Вин хотела ответить, что по земному уровню она, наверное, никакой не биолог, но энергичная Клара не дала ей сказать ни слова.
- Я читала перевод Вашей статьи о здешних эндемиках. Перепечатка из как его... 'Вестника КСАГ', извините, не знаю что это такое. У Вас там очень интересная классификация и ценные наблюдения. Вы почему не ссылаетесь на нашу литературу? Не успели ознакомиться? Понимаю, Периферия...
По всей видимости, Клара была уверена, что Гиганда - одна из земных колоний. Вин задело, что седьможуки так бесцеремонно используют трудами алайских ученых, но само известие, что она вызвала интерес у инопланетян, тешило самолюбие.
- Кстати, третий человек в команде - тоже с вашей Гиганды. Ужасная болтушка, но толковый практикант, - Клара не выпускала ее руки, пока они спускались по пандусу, ставшему затем широким коридором. - А сейчас зайдем ко мне, быстро найдем, что накинуть, и выходим.
Вин было интересно увидеть изнутри жилище землян. В тех помещениях, где их поселили, все было отделано по незамысловатому имперско-алайскому военному стандарту. Но и здесь особых необычностей не наблюдалось, никакой тебе возникающей по мысленному приказу мебели, о которой писал Гаг. Если что и удивляло, то вычислительное устройство. Оно почему-то не выдавало информацию на экран, а выпускало бумажную ленту. Клубки этой ленты валялись повсюду и, вообще, беспорядок в маленькой комнате был совершенно мужской - на низкой тахте сдвинуто покрывало и разбросаны подушки, кресло погребено под ворохами одежды, двери лабораторных шкафов раздвинуты настежь.
Напарницу Клары звали Мирри. Оказалась она не алайкой, как надеялась Вин, а не то хамахаркой, не то кайсанкой. Невысокая, темноволосая, очень похожая на Клару, только помоложе. Если посмотреть со стороны, никогда не угадаешь, что Мирри - сопланетница Вин, а не Клары. Представительница солнечного Хамахара (Кайсана?) была уверена, что Вин - недавняя эмигрантка, и спешила поделиться с ней проблемами. Главная трудность, по ее словам, заключалась в отсутствии среди землян 'настоящих мужчин'. Мирри вышла замуж за прогрессора, с которым рассталась уже через пару месяцев, еще во время карантина на каком-то 'Курорте'. Потом она еще трижды сходилась с землянами разных профессий, но ни с одним не смогла добиться нужной ей 'серьезности отношений'.
- Хуже всего, что женщин, оказывается, теперь вообще не берут в прогрессоры! Мне бы попасть в КОМКОН хоть на полгода, слетала бы Гиганду, нашла бы себе мужа, может даже из благородных! А земляне - хоть и красивы, как боги, но какие-то ненастоящие...
- Богам и положено быть ненастоящими, - улыбнулась Клара, успевшая обрядить Вин в огромную уютную куртку с множеством карманов. - Ну всё, хватить пугать гостью своей личной жизнью! Я хочу вернуться до вечернего совещания.
Нагруженные разной непонятной аппаратурой они прошли в зал с зеркально поблескивающей круглой кабиной. Клара, присмотревшись, досадливо вздохнула:
- Ну вот, не работает! Всегда так, когда нужно... Флуктуации нейтринного поля! Вообще надо закрывать нуль-Т, ясно ведь, что при здешнем солнце дальше будет только хуже. Ничего, доберемся на глайдере.
Она помогла Вин приладить кислородную маску. Выходной люк на этот раз беспрепятственно пропустил алайку, наверное, благодаря радиобраслету на запястье. Нос и щеки сразу онемели от сильного мороза. Совсем недавно Вин пыталась подняться на Белую Скалу снизу, из скрытой облаками Котловины. И вот теперь стоит на самой верхушке, кутаясь в инопланетную одежду. Клара, взмахнув рукавом, позвала за собой прочь от обрыва. Вскоре куполообразные строения земной базы остались за спиной. Под подошвами похрустывал мерзлый песок, а впереди открывалась картина безжизненной равнины, густо усеянной каменными обломками.
- Вот ведь захламили территорию, - Клара раздраженно поддела ногой какой-то зарывшийся в песок предмет. Голос ее дребезжал в разреженном воздухе. - Ведь предупреждала, нельзя выкидывать использованные биоэлементы рядом с базой, это ведь привлекает летающих пиявок. Забыли, что по соседству заповедник хищников, устроили свалку, а животные потом страдают от отравлений!
К горлу Вин поднялась холодная волна. Она знала, что 'летающими пиявками' здесь называют жутких тварей, с которыми она уже имела несчастье познакомиться. Что делать, если вдруг появится огромная 'морковка' с восемью зубастыми челюстями?
Вин отпрыгнула, прежде чем успела что-то сообразить. В метре от нее треснула и вспучилась куполом земля, из темного провала высунулась безглазая голова с оскаленной пастью. Следом показалось толстое кольчатое тело, поднявшееся блестящим столбом, нависая и раскачиваясь над сохраняющей полное спокойствие Кларой. Страшная пасть раскрылась еще шире, открыв круглое черное отверстие. Оттуда выглянул улыбающийся молодой человек в прозрачном шлеме:
- Привет, девушки! Подвести?
Клара только отмахнулась, а Мирри успела бегло пококетничать, пока Вин успокаивала судорожное дыхание.
***
- Отойдем подальше, не будем портить пейзаж рядом с базой, - Клара близоруко рассматривала несколько округлых предметов, извлеченных из кармана куртки. - Хорошо тут, кидай где хочешь, хоть рейсовый космолет выращивай, а на Земле не найдешь места туристическую палатку поставить. Так, здесь уже можно... Лишь бы не перепутать, а то вырастет, как прошлый раз, энергомодуль.
Землянка размахнулась и швырнула темный шарик на проплешину базальтовой лавы. Вин уже знала, что такое биомеханический зародыш. Всего за несколько минут он изготовит из местного материала вещь, заложенную программой, оставив после себя аккуратно вырезанную в земле полусферу. Когда-то, начиная свою экспедицию на Айгоне, они, помнится, немало удивились, встретив на своем пути такую вот каверну.
Трое биологов забрались в новорожденный, еще теплый глайдер, похожий на вытянутый пузырь из черного стекла, и с наслаждением сняли маски. Мирри тронула штурвал, и машина рванула. Вин не успевала следить за проносящимися за окном пейзажами. Глайдер с ходу преодолел один горный хребет, затем другой, еще более высокий, так что почти встал на хвост, сорвался вниз, пронесся по склону и .... перешел на еще более безумную скорость. Вокруг фонаря кабины сердито загудел рассекаемый воздух. Они мчались над бескрайними равнинами, поднимая за собой клубящуюся песчаную бурю.
- Потише, девочка, - Клара тронула лихую пилотессу за плечо. - Ты ведь не хочешь, чтобы мы потом возились во всей этой пыли. Переходи-ка на джамп-режим.
Мирри пробурчала что-то недовольное. Глайдер ринулся вверх, так что зубы клацнули, затем стремительно провалился вниз, а потом снова и снова. Такие прыжки Вин пришлось не по душе, хотя на предполетных тренировках приходилось выдерживать и не такое.
- Ладно, малый ход по спирали, включаю биосканеры, - Клара внимательно следила за перемигиванием приборов. - Хорошо, давай потихоньку к той низине. Да, где темный грунт. Стоп! Выходим, не забудьте маски.
Вин неловко выбралась наружу и огляделась. Именно так ей и представлялся настоящий Айгон - бесплодная желтая пустыня под фиолетовым небом; жизненные формы исключительной приспособляемости. В чуть защищенной от ветра низине, под которой угадывался слежавшийся до каменного состояния лед, ржавые кляксы лишайников, а в одном месте между валунов даже просматривался пушистый оранжевый мох. В этом 'лесу' водились и собственные 'звери'. Крошечной черепашкой пробирался через волоски мха многоногий жук, наперерез ему скользил юркий червячок. Тут же из норки высунулось проворное щупальце, сцапало обоих и скрылось под землей.
Вин охватил азарт полевой работы, она и не заметила, как взяла на себя руководство сбором коллекции. Они отобрали образцы и взяли курс к следующему участку, отмеченному биосканерами, затем к следующему, и так перелетали от одного 'оазиса жизни' к другому, пока песок пустыни не принял густо-кирпичный оттенок, а тени стали неимоверно длинными.
- Всё, домой! - вернула себе командование Клара, удовлетворенно осматривая набитые контейнеры. - А Вы молодец, Вин! Слушайте, переходите к нам. Ну что Вам, биологу, делать в этом КОМКОНе? А мы тут за год наработаем на Нобелевский статус по биологии!
Глайдер быстро проделал обратный путь к горам Ганг-Гнуга и весело запрыгал кузнечиком среди иззубренных хребтов. Во время стремительных взлетов и падений Вин уловила краем глаза мелькнувшее сбоку белое пятно. Сопоставив его с воссозданной в памяти картой, она идентифицировала пятно как ледник, близ которого алайская экспедиция впервые высадилась на Айгон.
- Клара! Ты не против, если мы разделим нашу коллекцию, я взяла бы вторые экземпляры? - Вин сама не ожидала от себя такой наглости, но решила на этом не останавливаться. - И, раз мы уже здесь, давай сразу завезем мою долю на наш корабль, он вон там, у ледникового озера...
Землянка не могла сдержать удивление:
- Так у вас свой корабль? Хорошо, поехали, посмотрим.
Озеро Девы Тысячи Сердец мерцало прозрачным льдом. Ракетоплан 'Тара' стоял на галечном пляже, там, где они его оставили, отправившись на бронеходах к Котловине Багира. Глайдер притормозил около покосившегося флагштока с истрепанным ветром бело-оранжевым полотнищем. Пока Вин торопливо бегала с контейнером на корабль, Клара, разминаясь, топталась по первым следам, сделанным людьми Гиганды на другой планете.
- А чего это вы свой атмосферный бот поставили так далеко от базы? Попали почти на свалку! У нас ведь тут рядом зона утилизации биотехнологических отходов. Давай, что ли, по дороге заодно проверим ассенизаторов.
***
Полупрозрачная машина скользила над каменистыми распадками, на дне которых еще виднелись борозды, пробитые гусеницами алайских бронеходов. За десять минут глайдер проделал путь, на который им когда-то потребовалось двое суток. Мирри лихо закладывала виражи столбами ядовитого пара из промоин, оставшихся от упокоившихся здесь биомеханизмов. Кое-где на пике прыжков показывались и сами брошенные землянами агрегаты, доживающие последние дни в отдаленных долинах, подкармливаясь скудными лучами Гиги. Заметив во время очередного джампа какое-то движение, Клара дала сигнал на снижение.
Они попали к последнему акту трагедии. Несколько сгрудившихся в кучу дряхлых космолетов были атакованы целой стаей летающих пиявок. Некоторые биокорабли тщетно пытались подняться на изношенных антигравах; другие пробовали отбиваться бледными лучами выдохшихся лазеров, не причинявших хищникам никакого вреда. Желтые пиявки с остервенением раздирали конусы на части...
- Помогите же им! - Вин яростно затрясла Клару за плечо. - Они же живые!
Глайдер резко спикировал; пиявки бросились в рассыпную, некоторые из них на ходу судорожно заглатывали отхваченные от жертв куски.
- Где же пастух?! - Клара с недовольным видом вертела головой. - Отчислю! Отправлю на Землю китов пасти! Недоглядел и вот, пожалуйста, мои девочки налопались всякой падали! Но, вообще, интересно, списанная биотехника стала частью пищевой цепочки!
Шокированная Вин замолчала. Несколько минут в кабине царила тишина, нарушаемая лишь свистом воздуха о стекло. Мимо по-прежнему проносились скопления изъеденных ветром мертвых скал.
- Подумать только, - Клара дипломатично возобновила беседу, - через три-четыре десятилетия всё это исчезнет. Потекут здесь реки, разольются моря из растопленных подпочвенных льдов, на их берегах зашумят леса, запоют птицы...
Казалось, что землянка говорит это с какой-то горечью:
- До чего мы, люди, любим переделывать чужие миры на манер своего собственного. А ведь каждая планета уникальна и нигде во Вселенной, наверное, больше не найдешь таких вот жучков и полиморфов. Где гарантия, что мы всё здесь успеем изучить? И что от всего этого останется? Пара экспонатов в Кейптаунском музее с табличками: 'исчезнувшая фауна Третьей планеты Сигмы Дракона'! Стоило вести сюда моих марсианских пиявок, раз скоро и здесь им не будет места.
- Ну, попробуйте переселить их на Какгу, - раздраженно ответила Вин.
- Как... Какга? - Клара с трудом повторила название. - Что это такое?
- Это планета, следующая за этой. Там, после вспышки, климат, наверное, станет, соответственно, как здесь сейчас.
- Да? Никогда не слышала. А ты-то откуда знаешь?
- Это же планеты нашей системы! Пирра, Гиганда, Айгон, Какга, Райгу, Траккер! - выпалила Вин и слишком поздно сообразила, что, пожалуй, сболтнула лишнее и попыталась увести разговор от опасной темы. - Ну, недавно мы открыли еще несколько дальних планет, но пока им еще официально не присвоены названия...
- Позволь! - повысила голос Клара, - позволь, разве Гиганда в этой системе? Но тогда, выходит, ей тоже угрожает метаморфоз звезды, как и Панте! Да, о Панте-то ты забыла в своем перечислении!
Клара посмотрела на нее с победным видом.