Динга не понимал тех соплеменников, которые хотели взбунтоваться по примеру арихадцев. Чего бы они добились? В лучшем случае - формальной независимости при имперском протекторате и базах на островах! Нет, чтобы вновь стать владыками Южного полушария, нужно не идти против Герцогства, а быть вместе с ним. Островитяне должны исподволь завоевывать позиции, влиятельные посты, сплетая из себя могущественную сеть взаимной поддержки, ибо, когда они станут в стране первыми, слава Герцогства будет их славой, а могущество Алая - их могуществом. Возможно, грандиозное будущее древнего народа открывается именно здесь, где стоит сейчас он - у ледяного озера Девы Тысячи Сердец в горах Ганг-Гнуга на далекой планете Айгон.
***
Исторический день первой высадки человека на другую планету заканчивался совсем обыденно, с ощущением легкого разочарования. Не радовал даже праздничный ужин, впервые за полгода полета разложенный по тарелкам, а не закаченный в тюбики. Впрочем, из присутствующих он один не был на банкете у имперцев, где, говорят, подавали на фарфоре. По маленькому монитору удалось посмотреть переданный с Гиганды телерепортаж о самих себе в 'Алайских вечерних новостях'. Дважды перегнанная через космос картинка была ужасной. Выслушали два поздравления от Его Высочества. Первое - до невозможности официальное. А во втором, приватном, усталый герцог просто негромко поблагодарил их за подвиг.
За окнами стояла непроглядная ночь. Вин попыталась соорудить занавески, как будто кто-то мог подсматривать снаружи. Баг вызвался ночевать в своем бронеходе, но командир отказал. А жаль, стало бы немного посвободней. После первого дня на планете Динга чувствовал себя совсем разбитым, немилосердно болели ноги, будто продолжали бесконечно вышагивать по инопланетным камням. Похоже, что и остальные были не в приподнятом настроении. Особенно явно выражала недовольство ящерица Варра, зачем-то выпущенная из своего контейнера. Она несколько раз пыталась по привычке к невесомости пробежаться по стене, каждый раз звучно шлепаясь на пол. Для успокоения расшатанных нервов вараниха слопала банку мясных консервов и залезла греться в кастрюлю с супом. Увидев это, Динга решительно отказался от добавки.
- Практически полная стерильность, - проговорила Вин, просматривая результаты первых проб. - Выявлено всего восемнадцать бактерий, да и те небесспорны...
- Что значит небесспорная бактерия? - спросил с улыбкой Динга.
- Сложность идентификации в данных условиях, - устало вздохнула биолог. - На первый взгляд эти образцы аналогичны обыкновенным бактериям Гиганды. Вполне возможно, что это мы сами принесли их с собой на Айгон.
- Безбилетные пассажиры! - рассмеялся бортинженер. - Но как нам различить занесенные и местные формы жизни, если они действительно окажутся похожими?
- Надо будет делать генетический анализ, - совершенно серьезно ответила Вин. - Но прежде хотелось бы собрать побольше биологического материала.
Барон Лугс изящно, будто на фуршете у Его Высочества, отправил вилкой в рот последний мясной ломтик, промокнул губы салфеткой и счел возможным вступить в разговор:
- Надеюсь, Вин, что в Котловине Вы обнаружите всевозможные биологические образцы. Пока же заканчиваем дела и отдыхаем. Завтра - трудный день, выходим в поход.
Динга знал, что по планетарной программе командир находится рядом с кораблем, а исследовательские вылазки делают остальные члены экипажа. Поэтому он поинтересовался:
- Барон, когда можно будет получить инструкции по поводу действий в Котловине?
- Я их дам на месте, - Лугс порывисто встал из-за откидного столика. - Поскольку поход обещает быть сложным, считаю необходимым лично возглавить экспедицию.
Так, кого же тогда он оставит сторожить корабль? Баг ведет бронеход, Вин обещано, что она будет собирать свои образцы. Нет уж, барон... Премного благодарен за доверие, но так не пойдет! Не для того я летел, чтобы застрять на посадочной площадке!
- Динга! - услышав обращение командира, он поспешил согнать с лица возможные следы волнения. - Динга, с утра сразу займитесь 'Дикобразом'. Пойдете на нем вместе с Вин второй двойкой.
Через внешние микрофоны доносился шум ветра, на озере мелодично звенели вновь намерзающие льдинки. Внезапно Динга услышал слабый звук. Он был едва различим, почти на грани восприятия, но чуткое ухо акустика, не раз выручавшее его в подводных схватках, явно различало то, чего он меньше всего ожидал услышать на чужой планете. Снаружи, из темноты неслось противное кошачье мяуканье.
Бортинженер оглянулся. Похоже, больше никто этого не слышал. Если сказать, подумают, что у него проблемы с головой, переутомился. И впрямь, оставят еще на корабле. Впрочем, чего он волнуется, почему бы действительно на Айгоне не водиться кошкам...
- Вин, - заговорил, с недовольством слыша в голосе предательскую хрипотцу. - Здесь могут быть крупные животные?
Биолог уже укладывалась спать за отгородившей угол кубрика ширмочкой и отвечала между зевками:
- Ну, что считать крупным, и кого причислять к животным... На Плато Гридда 'Айгоноход' заснял псевдополипоидов, образовавших колонию размером с футбольный мяч... Если такое вдруг увидите, не пугайтесь. Оно не кусается.
Динга долго не мог уснуть, казалось, что его внутренности никак не находят свое место. Ребра давили, мешали дышать. Когда же он, наконец, заснул, стали одолевать кошмары. Вообще-то во время полета сны он почти не видел, разве что продолжение дневной работы. На это раз Динге приснилось, будто бы он мальчик и идет из родной деревни на маяк к отцу. Но встретивший его отец выглядел очень старым, не таким, каким был в его детстве. Отец, положив маленькому Динге на плечо тяжелую руку, подвел к каменному парапету на верхней площадке маяка. Внизу бушевали темные волны, а из-за горизонта чувствовалось приближение огромной, неведомой, грозной силы.
***
В отличие от бронехода, большой самоходный фургон 'Дикобраз' пребывал на корабле в разобранном виде. Его пришлось извлекать по частям, а потом собирать, вытаскивая нужные детали из громадной кучи загадочно выглядевших конструкций. Не было времени даже пообедать, только по ходу дела потягивали пюре из трубочек, не вылезая из скафандров. Рядом с округлым 'Котенком' 'Дикобраз' выглядел каким-то громоздким, квадратным, но, по-своему, и изящным. Внутри фургона, кроме жилого блока и полевой лаборатории, помещалась атомная энергостанция, дающая экспедиции полную автономность. Один бронеход не смог бы далеко уехать, не заправляясь водородом от 'Дикобраза'. В сцепке же 'Котенок' и 'Дикобраз' составляли универсальную транспортную систему. Бронеход буксировал тяжелый фургон, а тот по соединительному тросу подпитывал мощный двигатель 'Котенка' энергией своего реактора.
После выгрузки планетарного фургона, снаряжения и припасов 'Тара' казалась выпотрошенной. Оборудование корабля обесточили, люки запечатали, для надежности притянули планер к прибрежным скалам дополнительными тросами, после чего, наконец, тронулись в путь. Динга, внутренне прощаясь, бросил взгляд на сверкающую гладь вновь замерзшего озера. Потом уже было некогда смотреть по сторонам. Повторять на неповоротливом 'Дикобразе' маневры лихо прыгавшего по камням 'Котенка' - для этого требовалось постоянное внимание и немалое водительское умение.
Хотя Динга был накрепко пристегнут ремнями, его так болтало в скорлупке скафандра, что уже через час он сам себе казался хорошо взбитым коктейлем. Во время остановок, когда у фургона или бронехода в очередной раз слетала гусеница, Вин спешила удалиться в окрестные скалы, чтобы собрать образцы. Несколько раз в шлемофонах уже звучал ее довольный визг, и тогда биолог возвращалась, ликующе размахивая какой-нибудь зажатой в перчатке зеленой ниточкой. Два-три раза спускался поразмяться и бортинженер. Если всё время не повторять себе, что находишься на чужой планете, как-то даже и не интересно. Обычная череда переходящих друг с другом ущелий и распадков, местами загроможденных камнями, местами присыпанных смерзшимся песком. Всего необычного, что нет ни деревца, ни даже кусочка лишайника, и над всем этим небо нереально фиолетового цвета.
По ушам вновь ударил удивленный вскрик. На этот раз это был голос Бага. Островитянин поставил двигатель на холостой ход и пошел посмотреть, в чем дело. 'Котенок' стоял на краю невероятного геологического образования - ровной полусферы десятиметрового радиуса, аккуратно вырезанной в каменистой поверхности.
- И что, опять скажете, что это вулканическая деятельность? - затараторила, подбежав следом, запыхавшаяся Вин.
- А Вы снова склонны видеть в этом следы инопланетян! - недовольно произнес Лугс, высунувшись по пояс из башенного люка бронехода. - Вам можно позавидовать. Для всякого сколько-нибудь загадочного явления у Вас уже есть готовое объяснение. Действительно, зачем мучаться, искать причину? Всё ясно - рука седьможуков! Зловещие 'конусы'!
- Во всяком случае, это явно не вулканизм! - Динга успокаивающе похлопал Вин по плечу.
- Может, ударил метеорит? - спросил Баг, вылезая из переднего люка бронехода.
- Куда тогда делась выброшенная порода? - сварливо возразила Вин.
- А если метеорит был из антивещества? - бортмеханик наклонился над идеально круглой впадиной. - Всё, что было там внутри, просто исчезло с аннигиляцией.
Динга взглянул на Бага с интересом. Не ожидал от мальчишки такой гипотезы.
- Аннигиляция оставила бы следы лучевого воздействия, - холодно отреагировал Лугс. - Я предпочитаю считать это обычным провалом. В дальнейшем при движении прошу соблюдать особую осторожность.
'Котенок', а следом и 'Дикобраз' осторожно объехали загадочную выемку. Пожалуй, Динга поторопился с выводами об обычности Айгона. Вовсе здесь не так уж просто. Надо только получше присматриваться. Вот, к примеру, та боковая расщелина будто изъедена какой-то ядовитой дрянью. Глубокие такие промоины, а со дна что-то мерцает, как спирт горит. И теплое марево ходит взад-вперед, хоть ветра никакого нет. Да, жутковатое местечко.
Динга не удержался и свернул туда. Предупредил Вин, что выйдет посмотреть, что найдется интересного. Не прошло и десяти минут, как следом в расщелину на полном ходу вкатил 'Котенок'.
- Что, не туда свернули? - поинтересовался Лугс и тут же, не повышая голоса, влепил выговор за задержку. Но Динга успел-таки набрать приличную коллекцию. Демонстрировать ее пришлось во время позднего ужина на 'Дикобразе'.
Ну, на гладкие черные камешки каплевидной формы только Вин обратила какое-то внимание, даже примерила как сережки перед черным экраном монитора. Она же сразу схватила круглый морщинистый булыжник, похожий на губку, но потом отложила с разочарованием, объяснив, что это вовсе не биологическая окаменелость, а какой-то минерал. Больше интереса вызвал другой кусок породы - типа глины, только гибкий и открывающий на изломе пузырчатую структуру. Барон даже высказал какую-то петрологическую гипотезу о его происхождении. Особенно всех заинтересовало то, что при сильном нажатии на эту 'газированную глину' у всех появлялось ощущение легкого покалывания и зудения на коже, как от статического разряда.
'Гвоздем' же устроенного Дингой представления стали маленькие игольчатые кристаллы. Они казались очень красивыми, отливая в электрическом свете металлической синевой и иногда вспыхивая чистыми спектральными красками - красным, желтым, зеленым.
- Может это местный светофор? - хохотал Баг.
Но самый ажиотаж возник, когда очередная 'иголка', зажатая кем-то между пальцев, вдруг стала мигать красными и зелеными вспышками. От неожиданности кристаллик тут же уронили и, конечно же, в суматохе растоптали на полу. С другими образцами такого эффекта добиться не удалось. Командир искренне поздравил бортинженера с находкой уникальных минералов и взял назад свои упреки в незапланированных задержках.
***
Проснувшись поутру на узкой раскладной койке, Динга услышал внизу приглушенный разговор биолога и водителя. Вин ворчала на Бага так, будто у них за плечами было, по меньшей мере, десять лет счастливой супружеской жизни.
- Всё же скажи, - говорила она сердитым шепотом, - чем тебе не нравиться Айгон?
- Небо здесь дурацкое...
- Ну не на всех же планетах должно быть зеленое небо, как на Гиганде. Наоборот, это так необычно, интересно. Где-то небо голубое, где-то желтое.
- Я бы, наверное, не смог жить с голубым небом. Это же всё равно, что под водой. Что я, рыба что ли. Да и вообще, мелко тут как-то...
- Как мелко, как мелко?! Представляешь, что говоришь! Да тут горы выше наших в два раза!