***
После одобрения ЦУПа было принято приглашение сделать ответный визит на 'Сайву'. Особенно ратовала за это Вин, заявляя, что надо посмотреть, какова будет реакция на силу тяжести после долгой невесомости. В итоге напросилась лететь сама. В тесном шлюзе втроем еле-еле поместились. Командир оседлал малый скаф, Баг и Вин уцепились с боков, и с тем отчалили.
Лугс дал сильный тормозной импульс. У Бага даже дыхание перехватило, когда они устремились к планете. 'Заггута' быстро удалялась, превращаясь в серебристую стрелу, будто направленную на круглую мишень имперского планетолета. Баг посмотрел на Айгон. Расстояние до него пока не воспринималось как высота, и страха совсем не было. Желто-бурый щит планеты, наоборот, успокаивал, заслоняя от мрака космоса. Барон дал ускорение, и они взлетели навстречу вырастающей на глазах 'Сайве'.
Огромность имперского планетолета подавляла рассудок. К тому же, как объяснил накануне Динга, они видели только жилую часть, без посадочного челнока и главной двигательной установки. Их имперцы, очевидно, оставили где-то на высокой орбите. Но и мощности вспомогательных двигателей 'Сайве' хватало, чтобы находиться вблизи планеты, хотя исполинское колесо и тормозилось о верхние слои атмосферы. Покрывающую его броневые пластины нечего было и сравнивать с разлохмаченным термоизоляционным одеялом 'Заггуты'. Командир показал рукой на мощный лазер, таившийся в пересечении ступиц колеса планетолета. По внешнему краю вырисовывались решетчатые стволы вакуумных орудий.
Скаф влетел прямо в черный квадрат шлюза. Едва за ними закрылись мощные створки, планетолет пришел в движение, раскручиваясь для создания гравитации. Сила тяжести, потянувшая к полу, показалась сначала даже приятной. Откинув шлем, Баг сразу почувствовал запах крысоедов, но в остальном на воздух здесь грех было жаловаться. Командир распорядился оставаться в скафандрах, однако Вин попросила подождать ее в коридоре, чтобы она смогла кое-что поправить в одежде.
Несколько минут прошло в тягостном ожидании.
- Никогда эти женщины ничего не могут сразу, - раздраженно думал Баг, разглядывая составлявшего им кампанию имперца в ненавистном полосатом мундире. Вдруг крысоед прекратил бессмысленно улыбаться и округлил глаза. Баг оглянулся - из шлюза выходила Вин. Она успела снять скафандр и переодеться в форменное платье со знаками различия бригад-военврача.
- Вот! - смущенно произнесла Вин. - Так соскучилась по обыкновенной юбке, что не смогла удержаться. Только она мне, кажется, коротка...
- Не забывайте, - нравоучительно произнес Лугс, - что без тяготения хрящевые ткани распрямляются. Вот Вы немного и подросли за месяцы полета.
Баг опустил глаза и увидел красивые раковины коленей и туго обтягивающие стройные икры сапожки.
- Надо же, - вязко текли мысли в голове бронемастера. - Как же ей удалось сохранить в невесомости такие ноги... На тренажере, наверное, много занималась...
Вин закашляла и порозовела коленками, стараясь натянуть на них юбку. Баг, чувствуя, что краснеет сам, спешно вздернул голову. Пунцовая медик поправляла бело-зеленую повязку, удерживавшую надо лбом тяжелую волну волос. Справившись со смущением, Вин решительно направилась вперед, мелькая белыми полосками между юбкой и голенищами сапог.
- Мне что ли тоже надо было форму одеть, - задумчиво произнес Лугс за спиной.
***
Командир 'Сайвы' принял их в своей каюте, большую часть которой занимал рельефный глобус Айгона. Грогал вежливо поклонился барону Лугсу, картинно приложился к запястью Вин и попытался дружески потрепать Бага по плечу. Не задерживаясь, алайцев повели на экскурсию по огромному кораблю. У Бага скоро стали заплетаться ноги. Уж лучше парить над полом, чем топать по нему тяжелыми гермоботами. Хорошо еще, что часть пути проехали по кольцевому коридору в вагончике, а на другой конец планетолета доставили лифтом прямо по одной из ступиц гигантского колеса, так что пару минут удалось передохнуть в невесомости.
Было похоже, что имперцы перевезли через космос целый город с промышленными зонами, научными центрами, жилыми кварталами, спортивными клубами, ресторанами, кинозалом, где как раз шла историческая драма 'Гибель варваров или король Пиц Первый'. Был даже парк с кусочком сайвы - первобытного леса Запроливья. Обросшие мхом деревья с белой корой вытянулись к светящему пасмурным светом стеклянному потолку. И повсюду сновали имперцы с нашивками разных служб.
Потом их принимали в настоящем салоне, облицованным темным деревом. Баг ежился под мертвенным взглядом телекамер. Репортаж о проходящем над Айгоном дружеском ужине представителей двух государств должен был стать главной темой вечерних новостей по всей Гиганде. Дуновение вентиляторов колыхало свешивавшиеся с потолочных балок имперский и алайский штандарты. Дальше, правда, двусмысленно покачивались флаги Арканара, Ирукана и прочих вассалов императора. Баг всегда жалел эти призрачные государства Запроливья. Быть может, и Алай так же пал бы под натиском Империи, отделяй его от Метрополии узкий пролив, а не пояс экваториальных гор и джунглей.
За столом прислуживал стюард в белой куртке. Имелся даже капеллан со стальным браслетом на запястье, помянувший перед трапезой и святого Микку, и пророка Гагуру. На белоснежной скатерти сверкали знаменитый эсторский фарфор, хрусталь и серебро. Можно было подумать, что присутствуешь на светском приеме в одном из императорских дворцов. Только что посуда слегка липла к столу - из-за магнитов на случай исчезновения гравитации. Гостям, к счастью, не подали фаршированных крыс, тушеных крокодилов, собачьих ушей и прочих имперских деликатесов. Зато рыба и моллюски, как не преминули сообщить, оказались из собственного корабельного садка, а диковинные фрукты - из оранжереи.
- Боже мой, - засмеялась Вин, откинувшись в кресле. - Вы не представляете, как приятно после всех этих тюбиков пить из настоящих бокалов.
- Не правда ли, ледяное ируканское особенно хорошо? - повернулся к алайке барон Грогал. - Между прочим, женщины, пьющие ледяное ируканское, как-то особенно хорошеют...
Вин была здесь в общем центре внимания. Имперцы, глядя на нее, прямо подбирались в своих полосатых мундирах со стоячими воротниками.
- Восхищаюсь Вашей отвагой и завидую Вашим спутникам, сударыня, - продолжал командир 'Сайвы', подав стюарду знак снова разлить вино по бокалам. - Хотя не понимаю, как можно подвергать опасностям космоса столь совершенное создание...
- С моими отважными спутниками не страшна никакая опасность, - громко ответила Вин, а потом шепнула, перегнувшись к Багу. - Вы здесь в скафандре смотритесь, будто рыцарь, прибывший на званный ужин прямо из похода, в латах.
На самом деле Баг чувствовал себя ужасно. Шарниры в нижней части скафандра не давали толком усесться, а железный обруч воротника натирал шею. Тем не менее, услышав комплимент от Вин, он расправил плечи:
- Да уж, хваленые имперцы, на таком чудо-корабле рисковать не захочешь. На Айгон садиться, это вам не крабораков с тарелок кушать.
Бага занимал разговорами нудный тип - здешний начальник службы планетарного транспорта. Расписывая преимущества гусеничного движителя над многоколесным, он так запутался в алайских технических терминах, что Баг не выдержал и сам коротко разъяснил ему по-эсторски, что для ограниченных задач 'Айгонохода' оптимально подходили именно колеса. Вин же оживленно спорила с имперским ксенобиологом, которым, как ни странно, оказался капеллан. Он упорно отстаивал идею, что на всех планетах жизнь должна развиваться по одним и тем же законам и порождать одинаковые формы.
- Что может быть естественней, чем рыба для водной среды и птица для воздушной? - вещал ксенобиолог, откинув клобук. - Так же и разумное существо не может не быть подобным человеку: прямоходящим, двуногим, с руками для работы и развитой гортанью для осмысленной речи.
- Святой брат! - Вин, казалось, возражала только из принципа, - Вы пытаетесь оправдать эволюцией догмат об образе и подобии. Мы даже не можем представить, какие причудливые формы порождают далекие от нас миры. Может быть, мы встретим там разумные горы и целые океаны.
- Сестра моя, - сокрушенно вздохнул монах, - зачем же океану разум?
- Может, чтобы познать Бога...
Командиры негромко обсуждали через стол, как 'Сайва' обеспечит выход алайцев на посадку в горный район, а те организуют в котловине площадку для приземления имперцев, выставив специальные маяки. Два капитана сделали под видеозапись заявления о дружбе и взаимном уважении Герцогства и Империи, какие бы разногласия не разделяли их в былые времена. Бага так и подмывало спросить, осталось ли в прошлом имперские претензии на мировое господство, и что господа крысоеды думают о подрывной деятельности своих спецслужб.
- За Его Величество Императора Эсторского! - поднялся с бокалом в руках барон Лугс.
- За Его Высочество Герцога Алайского! - подхватил барон Грогал со своего края стола.
- За Гиганду! - воскликнула Вин, - За Человечество!
***
Второй день на 'Заггуте' шла подготовка к высадке. Баг формировал поезда из контейнеров и, как локомотив, проталкивал их через все отсеки в экспедиционный корабль. Неожиданно через спутник-ретранслятор пришло сообщение с 'Сайвы', уже перешедшей на другую орбиту. Командир созвал всех в командный модуль, чтобы прокрутить видеозапись, сделанную имперцами, похоже, с орбитального робота сопровождения.
Баг не мог понять странные маневры имперского планетолета. Его колесо хаотично поворачивалось, полыхая вспышками вспомогательных двигателей и залпами вакуумных пушек. Различить, с кем 'Сайва' вела орбитальный бой, удалось, только когда враг появился на фоне черноты космоса, а не маскирующей его поверхности планеты. Это был маленький белый конус, перемещавшийся с огромной скоростью . Несколько раз камера теряла остроносого пришельца из вида, но потом он снова появлялся, выходя на опасное сближение с бубликом планетолета. Все попытки поразить конус не давали результата, он только наращивал скорость и с легкостью уклонялся от летящих в него снарядов. Наконец, на белой поверхности появилась ослепительная точка лазерного луча. Вместо разрушений, ожидавшихся от попадания светового импульса такой мощности, конус лишь слегка дернулся, а потом, набрав еще скорости, стремительно исчез за диском Айгона...
- Что интересно, - прервал затянувшееся молчание Динга, - конус не применил никакого наступательного оружия. Такое впечатление, что он просто отпугивал имперца, как птицы отгоняют кошку от гнезда...
- Летающий конус белого цвета достаточно редок, - авторитетно заявила Вин. - В девяноста процентов известных мне случаев наблюдений конусы были черными, и только изредка наблюдались белые, светящиеся и полупрозрачные...
- Напишите об этом в свой околонаучный журнал, - жестко оборвал ее барон Лугс. - Я склонен рассматривать эту сфабрикованную передачу как очередную попытку имперцев отвлечь нас от выполнения программы экспедиции.
- Нелогично, - покачал головой Динга. - Сначала они хотят, чтобы мы быстрее высаживались, а потом вдруг решают запугать? Скорее уж это предупреждение...
- Послушайте, - встрепенулась Вин, - Ведь впервые пришельцы так открыто демонстрировали свое присутствие. А вдруг это попытка контакта?
- Ну, похожие контакты и раньше были, - хмыкнул бортинженер. - Над одной нашей базой как-то кружила целая стая таких же конусов, причем, как раз белых. Гоняли их истребителями, из зениток стреляли. Один даже подбили...
- Как подбили? - вскинулся Хэнг.
- Да так, случайно... Ракета сошла с курса и попала в эстакаду, а под нее как раз в этот момент конус и нырнул.
- Ну и что?
- А ничего, полежал себе под обломками, а потом сверкнул и исчез. Наши даже подбежать близко не успели.
- Теперь я понял, откуда берутся все истории о конусах, - рассмеялся барон. - Попали случайно ракетой в мост, а потом говорят, это мы за конусом гонялись, никаких претензий. Сказали бы, что видели не конусы, а зеленых дракончиков, пошли бы под трибунал.
***