Житель города почти всегда воспринимает лес, как деревья, кусты и траву, но на самом деле это не так. Лес — живое существо. Оно дышит, движется. Для того, кто знает это — лес помощник, для остальных — враг.
Сергей бежал напролом, ударяясь о стволы, пару раз он упал, но вскакивал и бросался дальше. Джинсы намокли и покрылись грязью, оба плеча ныли, холодный воздух разрывал легкие — паника гнала его вперед, ему казалось, что он видит синее платье девушки-упыря то справа, то слева от себя. Каждый раз Сергей бросался в сторону, продираясь сквозь густой колючий кустарник, в то время как боль в груди все нарастала.
Наконец, он остановился и, тяжело дыша, опустился на колени. Лес вокруг молчал, деревья плавали в серой пелене сумерек; никакого движения, ни дуновения ветра, как будто все замерло в ожидании прихода ночи. Сергей посмотрел на часы — стрелки показывали половину шестого вечера. Пойди он обычной дорогой, уже был бы дома.
Сердце понемногу замедляло свой бег, кавардак в голове сменился сомнениями.
«А чего это я так испугался? Упырь… Вот дед, твою душу, наговорил, а я и уши развесил! Какие тут могут быть упыри? Их вообще не бывает!».
Рука опустилась ему на плечо и крепко сжала.
— Ты бежал, как медведь, — произнес тихий голос, и Сергей чуть не нагадил в штаны от неожиданности. Медленно, очень медленно, он обернулся. Девушка стояла позади него. Она выглядела настороженной…
«…и рассерженной».
— Вставай. Пойдем. И не надо бегать. Будет беда.
Девушка улыбнулась и протянула ему большой желтый кленовый лист, который до этого прятала за спиной.
— Это тебе. Правда, красивый?
И снова — эта детская манера говорить и улыбаться, открытая навстречу каждому, эта простота, невинность — но в глубине всего, скрываясь за наивностью и чистотой, сквозило зло. Оно ощущалось, как густая тень и обволакивало, крепче стягивая невидимую паутину.
— Бери!
Сергей протянул руку и взял лист.
— Идем! Нам надо спешить!
Сумерки опускались в лес, готовя его к наступлению ночи. Луна, огромная, ярко белая с синеватыми прожилками морей и болот, словно венами, выбралась из деревьев и изливала свой холодный свет на черную землю. Слабый ветер покачивал ветви, и они приветствовали его, словно сотни тонких рук.
Вечерний холод не проникал в дом. Он остановился у порога, испуганный слабым светом, сквозящим из щелей, и свернулся серым туманным облаком у крыльца. Они сидели за столом, друг напротив друга, а между ними стояла старая керосиновая лампа, отбрасывающая дрожащий свет на их лица. Чуть слышно тикали часы, отсчитывая последние часы уходящего дня.
Сергей не мог смотреть ей в глаза. Взгляд девушки смущал, и это злило его. И тот факт, что он ее боится, боится это хрупкое милое создание не умещался в голове. «Что я здесь делаю? Зачем я здесь?». Он не понимал этого, и, одновременно, был уверен, что шансов уйти отсюда живым у него почти нет. Оставалось только сидеть неподвижно, чтобы змея, застывшая напротив, не получила повода броситься.
— Меня зовут Алина.
— Хорошее имя.
Девушка улыбнулась, и ее глаза сверкнули в слабом свете лампы.
— Алина, отпусти меня. Пожалуйста.
— Нет. Не хочу.
— Что ты хочешь со мной сделать?
Алина наклонилась к столу и захихикала, совсем как маленькая девчонка, как будто заданный вопрос смутил ее. Так хотелось ей поверить, хотелось до безумия — сознание цеплялось за эту мысль с настойчивостью утопающего, но Сергей не позволил сомнению влезть себе в душу. Впечатление обманчиво. Он человек, идущий по минному полю — один неверный шаг, и все кончено. Но сколько их будет — этих шагов? Неопределенность была невыносима.
Девушка коснулась его ладони и стала легонько поглаживать. Ее кожа была теплой и гладкой, как у ребенка. Сергей застыл, боясь пошевелиться. Алина взяла его руку и прижала к щеке. Ровная, нежная кожа под холодными пальцами; мизинцем он почувствовал, как быстро пульсирует жилка. Девушка водила его ладонью, закрыв глаза: подбородок, губы — такие мягкие и такие податливые. Сергея затрясло. Ее движение пробуждали его, заставляли хотеть, но одновременно пугали еще больше. Он чувствовал себя игрушкой, мышью в кошачьих лапах. И эта нежность могла быть сентиментальностью хищника.
Сергей ждал, напряженный, как взведенная пружина. Ждал, когда упырь насладится им, распалит себя и… раскроет пасть. В воображение он уже видел все, совершенно ясно и отчетливо — вплоть до слюны, блестящей на длинных ровных зубах. Девушка глубоко вздохнула, и он отпрянул, вырвавшись у нее из рук. Ускорение оказалось настолько сильным, что он упал со стула, больно ударившись спиной, и быстро пополз прочь, пока не уперся в противоположную стену. Девушка метнулась за ним, и снова Сергей был поражен нечеловеческой быстротой ее движений. Она прижалась к двери, загородив ее собой, и взглянула на свою жертву строго и, одновременно, терпеливо, как на ребенка, который не слушается родителей.
— Нельзя!
— Я… не хотел.
Сергей почувствовал, как от бессилия на глаза наворачиваются слезы, и даже не попытался сдержать их.
— Просто… мне страшно. Понимаешь?
— Мне тоже иногда страшно. Сядь за стол.
Сергей медленно поднялся, проковылял к окну, поднял свой перевернутый стул и сел. Алина приоткрыла дверь, бросила быстрый взгляд в подступающую темноту и снова закрыла ее.
— Уже скоро.
Она подошла к столу и встала рядом с Сергеем. Он услышал, как шуршит ее платье, когда она наклонялась, ощутил дыхание у себя на коже. Тело отозвалось ей, а потом она лизнула его шею. Сердце болезненно дернулось, а потом провалилось куда-то вниз. Заболело в груди. Он попытался крикнуть и не смог.
Что-то сломалось. Как будто внутри заглох мотор.
— Делай.
— Что?
— Что хотела.
Неожиданно Алина обхватила руками его плечи и прижалась к нему головой. Так они и застыли, и долго молча стояли, словно превратились в статуи. Желтый свет лампы бросил их тени на стену, как на экран кинозала, где они колыхались в потоке теплого воздуха. Прошла минута, которая показалась Сергею годом. Наконец, девушка отпустила его и, потянувшись, сняла с гвоздя над окном гроздь рябины. Устроившись напротив, она протянула ему ягоды.
— Хочешь?
Сергей послушно взял, оторвал одну и отправил рот. Горечь разлилась по языку — резкий, неприятный вкус подействовал, словно будильник. Он осознал, что еще жив.
Алина сидела напротив, смотрела в окно и ела рябину. Она улыбалась. И она была красива в своем синем платье. А особенно волосы — длинные темные волосы, спадающие на лоб и рассыпавшиеся по плечам. Лицо девочки-подростка, погруженной в себя, задумчивой.
Сергей снова почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Он был благодарен ей за то, что еще жив. Не ее вина в том, что она чудовище. Девушка боролась с собой, он мог почувствовать эту борьбу. Ее человеческая суть восставала против животной основы. Она не хотела причинить ему вреда.
«Конечно же нет!»
И ему оставалось только ждать, чем закончится поединок.
— Темнеет.
— Что?
— Становится темно. Сегодня полнолуние.