Первыми под протяжные звуки флейт перед помостом торжественным шагом прошла фаланга сарисофоров, за которой двинулось все македонское войско. Отдавая последний долг знаменитому герою, потрясая оружием и громко выкрикивая имя Кена, шли пельтеки и гоплиты, шли лучники и пращники.
Гордо прогарцевали царские кавалеристы гетайры, катафракты, дилмахи и конные стрелки их лука. Подобно лихой молнией пронеслась легкая кавалерия скифов и тяжелые всадники бактрийцев. Все оставшиеся в лагери командиры прошли мимо траурного помоста вместе со своими воинами, отдавая последние почести Кену, прощальным взмахом руки.
После прохождения солдат, к погребальному помосту конюхи подвели коня стратега и быстрым ударом меча умертвили скакуна. Подбежавшие слуги помогли положить тело верного товарища в ноги стратегу, и все застыли в ожидании царя.
Отставив в сторону жрецов, Александр лично произнес похвальное слово почившему полководцу и, торжественно вылив на помост жертвенного вина, поджег костер того, кто чуть было не сорвал этот поход. Отдавая последние почести Кену, царь одновременно скорбел в душе о смерти столь смелого и отважного воина, и вместе с тем радовался уходу с его дороги человека, который перестал понимать его замыслы, и откровенно мешал Александру двигаться к заветной цели.
После кремации, кости героя были тщательно собраны в погребальную урну из слоновой кости, обильно украшенной барельефом в виде виноградной лозы. Ее царь повелел хранить с особой тщательностью, и после окончания похода отправить родным Кена.
Красавица Антигона как могла, утешала стратега Мелеагра, который больше кого-либо из числа царских полководцев скорбел о потери старого друга и боевого товарища. Теперь он остался совсем один из числа тех военачальников, кто открыто требовал прекращение похода на Гефасисе. При штурме крепости маллов пал Каран, теперь от вражеской стрелы умер Кен. Словно невидимая рука рока, устраняла неугодных царю людей и в этом, суеверный Мелеагр видел для себя плохой знак судьбы.
Смерть Кена вызывало в сердце фиванки смешенные чувства. С одной стороны её вполне устраивала смерть одного из стратегов разрушившего её родной очаг, но вместе с уход Кена ликвидировался скрытый очаг нестабильности в стане Александра, способный дать рецидив бунта при любой неудаче в военной компании.
Танцовщица хорошо знала, что в одиночку Мелеагр не рискнет выступить против планов царя и потребовать возвращения войска домой. Как бы сильно не желал стратег возвращения в Македонию, он не был способен перейти через опасную черту. Поэтому, рыжеволосой красавице оставалось только ждать и продолжать лелеять мечту о своей мести Александру.
И вновь македонское войско устремилось на юг, на встречу с великой индийской рекой Ганг. Двигаясь вдоль берега уже ставшего для них привычного Джанму, пришельцы с удивлением и изумлением открывали для себя сказочную страну по имени Индия. Македонцев очень сильно поразила большая численность живущих вдоль реки гангаритов. Их рисовые поля, храмы и постройки, обильно украшенные затейливой резьбой или причудливыми красочными барельефами со сценами из жизни.
Не видевшие ничего подобного за время всего великого похода на восток, солдаты с любопытством разглядывали все это, а затем шумно обсуждали, продолжая свое движение на восток. Их удивляла всеобщее поклонение местного населения корове, которая почиталась здесь священным животным. Нечто подобное было у египтян с их поклонением апису, но все это было не в такой форме и масштабах.
Круглые купола храмов восхищали своей идеальной формой, отсутствие плоских крыш у зданий вызывало непонимание, а внешняя отделка и внутреннее убранство строений потрясало своей необыкновенностью и богатством. Повидавшие за время походов красоту Фригии, Египта, Персии и Азии, греки и македонцы заново для себя познавали чувство прекрасного и величие неизведанной им культуры.
С большим удивлением Александр и его свита узнали, что Ганг в своем названии имеет женское начало. Согласно пересказанной царю легенде, страшная война древности между двумя враждующими царствами превратила цветущую Индию в пустыню покрытую пеплом всех погибших живых существ. Для спасения страны, боги решили сбросить с небес красавицу Гангу, которая своими водами сможет омыть погибших и дать новую жизнь. Огромная масса живой воды хлынула с небес вниз на голову богу Шиве. Он был единственным из богов, кто мог безбоязненно принять падающую Гангу, не причинив вреда всем остальным. Стоя на горе, Шива принял этот страшный удар и спокойно опустил воды на землю. При этом бог схватил красавицу за косу, которую навсегда привязал к горам Индии, не позволив, таким образом, Ганге, когда-либо покинуть страну. Сбежав мощным потоком, небесная река напоила испепеленную землю и вернула к жизни всех погибших. С тех пор Ганг считается священной рекой для всех индусов, а его начало прочно покоится на горе под присмотром грозного бога Шивы.
Строго придерживаясь выработанного на совете плана, Александр быстро и уверенно продвигал свои полки в глубь сказочной страны, делая своих ходы в незримой игре с Аграмесом. Серьезного сопротивления грозному воителю безжалостно подавлявшего малейшее неповиновение своей воли не было. Мелкие князьки и правители, живущие на берегах Джанму и прилежащих к нему окрестностях, безропотно выказали Александру свою покорность, снабжая царское войско всем необходимым. Ведомые местными проводниками, отряды Мелеагра, Кратера и Эвмена неудержимо продвигались к столице Ватси, Каушамби.
После окончания одного из походных дней, в царский шатер нанес визит египтянин Нефтех.
— У меня есть важная новость для тебя, великий государь — с почтением произнес бритоголовый жрец. Царь молча указал гостю на скамейку у своих ног.
— Опять предсказания? — с настороженностью в голосе спросил Александр. После того, как предсказание египтянина с блеском исполнилось, монарх был очень признателен гадателю, однако сильно опасался, что бритоголовый пророк принесет ему дурную весть от великих Мойр. Однако, египтянин отрицательно покачал головой.
— Радуйся великий потрясатель Вселенной и сын бога Амона. Бессмертные боги шлют тебе благое предзнаменование по удачному свершению твоих планов и замыслов в этом походе. С помощью богов, в начале своего похода ты отыскал в Троаде легендарный щит Ахилла, а во Фригии разрубил гордиев узел. Это отдало тебе в руки Ионию. Оракул бога Амона открыл тайну твоего божественного происхождения, и персы признали в тебе истинного наследника убитого смутьянами царя Дария. Теперь же, по воле богов индусы начинают видеть в тебе воплощение своего великого бога Шивы, беспощадного разрушителя и могучего воителя. От своих соратников жрецов я узнал, что многие правители гангаридов охотно признали бы твою власть над собой, видя в тебе олицетворение этого бога — торжественно произнес Нефтех.
— И что? — заинтригованно спросил Александр. Перспектива получить подтверждение своего божественного происхождения в этой сказочной стране, очень обрадовала его. Это в значительной мере облегчило покорение такой многочисленной страны малой кровью и надолго помогло бы удержать индийцев в повиновении. — Брахманы хотят публично признать меня Шивой?
— Пока нет, государь. Твоя энергия и воинское могущество, несомненно, заставят гангаридов склонить перед тобой, но для быстрого и полного признания твоей власти этого мало. Должно быть явственное знамение, наглядно подтверждающее твоё божественное происхождение.
— Так пусть же жрецы подскажут мне, что это за знак — с раздражением воскликнул Александр.
— Увы, они не могут и не сильно хотят помочь тебе в этом деле. Ты сам должен явить жрецам, это доказательство, и тогда они подтвердят твою божественность, государь.
— Ты говоришь загадками, дорогой Нефтех, и смысл твоих речей мне не совсем понятен. Скажи, что ты хочешь от меня, жрец? — сказал монарх, в упор взглянул на египтянина, однако собеседник спокойно выдержал тяжелый взгляд правителя.
— Только твою милость великий государь — с достоинством произнес египтянин, почтительно склонив свою бритую голову перед Александром.
— Тогда говори ясней — приказал царь.
— С незапамятных времен в братстве великого бога Тота имеется чудо-оружие, последним хранителем которого я являюсь. По своей форме оно несколько подобно обычному мечу, но это только на первый взгляд. Любой человек сможет сложить его пополам, и он тут же распрямиться, не потеряв при этом своего первоначального вида и способности разить врага. Одного его удара достаточно, чтобы пробить защиту любого из наших воинов, и при этом, если не убить, то серьезно ранить воина. Само время не властно над этим оружием, ибо по прошествию веков оно не утратило своего первоначального блеска, твердости и остроты. Думаю, что его легко можно представить индусам знаком бога Шивы.
— Так принеси мне его, жрец и я осыплю тебя золотом! — пообещал заинтригованный Александр, но в ответ Нефтех только загадочно улыбнулся.
— Твоя милость, государь для меня дороже золота — проникновенно произнес жрец. — Что же касается божественного оружия, то его ты сам должен найти, в одном заброшенных местных храмов. Его же местоположение тебе открыли во сне боги, решившие отдать в твои руки чудо-оружие вместе с верховной властью над царством гангаридов.
— Хорошо, пусть будет так, как желаю великие боги — согласился с египтянином Александр, быстро сообразив, куда клонит хитрый египтянин.
И вскоре по македонскому лагерю разнеслась торжественная молва о чудесном обретении царем Александром божественного оружия бога Шивы. Повинуясь вещему сну, монарх отправился в джунгли с малой свитой в лице жреца бога Тота Нефтеха. Там, среди руин древнего храма, Александр нашел древнее оружие, с которого египтянин снял наложенные богами охраняющие заклятья.
Обретенный столь чудесным образом меч, был действительно непохож ни на что ранее виденное македонским царем оружие. Он имел изогнутую дугообразную форму, и хищно переливался на солнце причудливыми нитями золотого и голубого цветом. Переплетенные между собой в сложном узоре, они завораживали человеческий глаз, своим пленительным видом и, взглянув на него один раз, любой воин уже не мог оторвать от него своего взора.
Подтверждая слова Нефтеха, клинок действительно мог с легкостью сгибаться и разгибаться, при этом оставаясь совершенно невредимым. Божественная находка с пугающей легкостью могла перерубить любой меч или копье, не теряя при этом своей первозданной остроты. Оружие могло не только резать и рубить, но так же и колоть, чем не обладало ни один вид вооружения македонского войска. Эфес найденного меча был богато украшен витыми золотыми нитями, рубинами, а его вершину венчал сапфир ярко синего цвета.
Ножен чудодейственный клинок не имел, но и без них было понятно, что этот предмет вышел из кузни бессмертных богов и им мог обладать только избранный ими человек.
Вернувшись из джунглей, Александр торжественно продемонстрировал войску свою находку. Сидя на коне перед строем взбудораженных воинов, он громогласно объявил, что вместе с этим клинком, великие боги дарует ему власть над всем индийским царством.
Вид божественного оружия произвел на солдат неизгладимое впечатление. Очарованные его загадочной силой и мощью люди только и говорили об удивительной находке, и уже никто из них не собирался поворачивать домой.
Видя сказочное величие природы Индии, её буйное обилие различных красок и форм, которая после гор Азии и знойных песков пустынь казалось македонцам райской страной. Покорить столь чудесное царство мог действительно только бог, чей ранг был никак не ниже олимпийца Диониса. По рассказам историков бог виноградной лозы уже когда-то завоевывал Индию, совершив чудный поход с вакханками и сатирами.
Господам историкам вторили жрецы, многозначительно говоря, что мать македонского царя была вакханкой а, учитывая божественное происхождение Александра, его вполне законно можно считать вторым Дионисом. И божественное оружие найденное сыном Зевса, наглядное тому подтверждение. Ученые и жрецы хорошо знали, что Александр давно относился к славе бога Диониса с особой ревностью и потому, старались угодить монарху.
Вслед за чудесным обретением божественного оружия, в царский лагерь пришло радостное известие об успешном занятии Каушамби войсками Пердикки. Перейдя под твердую руку македонского царя, столица княжества Ватси с нетерпением ждала прихода в свои стены великого полководца.
Занятие города прошло мирно и спокойно. Приняв хилиарха Гефестиона за македонского царя, правитель Каушамби, старейшины и жрецы города, в праздничных одеждах встретили его у распахнутых ворот, а городской гарнизон покорно сложил оружие перед пришельцами
Вид македонской флотилии, чьи грозные биремы по приказу Неарха полностью перекрыли подход к городу со стороны реки, внушал индийцам страх и трепет. Ничего подобного ранее под стенами Каушамби никто никогда не видели.
Ободренный столь удачным исходом дела, новоявленный бог Шива приближался к Каушамби в благостном настроении духа. Малые индийские селения и города, мгновенно признавали власть Александра и выказывали полную покорность. Кровавый урок, преподанный царем в княжестве Куру, сделал свое дело. Яростного сопротивления, которое было оказано македонцам местными племенами на Инде, здесь нигде не было, и это радовало сердце полководца, опасавшегося восстания в своем тылу.
В это время, противник Александра царь гангаридов делал ответные ходы. Получив известие о вторжении вражеского войска в пределы своей державы, Аграмес не в полной мере оценил всю опасность исходящую от Александра. Посчитав, что опытный комендант Матхуры сумеет надолго задержать врага у стен своей крепости, Аграмес остался в столице и принялся собирать войска, как это он всегда делал раньше.
Царь гангаридов не двинул сразу на помощь Шакуни свою ударную конницу с боевыми слонами и теперь пожинал горькие плоды. Благоприятный момент для разгрома врага был безнадежно упущен, Матхура пала и весь север державы Нандов оказался в руках врага.
Выступи Аграмес со всеми имеющимися под его началом войском, на другой день после получения вести о взятии Матхуры и гибели воеводы Шакуни, и последующей беды можно было бы избежать. Но правитель Магадхи вновь медлил и, оставшись в Паталепутре в ожидании сбора воинов из всех подвластных ему земель, совершил новую ошибку.
Толкаемый личной неприязнью к безродному узурпатору, махараджа Каушамби нанес Аграмесу коварный удар в спину, перейдя на сторону иноземцев. Отныне черный лик измены будет стоять за спиной царя гангаридов, и он уже не сможет доверять своим подданным в полной мере, как доверял им прежде. Угольки внутреннего раздора, казалось, погашенные раз и навсегда, вспыхнули с новой силой, словно от дуновения свежего ветра. Это правитель Магадхи, незримо ощутил кожей спины, в тот же день, когда пришла весть об измене княжества Ватси.
Долгую бессонную ночь провел царь гангаридов в своих покоях, но на утро появился перед своими вассалами твердый и решительный, без единой тени сомнения в своей победе над врагом. Да, ему достался не обычный соперник. Он на голову превосходивший всех прежних врагов, пытавшихся проверить с помощью оружия крепость державы Нандов. Все его шаги опережали действия Аграмеса на один ход вперед, но и у него, как и у всякого человека имелось слабое место, численность войска.
На это владыка гангаридов сразу обратил внимание, слушая донесения своих разведчиков. Именно этот фактор и заставил Аграмеса считать македонского царя слабым противником, против которого не было нужды объявлять всеобщую мобилизацию. Так, это было, но теперь пришла пора исправить допущенную ошибку и справедливо наказать зарвавшегося врага и тех, кто преждевременно поспешил переметнуться на его сторону.
Глупцы! Посчитав временное невезение на войне за закат династии Нандов, наивно поверив в божественное происхождение завоевателя, все раджи и брахманы жестоко поплатятся за это. Их головы будут надеты на колья перед царским дворцом в Патале, в знак назидания индийской знати, дабы не тешили себя глупыми надеждами и иллюзиями. Да, владыке Магадхи уже за пятьдесят, но он намерен еще долго пробыть в своем дворце, прежде чем его сменит на престоле наследный принц Арджуна.
Вся эта неприятная история, стоившая царству потерей двух провинций закончиться после одной большой битве, в благоприятном для себя исходе в которой, Аграмес не сомневался. Да и как можно было сомневаться, слушая доклады секретаря о том огромном числе воинов, что стекались по приказу правителя со всех концов его державы к стенам Варанаси, столице княжества Каси.
Именно здесь, царь Аграмес намеривался дать зарвавшемуся неприятелю генеральное сражение, которое должно будет вернуть былое спокойствие в землях державы Нандов. Широкая равнина на подступах к Варанаси, предоставляла прекрасную возможность гангаридам, использовать против неприятеля всю силу и мощь своего войска.