***
Заседание рабочей группы Совета Галактической Безопасности состоялось в посольстве Леониды. Резиденция посланника державы, только укоротившей казалось бы несокрушимую Землю, выглядела как травяная хижина дикарей из экваториального леса. Вся мебель исчерпывалась зелеными циновками, а также креслом, принесенным с собой представителем Тагоры - жуткого вида существом со светящимися глазами на безносом лице. Взявшийся опекать Вин Комов шепнул, что рослый посол на самом деле выглядит таким из-за специального костюма, обязательного для тагорян за пределами своей планеты.
По протоколу рабочим языком должен быть язык хозяев резиденции. Предупредительный Комов предложил Вин свои услуги переводчика, однако Гаав вежливо настоял, чтобы все говорили по-русски. Впрочем, из речи выступавшего первым тагорянина доктора Ар-Су Вин поняла очень мало. Очевидно, что заложенный ей скоростной гипнопедией словарный запас оказался для этого неудовлетворительным.
Ясно было только с выводами. Полную эвакуацию населения Гиганды на пригодную для колонизации планету Ар-Су считал технически возможной, однако ее последствия определял как чрезвычайно тяжелые. Из-за предсказуемого суицидального взрыва, согласно оптимистическим прогнозам, за полвека численность эмигрантов должна была сократиться в два-три раза. При негативном сценарии, гигандийцы вымирали полностью лет за двадцать. То же самое происходило бы и в случае строительства подземных убежищ на самой Гиганде.
Комов спросил о возможности увода Гиганды на безопасную орбиту с помощью космических гравитаторов. Ар-Су немедленно ответил, что даже при успешном решении инженерных вопросов создания систем подобной мощности, перемещение столь массивного объекта за оставшееся до взрыва время возможно только при ускорениях, неизбежно приводящих к планетарной катастрофе с менее чем десятью процентами выживших. Ар-Су также с хода отверг предложения Вин защитить Гиганду энергетическим щитом или пылевым облаком.
- А не смотрим ли мы на проблему не с той стороны, - задумчиво проговорил Гаав, протягивая тагорянину чашку холодного ячменного кофе с медом. - Может быть, нам следует не спорить о том, как спасать людей от взрыва звезды, а подумать, почему звезда взрывается?
Посол с Леониды раздал напитки и остальным, поставив миску с молоком даже перед притворявшейся невидимой Варрой:
- Странное дело, гуманоидов во Вселенной будто преследует злой рок. На Надежде - бешенство генетических структур, на Сауле - оледенение, на Саракше - ядерная война, псевдохомо на Тагоре вообще деградировали до животного состояния. И вот теперь на Гиганде - звездный метаморфоз. Если бы я не был в курсе возможностей Земли, то решил, что таким образом земляне убирают нежелательных соперников. Ведь только гуманоиды в перспективе могли бы стать конкурентами космической экспансии землян.
- Позволю себе не согласиться, - Комов отхлебнул из чашки с чаем. - Мы видим в других человечествах не конкурентов, как Вы выразились, а друзей, будущих соратников в освоении Галактики.
- Это, Геннадий Юрьевич, в том случае, если гуманоидные цивилизации согласились бы влиться в ваше земное человечество. А вот если бы они выбрали свой собственный путь, то боюсь, вы бы отнеслись к ним совсем не по дружески.
- По моему твердому мнению, коллега Гаав, все человеческие миры идут к одному - к большей свободе, внешней и внутренней. Не может быть космических войн между свободными человечествами!
- А любая гуманоидная цивилизация, не отвечающая вашим критериям свободы, не может считаться свободной, и, следовательно, это правило на нее не распространяется. Вы пока не готовы признать право таких же, как вы, быть другими, - леонидянин подлил Комову из фарфорового чайника. - Но, повторю, я не считаю причиной бедствий гуманоидных миров происки Земли. Боюсь, что вы сами скоро пополнит этот скорбный список, потому что причина действенна и для землян.
Комов поставил недопитую чашку на циновку:
- Что-то я не наблюдаю на Земле признаков грядущих катастроф.
- Да? - проговорил леонидянин, отпив через трубочку свой напиток, парящий в воздухе гигантской янтарно-золотистой каплей. - А, по-моему, у вас только и говорят о приближении эпохи биосоциальных и психологических потрясений.
- Но это явления внутреннего развития нашего общества, - Комов раздраженно потер затекшую ногу. - Какая может быть общая причина у наших социальных процессов и будущего взрыва Сигмы Дракона?
- Спросите уважаемого Ар-Су, - посол указал на молчащего тагорянина. - Достопочтимый доктор! Я думаю, что вы уже не может больше придерживаться политики невмешательства!
- Отчего же, - тагорянин опустил на светящиеся глаза кожистые веки. - Для себя мы этот вопрос решили. Оборотни давно уже не угрожают Единой Тагоре.
- Вы им попросту неинтересны, пока... - Гаав поднялся, удлинил свое тело и стал вровень с нахохлившемся в высоком кресле тагорянином. - Но когда они покончат с гуманоидами, то могут вспомнить и о вас. Что тогда, будете делать? Новую генетическую революцию?
- Оборотни? - Комов старался что-то вспомнить, потом пролаял короткую фразу и получил утвердительный кивок Гаава. - А, эти... Вы имеете в виду исчезнувшую цивилизацию, открытую нашими следопытами на Кала-и-Муге?
- Исчезнувшую? - переспросил Гаав, возвращаясь к своему обычному маленькому росту. - Не Вам говорить, что Оборотни исчезли, раз Вы каждый вторник встречаетесь с их, не знаю насколько официальным, представителем на Земле.
-Логовенко? - Комов, кажется, начинал ухватывать суть дела, остающейся, увы, для Вин полнейшей загадкой. - Вы хотите сказать, что хорошо мне известный Даниил Александрович Логовенко - оборотень? Но это же ерунда! Артефакты Крепости Магов насчитывают несколько сотен тысяч лет, а Метагомы появились только в конце прошлого века.
- Так Вам сказал Логовенко, - уточнил Гаав. - Он же убедил Вас и покойного Горбовского, что Людены - это та часть земного человечества, которая через инициацию чрезвычайно редко встречающейся у людей третьей импульсной системы поднялась на принципиально высший уровень.
- Да, - осторожно подтвердил Комов. - Земля совсем недавно породила свою космическую сверхцивилизацию, также как некогда древняя негуманоидная раса породила сверхцивилизацию Странников.
- Нет, - леонидянин стал неторопливо собирать опустевшие чашки. - Странники и были той изначальной цивилизацией, из которой появились Метагомы, они же Оборотни. А потом, когда Оборотни расправились со своими прародителями, они стали воспроизводиться за счет других рас, отбирать из них тех, кто годится для превращения в одного из них. Впрочем, мы подозреваем, что большинство новообращенных предназначено не для инициации, а для энергетической подпитки, обеспечения вечной жизни Оборотней... Возможно даже, что мы имеем дело всего с одним существом, которое только принимает облики своих жертв.
- Постойте, постойте, - голос Комова оставался спокойным, волнение выдавало только суетливые движения пальцев, нервно перебиравших край циновки. - Ну и зачем, тогда, скажите, этим вашим Оборотням устраивать бедствия гуманоидным мирам?
- Это наиболее быстрый способ отсева подходящего им типа метапсихической матрицы, - подал голос тагорянин Ар-Су. - Они никудышные инженеры. Ваш Логовенко с его камерами скользящей частоты - только прикрытие. Оборотни работают через негативные эмоции, фобии, чужие страхи. Предельный массовый ужас помогает им различать избранников. Эффектней всего они придумали на Надежде - погнали население гибнущей планеты через подпространственные каналы. За считанные часы они набрали несколько тысяч обращенных. Куда только делись миллиарды остальных?
- Тагоряне смогли защититься от Оборотней преобразованием своих организмов, - продолжил Гаав, - теперь их интеллект нельзя подвергнуть ментальной переработке. Значит, остаются люди. Вы, гуманоиды, легче всего поддаетесь соблазну избранности, интеллектуального могущества, бессмертия. За последние тысячелетия Оборотни пользовались в основном вами. Не знаю, сколько бедствий в вашей истории на их совести, но, думаю, не мало. Они могли бы и дальше потихоньку сеять у вас страхи, отбирать для себя по одному-двум обращенным в год, но в последнее время почему-то стали слишком жадными. Теперь они готовы разрушать миры до конца, ради одного большого притока новообращенных, хотя бы этот приток был последним.
- Хорошо, - Комов пожал плечами. - Мы введем контроль за деятельностью Метагомов на Земле и на Переферии. В общем, КОМКОН-2 давно уже предлагал запретить превращать людей в нелюдей!
- В лучшем случае, Оборотни просто не обратят внимания и продолжат потихоньку отбирать себе кандидатов через локальные инциденты, - назидательно пояснил леонидянин, - в худшем, решат взять всё сразу. Обрушат на Землю какой-нибудь катаклизм, чтобы миллионные толпы на площадях кричали от страха.
- Так что же нам делать? - в голосе Комова, наконец, прорвалось раздражение. - Взорвать Кала-и-Муг ?
- Кала-и-Муг всего лишь старая заброшенная цитадель. Можно было бы, конечно, поискать там что-нибудь из древнего арсенала, но думаю, Метагомы не оставят времени на такие поиски. Надо использовать то оружие, которое у вас уже есть.
- Оружие? - Комов внимательно посмотрел на леонидянина.
- Странники заблаговременно оставили другим разумным хранилища зародышей представителей этих рас, генетически измененных для противостояния активности Оборотней. Мы знаем о существовании двух таких хранилищ.
- Подкидыши - биологическое оружие Странников?
- Полсотни тысяч ваших лет назад Странники поняли, что терпят поражение в войне с Оборотнями. Другие существовавшие в то время цивилизации спасались через самоизоляцию на своих планетах. Давно уже покинувшие свой мир Странники не могли последовать нашему примеру, и были обречены сражаться в одиночестве, без надежды на победу. Но они определили две нарождающиеся расы, которые в будущем могли бы отомстить за них. Это были тагоряне и вы, люди.
Вин судорожно пыталась осмысливать услышанное, а Гаав продолжал вещать со своей циновки:
- Странники заложили два артефакта, добраться до которых вы могли только на достаточно высоком уровне развития. Тагорянам - в толще полярного материка их планеты, гуманоидам - в одной из отдаленных звездных систем. Не знаю, кто расселил людей по разным планетам. Может, это были Странники, в надежде создать будущие армии борцов с Оборотнями; возможно, сами Оборотни основывали себе новые плантации. Но в людях, очевидно, заложено стремление летать между звезд, также как у тагорян - путешествовать в глубинах планеты. Однако когда эти артефакты были найдены, вы и тагоряне поступили с ними совсем не так, как надеялись Странники.
- Тагоряне уничтожили свой инкубатор, - кивнул Комов, - а мы не дали родившимся Подкидышам добраться до детонаторов. Но что должно было случиться в этом случае?
- При соединении с детонатором у Подкидыша запускается метагенетическая программа, - ответил Ар-Су. - Он сохраняет принадлежность к своему виду, но наделяется некоторыми свойствами Метагомов и может бороться с ними их же оружием.
- Почему же вы уничтожили свой Садок, раз знали, что это такое?
- Если бы мы позволили заложенным в Садке личинкам стать Охотниками, Тагоре пришлось бы воевать с Оборотнями, - пояснил тагорянин. - Нам это было не к чему. После генетической революции наши особи уже не проходили в развитии через стадию личинки. Оборотни больше не могли нас инициировать, и оставили в покое. Если они и приходили на Тагору, то за живущими на поверхности планеты гуманоидами. Когда мы узнали, что земляне не стали уничтожать свой Инкубатор, то подумали, что вы готовитесь к битве с Оборотнями. Чтобы не оказаться вовлеченным в это столкновение, мы разорвали отношения с Землей на двадцать лет. Но ваши Охотники так и не появились.
- Благодаря Рудольфу Сикорски, - задумчиво произнес Комов.
- А эти Охотники, - осторожно подала голос Вин. - Они смогут спасти наше солнце от взрыва?
Ей пришлось ждать несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем тагорянин проскрипел:
- Насколько мы поняли функцию Садка и Инкубатора, Охотники могут в принципе нейтрализовать результат любой деятельности Метагомов.
***
На руке Комова запищал радиобраслет. Он приложил его к уху, а потом повернулся к Вин, пытаясь за деланным смехом скрыть явную обеспокоенность:
- Это Ваш приятель звонил, Генрих Мунк. Сообщил дикую историю. Главного нашего специалиста по Гиганде Корнея Яшмаа только что сильно покусали какие-то собаки. Прямо в его резиденции, в 'Лагере Яна'.