Сама земля ворочалась, стеная от напряжения, выгибаясь, выпячиваясь, выдавливаясь наверх своими глубинными пластами... На месте, где только что стоял 'Пэх', бил в тучи гейзер раскаленного пара и камней.
Лугс задыхался, похоже, что взрыв повредил что-то в скафандре. Сорвав шлем, он с натугой вдохнул воздух, переполненный озоном и едкой горечью. Впервые он смотрел на этот мир без стекла. Всё вокруг казалось слишком реальным и чудовищным. Его товарищи стояли рядом как слепленные из грязи фигурки. Через час они дошли до болота. Имперцы отстали, то ли решили пробираться самостоятельно, то ли надумали сдаваться в плен. Лугс не поверил, когда в случайно зацепившемся за ухо шлемофоне раздался сиплый голос Грогала. Он размеренно говорил по-эсторски:
- Всем, кто меня слышит, экстренный сбор, 'Сайва не шутит' стартует через час, повторяю, через час стартуем!
- Барон, - закричал Лугс. - Вы живы! Я думал, вас накрыл этот залп...
- В конце 'Пэх' работал на автомате. Успеете добраться до нас? Если нет... извини, друг-храбрец...
- Ничего, скажи лучше, ты знаешь, что с Вин?
- Она здесь, помогает грузить раненых на корабль.
- Бери ее с собой! Будет отказываться, возьми в охапку и запри! И отгони 'Дикобраз' в соседнюю лощину, мы попробуем добраться до 'Тары'.
- Понял. Сделаю! Ну, всё, пора. Быстрей уходи из Котловины, я хочу устроить здесь хорошую орбитальную бомбардировку. Твой атомный взрыв покажется 'чужим' детской хлопушкой. Прощай!
***
Потом дело приняло совсем дурной оборот. Показалось несколько открытых машин, откуда густо посыпалась пехота пришельцев. Похоже, что инопланетяне решили зачистить местность. Они двигались цепью, явно намереваясь прочесать тут всё до самого болота. Будь у алайцев исправные скафандры, можно было бы нырнуть в трясину или даже попробовать пробраться по дну на другую сторону. Но, на троих - один исправный шлем! Еще хуже дело с оружием. Штурм-карабины остались в бронеходе. Только Баг откуда-то вытащил врученный ему еще на 'Заггуте' восьмизарядный 'герцог'. Кроме того, у командира и бортмеханика на поясах висели штык-ножи, у бортинженера не было и этого, только музейного вида каменный топор.
Лугс пригляделся к надвигавшимся инопланетянам. До чего же они не по военному пестро одеты! Одни - в переливчатых комбинезонах, другие - в мешковатых аляпистых куртках, третьи - в чем-то вроде обтягивающего трико. Лица у пришельцев казались совсем обычными, человеческими. Некоторые только зачем-то вымазались черным. На левом фланге шагал знаменосец, неся на металлическом древке белое полотнище с изображением какого-то многогранника.
Пожалуй, с такими можно сойтись и в рукопашную. Впрочем, было бы их хоть десяток, а тут почти взвод!
Подползший сзади Баг тронул за руку:
- Когда уходили с 'Заггуты', мне штурман дал одну вещь. Сказал, что это на крайний случай, бросить на землю при безысходной ситуации. Не знаю, что там, может - граната?
Лугс рассматривал лежащий у Бага на ладони предмет - покрытый рельефными узорами темный шарик.