Слишком поздно. Удача выпадает только раз. Ты прошляпила первую встречу, дрянная девчонка!.. Теперь поздно!..
И они тут же исчезли.
Сразу угасла в сердце радость мести. Слова, сказанные Гидрой напоследок, были верны. Неужели поздно?..
Медитация окончилась - Ди пришла в себя. Она по-прежнему стояла в полумраке пещеры по щиколотку в воде. Все так же капало с потолка и стен, глухой рык моря время от времени наполнял каменную полость. Слабая боль отдавалась в голове - никакого очищения или оздоровления не произошло. Темные призраки былого все так же маячили перед умственным взором - на миг ожившие тени, они никуда не ушли. Готовы были ожить каждую минуту... Она занялась самоисцелением; снять боль ей удалось на удивление быстро. Реальность опять вернулась к ней, окружила, вобрала - она услышала писклявые крики чаек.
Ладно, не вышло сейчас, получится в другой раз. Не сразу. Надо побыстрее оставить это место. Скоро начнется прилив, и уровень воды в высшей его точке отмечен на стенах как раз на высоте ее глаз.
...Уже выбравшись на прибрежный откос, Ди обернулась и посмотрела на море. Серо-стальная жидкая масса по-прежнему лениво наваливалась на берег, так же неспешно отступала. Сонная угрюмая мощь чувствовалась в этом размеренном накате. С неумолимой последовательностью скопище воды поглощало прибрежные скалы, вход в пещеру теперь был недоступен. Откроется он только через двадцать часов.
- Черт! - неожиданно выругалась девушка. - Что же делать?
Прежде всего, - посоветовал ей внутренний голос, - высуши носки.
Ди засмеялась и исполнила приказание. Затем, успокоившись, она решила, что ничего страшного не произошло. Раз она вышла на прогулку, то надо пройти заданным маршрутом - благо денек выдался замечательный. Небо чистое, ветерок слабый, сухо... Она двинулась по тропинке, проложенной вдоль северного побережья острова - как раз тем путем, каким их семейство должно было проследовать в тот злополучный день.
Что будет, то будет.
Тропинка время от времени убегала от берега, петляла между холмами, пока не вывела ее на вершину Кнок Уам - самую высокую точку в этой части острова. Здесь она сделала привал, осмотрела с помощью дальновидения окрестности. На западе расстилалось открытое море, на севере лежали маленькие острова Колонсей, Оронсей и Мал, откуда в древности на Айлей вторглось войско Маклина. Нигде нет ни проблеска оперантского сознания. Добропорядочные нормальные граждане проживали в той стороне. Она повернулась и обозрела Айлей - северная оконечность острова подобна пустыне, лишь кое-где еще оставались фермы, в большинстве усадеб царило запустение. Разве что группку туристов заметила она в той стороне. Местные жители предпочитали селиться на южной и восточной частях острова. И опять ни единого признака метапсихической активности - значит, нет и угрозы.
...Что это?
В том направлении, куда ей следовало держать путь, что-то колыхнулось. Всплеск показался ей страшно знакомым. Это не был всполох работающего метаобъединения и не телепатический разговор, а как бы отголосок чувства, эмоциональной реакции. Глухая угроза?.. Да-да, угроза ее жизни... убежать? Вернуться назад, пока не слишком поздно?
Она закричала во всю мощь своего сознания: я не боюсь вас! Берегись, Гидра, я не поверну назад!
Но был ли тот телепатический звук рожден Гидрой? Она вспомнила все приемы анализа полученного сигнала, которым ее обучили в колледже. Определенно это не Гидра, не Фурия...
Что же тогда? А ну-ка детальнее... Нет, как раз угрозы в уловленном сигнале не было - это ей сгоряча показалось. Скорее наоборот предостережение...
Мороз подрал по коже, когда ей припомнились кое-какие истории, поведанные Маламой, о сонмище "духов", до обморока пугавших гавайских женщин. Одним из них, например, могла быть не знающая покоя душа несчастной матери Джека и Марка Ремилардов. Малама сказала, что высокоученые метапсихики из государственных органов не верили в существование подобных мифических "инкарнаций", способных пережить смерть тела. Но в этих вопросах люди кахуна разбирались лучше, чем кто бы то ни было на свете.
Возможно, это голос Маламы долетел до нее. Она обратилась к своему ангелу, но тот молчал. Следовательно, надеяться можно только на саму себя.
На северо-западе в паре километров на фоне моря и неба вырисовывался мыс Тон Мор. Шагая в ту сторону, в какой-то вспышке озарения, она вдруг поняла - именно мыс, а не пещера, где было совершено убийство, и есть то самое место, куда ее подспудно и неотвратимо тянуло. Если бы она сразу направилась сюда, возможно, тогда и не потерпела бы неудачу. Она вела себя как ребенок, надеясь найти исцеление еще до того, как закончится ее крестный путь.
Достигнув мыса, она присела передохнуть на обломке скалы - на том самом склоне, где в тот роковой день укрылись она, Кени и Гран Маша. Отсюда Ди, обратившись соколом, взлетела в небо и ринулась к скальному провалу, в который Гидра заманила ее мать, дядю и тетю. А вот и тропинка, на которой ей повстречался Трома'елу Лек.
Ди еще раз тщательно проверила телепатическим взором окрестности. Все тихо. Ближайший человек располагался в шести километрах к югу - это биолог, изучающий популяцию лебедей. Пора отправляться в путь. Она спустилась к морю, где в берег врезался залив Санейгмор, и, огибая сложенные из камней ограды, которые, казалось, росли прямо из-под земли, - зашагала по кромке земли. Ветер почти совсем стих, небо, подернутое легкой, наплывающей белесой дымкой, казалось съежившимся, насупившимся. Заметно похолодало, вдали над морем показались тучи. Удивительно, отметила про себя девушка, в тот приезд здесь было полно птиц, а теперь ни единой птахи. К чему бы это?
Через два часа она вновь устроила привал. С моря надвигалась стена тумана. Вот и диктор по каналу, по которому передавались сведения о погоде, предупредил, что через несколько часов на остров плотно ляжет туман. Надо спешить, поэтому девушка решила подождать с едой. Следующая прибрежная пещера, где ей довелось увидеть белого сокола, была совсем рядом... Добравшись до нее, она присела перекусить. Здесь она впала в дремотную, тягучую, выматывающую душу медитацию...
Ди очнулась, когда время перевалило за полдень. Туман уже полностью скрыл поверхность моря, а кое-где длинными, пухлыми, шершавыми языками вползал на сушу.
- Что ж, - сказала она вслух. - Пора домой.
До конечного пункта, где ее ждал автомобиль, оставалось километра полтора. Минут пятнадцать ходу... Так что время у нее еще есть. В тот раз ей не удалось как следует осмотреть пещеру и местность вокруг, так хотя бы сейчас она осмотрит окрестности. Прибой слабый, и до машины быстрее и удобнее добраться по берегу. Пещера на вид не глубокая, все вокруг тихо... Подошвы ее ботинок зашуршали по сухим камням. Так и есть - пещера куда менее впечатляющая, чем та, где совершено убийство. Странно, что нет голубей, хотя по количеству помета их здесь должно быть неисчислимое множество. Ветерок, вылетающий из недр пещеры, припахивал плесенью, но не птичьими экскрементами. Ди углубилась в пещеру, которая, казалось, не превышала трех десятков метров в глубину, однако, когда она приблизилась к задней стене, выяснилось, что поток воздуха усилился и даже сменил направление. Теперь он дул откуда-то сверху. Она "бросила" туда телепатический взгляд - так... глухая стена, каменный балкон, ага, вот и отверстие, что-то около метра в диаметре. Человек пролезет. Но вот что интересно - нормальный путник, забредший с фонарем в пещеру, никогда не найдет этот лаз.
А вот и выемки в скале - значит, наверх можно залезть? С помощью палки и психокинетической силы она с трудом влезла на балкончик, согнувшись, пролезла в пролом. Метров через десять оказалась в подземном зале.
Она сделала шаг - что-то захрустело под ногами. На каменном полу пещеры были навалены кости. Ди глухо застонала... Здесь целое кладбище!.. Черепа, грудные клетки, длинные штрихи голеней и бедер... Это человеческие скелеты... Ди, взяв себя в руки, пересчитала черепа - их было тридцать три. В основном принадлежавшие взрослым людям, но попадались и детские... Инспектор Чембел говорил, что они не могут найти останки двадцати девяти человек. Кто же эти четверо? Туристы, прибывшие на Айлей на лодках? По-видимому, так... Плыли вдоль берега, отыскивая место для пикника, и нежданно-негаданно попали в лапы этой мрази?..
Сквозняк обдул ей голову, Ди глянула вперед - в конце зала виднелось еще одно отверстие, ведущее в глубь земли, но идти туда девушка уже не решилась. Сил не было. Да и страшно... Лучше вернуться прежним путем. Она повернулась и вдруг заметила вспыхнувший у пролома огонек... Ди замерла, сфокусировала дальнодействующий взгляд... Нет, не один огонек, а шесть ярких точек, разбитых попарно. Три пары звезд... А может, глаз?
Две женщины и один мужчина в партикулярном платье плечом к плечу стояли на скальном балкончике, расположенном перед входом в подземный зал. Они поджидали ее.
- Господи Иисусе! - выдохнула Доротея. Тело ее парализовал страх.
Вокруг были разбросаны кости, сгустилась тьма - она вновь превратилась в перепуганную до смерти девчонку, вообразившую, будто она является редкой птицей, оперантом высочайшего класса, готовящимся получить звание магната. Надежда исчезла... Она отступила в глубь пещеры - кости жалобно затрещали под ногами. Тогда и Гидра тронулась с места. Составляющие ее люди по одному полезли в проход. И вновь издалека донесся протяжный, ободряющий призыв. Будто отголосок боевой трубы...
В пещере по-прежнему сильно сквозило.
Ди бросилась к замеченному на противоположной стороне зала выходу, на бегу избавилась от рюкзака и палки, юркнула в него и поползла по узкому угловатому проходу. Куда он ведет? В отчаянии она бросила вперед пробный луч. Проникать взглядом сквозь скалу было трудно даже Гран Маше, величайшей искуснице дальновидения. Каково же было ей, охваченной ужасом девчонке?! Туннель изгибался вверх и оканчивался в следующем зале, имеющем два выхода. Как Ди успела определить, более широкий коридор, по которому гулял ветерок, тянулся вдаль на полкилометра, потом резко нырял в глубь земли - дальше она ничего не могла разглядеть. Меньший лаз, расположенный почти у потолка, был неглубок, всего пять или шесть метров в длину - там и кончался. Что было потом, девушка определить не смогла.
Ди перебежала через зал и полезла вверх по крутому склону. На ходу стала сбрасывать камни, которые с грохотом покатились вниз. Почему Гидра медлит? Почему не сливается в метаконцерт? Его объединенной мощи может оказаться достаточно, чтобы разделаться с ней с помощью сокрушительной силы или психокинетическим путем. Они что, намереваются погубить ее посредством какого-нибудь "кокосового ореха"?
Самой слабой и самой злобной составляющей Гидры была Селина. Тонкая, хрупкая, она первая, словно угорь, скользнула в туннель вслед за Доротеей. Монотонное гнусавое телепатическое жужжание зазвучало в эфире.
Девушка тем временем успела добраться до выступающего на середине стены скального балкона. Взобралась туда, присела передохнуть, стала соображать, что делать дальше. Ствол шахты, ведущей вверх, очерчивался выше, метрах в четырех, но как добраться туда?
Дикий вой долетел до нее, следом в обширную каменную полость, визжа и размахивая руками, влетела Селина Ремилард. На мгновение она замерла у входа - то ли сробела, то ли пыталась с помощью дальновидения отыскать спрятавшуюся под потолком беглянку. Взгляд ее был совершенно безумный... Вскрикнув еще раз, она вдруг обернулась каким-то черным как уголь существом, с многочисленными конечностями и маленькой ротастой головой, покачивающейся на длинной, змеевидной шее. Точно уменьшенная копия Гидры. Сразу же после превращения она нанесла метапсихический удар. Кроваво-светящееся ядро метнулось под потолок. Ди инстинктивно поставила защитный экран. Огненный клубок ударился в него и рассыпался мириадами искр. Взревев, Гидра метнула во врага обломок скалы. Тоже безуспешно грохот рухнувших камней потряс подземелье. Тогда Гидра, словно паук, цепляясь всеми конечностями, начала взбираться вверх по склону.
В этот момент в подземный зал наконец проскользнул Парнелл Ремилард.
- Хватай ее, Селия! А то уйдет!..
Гидра была уже на полпути к укрытию, где скрывалась Доротея. Вот и Мадлен появилась в пещере.
Неожиданно экран, защищавший девушку, исчез. Значит, эти двое помогли Селии одолеть его.
Ди собралась с силами, перевела свою оперантскую мощь в режим психокинеза. Левитация - вот что могло спасти ее в ту минуту. Никто в колледже не учил ее этому искусству. Возможно, потому что это была одна из вершин метапсихических способностей. Таким мастерством каждый оперант овладевал самостоятельно. Ди не успела отдать необходимую команду, как Гидра метнула еще один плазменный снаряд. На этот раз, взорвавшись, огонь спалил джинсовую ткань и сильно обжег ногу.
Она закричала от боли и едва не покатилась вниз с балкона, однако периферийная метасила удержала ее на ногах. Тут же автоматически сработал инстинкт самосохранения, увеличилось сцепление между подошвами и камнем, включились самоисцеляющие способности. Отдав много сил, Доротея почувствовала, что не сможет взлететь.
Между тем Гидра успела приблизиться к ней.
Что, милашка, убей меня, если сможешь, - ласково прошипело чудовище.
Нет, я тебя не трону, Селия. По крайней мере, пока.
Тогда умрешь сама.
Убедившись, что Доротея не может удержать защитный экран, Гидра тоже освободилась от этой обузы. Хихикнув, она метнула еще один заряд в сторону Ди.
В ответ девушка схватила первый подвернувшийся под руку камень и швырнула во врага, по ходу разгоняя его посредством метапсихической силы. Камень насквозь пронзил огненный шар, который тут же рассыпался на множество искр, и угодил прямо между горящими злобой глазами чудовища. Следом еще один обломок с краями, острыми, как бритва, попал в зверя. Взвыв, Гидра опрокинулась на пол, покатилась вниз по склону.