Судьба иногда подкидывает нам нечто сногсшибательное.
Например, женщин.
Блестящие носки моих черных туфель глубокомысленно смотрели в потолок. Ноги были закинуты на стол, плавая в белоснежных клубах дыма дьявольски дорогих сигарет.
Я сидел за столом своего номера и обрушивал на голову своего босса Кендэлла все проклятия, какие только мог вспомнить. Кендэлл — мой босс. Но это дела не меняло. Сукин сын! Именно из-за этого старого прожженного дельца мне пришлось торчать в Майями, в этом скверном 15-ти этажном отеле вместо моей шикарной квартиры в Нью-Йорке. Чертов тип!
Вчера он вызвал меня к себе в оффис и, подняв свою массивную голову, добродушным жестом пригласил сесть. Выстрелив сногсшибательной улыбкой, Кендэлл произнес:
— Джей, мой мальчик, — я тут же почувствовал неладное. Если босс так начинал, значит кому-то прийдется здорово попотеть. Число подчиненных в этом просторном кабинете ограничивалось мной, поэтому рассудок здраво подсказывал, что этим лицом окажусь я.
— Как ты смотришь на потрясающую перспективу увидеть завтра старину Кайлтона? Невероятно, но мне удалось договориться насчет одного дельца…
У меня непроизвольно скривилось лицо, с трудом сохраняя остатки улыбки.
— Сэр, но завтра же у меня законный выходной, — попытался я было поставить шлагбаум несущемуся поезду, — Я вот как раз собирался с одной девочкой…
— Подружка, конечно же, по достоинству оценит твою преданность компании, — мило улыбнулся босс.
Вот ведь садист!
Если у меня и были какие-то мысли насчет отмазки по этому дельцу, то теперь они в миг рассыпались — когда босс начинал о преданности…
Сейчас у этого безжалостного негодяя чуткости было не больше, чем у египетских пирамид!
— Нет, Джей, ты же знаешь, что это единственный шанс.
Еще бы не знать! Кайлтон был влиятельнейшей фигурой в "Laser Qwadro ink". Его мнение выслушивали боссы этой корпорации и всегда следовали его советам. Он имел свои странности. Например, мог позвонить среди ночи совету директоров, чтобы пригласить на следующий день на банкет, или взять неожиданно отпуск и смыться куда-нибудь в Японию — просто посмотреть на Фудзияму, в самый разгар какой-нибудь очередной битвы титанов бизнеса.
У него была тысяча возможностей стать директором, но Кайлтон был совершенно лишен карьеризма и считал, что финансовым агентом он выглядит моложе. Впрочем, в свои 54 он выглядел на 40.
Кайлтон редко обращал внимание на фирмы среднего полета вроде нашей. Но если он заинтересовался, то тем надо было танцевать джигу-джигу — им надолго был обеспечен такой деловой партнер как "Laser Qwadro ink.". Надо ли говорить, что тысячи фирм хотели бы оказаться на нашем месте?!!
— Итак, мой мальчик, — улыбнулся босс еще шире — ты вылетаешь ровно в полночь!
— А! — вырвался из груди у меня тоскливый звук.
— Да, да! — добродушно кивнул Кендэлл, — Билеты возьмешь у Джоанны.
С трудом взяв себя в руки, я поднялся с каменным лицом.
— Как вам удалось уломать Кайлтона?
— Уметь надо! — рассмеялся Кендэлл и, о небеса!., как мне хотелось проехаться по его физиономии!..
Я постарался чтобы дверь захлопнулась на грани моего увольнения.
Джоанна встретила меня с томной улыбкой.
— Счастливо отпраздновать Новый год, малыш, — подмигнула она игриво.
— Мне будет нехватать тебя в Майями, — улыбнулся я, — Было бы прекрасно, если бы босс свернул себе шею.
— У, какой ты кровожадный! — притворно ужаснулась Джоанна.
— Еще какой! — хмыкнул я.
Я второй год работаю коммерческим агентом у Роберта Кендэлла — обладателя солидного животика, загородной виллы и скверного характера. Его фирма "General Sound" специализируется на разработке инструментальных приставок. Он, как и большинство людей его типа, берет от сотрудников гораздо больше, чем дает. Я не жалуюсь на зарплату, но его психическое давление, которое он использует при достижении своих целей, меня просто бесит.
Я занимаюсь малоприятным делом заключений контрактов с нужными нам компаниями, коммерческими видеосетями и т. д. В принципе, это дело неплохое и, когда вдруг требуется для блага фирмы попотеть — я не возникаю: чувство долга у меня есть. Но не смотря на все эти детали, все-же не в восторге от своего положения. Свободой действий, тут, так сказать и не пахнет…
Романтик и авантюрист в одном лице, внутри я жажду и ищу чего-нибудь, что пощекотало бы нервы. Иногда это удается. В иных кругах я более известен как Лэндо — Алмазный Гепард. Это имя дал мне Джекки, когда мы с ним, сразу после окончания колледжа, рванули в Южную Америку искать останки пришельцев из космоса. Их, по слухам, сбили наши доблестные ВВС, где-то в начале 60-ых. Кажется, тогда было много шума. Но это не стоило бы и выеденного яйца, если бы не подробности дедушки Джекки — подполковника в отставке, поделившегося как-то сведениями, будучи в хорошем настроении.
Кости или супертехнику мы не нашли — всего лишь малочисленное племя полуиндейцев-полунегров, никогда не видавших белых. Но это тоже лучше, чем ничего.
Джекки — высокий, спокойный блондин — лучший друг из всех, которые у меня есть — обладал потрясающим умением выражать главное минимумом слов, потом мне рассказывал, что «Лэндо», в свободном переводе с языка того племени означало — "Гепард из звездных алмазов, ищущий, куда бы ввязаться". Поэтично, не правда ли? Однако, признаться, мне нравился сокращенный вариант — Алмазный Гепард.
Эти стройные кошки известны как самые быстрые существа на земле. Данная прелесть заключается в удивительном свойстве выложиться, выбросить концентрированную мощь за короткие мгновения. Надо ли добавлять, что обнаружив схожие черты у самого себя (после мудрого совета Джекки), я тут же проникся к этим созданиям горячей любовью! Действительно, если дело принимает серьезный оборот, я прилагаю все силы что у меня есть, и которые у меня только будут. В общем — превращаюсь в магниевую вспышку. Это точно. Правда, потом чувствую себя выжатым лимоном, но это пустяки. Поэтому «Лэндо» мне больше нравиться, чем даже настоящее имя.
Но это уже совсем другая история.
Сейчас же я страдал в кресле и ждал Майкла Кайлтона. В пять утра он, в своей обычной манере, по телефону, сухо сообщил, что сам заявится ко мне в половине двенадцатого.
— Ага, топай! — мысленно пожелал я ему и бросил трубку. В конце концов, если он хочет поднапрячь свои ноги, это его дело. Я буду только рад.
Погруженный в свои мрачные мысли, я затянулся еще разок, чувствуя как никотин талантливо приносит свой сладкий вред…
Было 10:29, когда мои бурные излияния нарушил робкий, вкрадчивый стук в дверь.
— Открыто! — рявкнул я не самым вежливым образом, с трудом натягивая на себя улыбку.
Вообще-то я не ждал Кайлтона так рано — этот тип отличался маниакальной педантичностью. Я собирался вздохнуть и опустить ноги. Дверь распахнулась с неожиданной скоростью.
И… то, что вдруг возникло на ее месте, мгновенно создало серьезную проблему моему дыханию. В проеме двери стояло, смущенно улыбаясь, стройное темноволосое создание в облегающем костюме, четко подчеркивающем прелести фигуры. Мертвая тишина повисла в комнате. Мне показалось, что я слышу удары собственного сердца. Ноги вдруг сами соскочили со стола и я проглотил тугой комок в горле.
— Э-э… — начал я, в темпе выискивая слова во вдруг опустевшей голове, — Входите, пожалуйста!
Девушка нежно улыбнулась и вошла в номер.
Я бесстыдно пожирал ее глазами. Она словно сошла с обложки «Плейбоя», нет, пожалуй, даже с «Леди»: мягкий овал лица обрамлял ореол темно-каштановых волос, четко очерченные губы с фиолетовым блеском скрывали ряд жемчужных зубов, а пушистые ресницы окружали сапфирные бездны глаз. Нежные руки затянуты в сиреневые лайковые перчатки, аналогичного цвета поясок стягивал тонкую талию. Она напоминала мне пантеру — такая же гибкая и стремительная.
Высокая грудь ее часто вздымалась — она была заметно взволнована.
— Меня зовут Джойс Обьюан, — произнесла она обезоруживающим голосом, — Хроноагент.
Сняв блестящую перчатку, она протянула мне узкую ладонь. На мгновение я ощутил в своей руке прохладу ее бархатистой кожи.
— Агент?! — улыбнулся я, приходя на глазах в форму.
Я не вникал в смысл ее слов — сейчас меня волновали малость иные проблемы.
— Отлично! — подмигнул я ей, — Меня Джей Гордон. Мы почти коллеги. Я тоже, правда коммерческий, фирмы "General Sound", будем знакомы?
Нет, положительно, тот, кто ее послал, был поразительно умен, потому что я сейчас мог наделать много глупостей.
Я сам не понимал, почему она так на меня подействовала — просто мне вдруг захотелось послать все к черту и оказаться вдвоем с ней где-нибудь в… совсем ином месте.
— Может присядете, о`кей? — очнулся я от нескромного созерцания глубокого декольте.
Ее длинные черные ресницы дрогнули, и она мягко опустилась в кресло. Глубоко вздохнув, я подсел рядом.
— Итак! — послал я ей свою самую ослепительную улыбку, — Если позволите, что вас привело в мою скромную резиденцию? В чем ваша проблема?
Видя ее загоревшиеся глаза, я подтолкнул:
— Джей Гордон сделает для вас все, что в его силах.
— Благодарю, — улыбнулась Джойс и поправила каскад волос, — Я здесь по очень важному делу.
— Весь во внимании, — уверенно кивнул я, думая: "Интересней всего, крошка, было бы решить, не провести ли нам после всего приятно время?!"
Она внезапно посерьезнела.
— Видите ли, нам необходим…
Ого, приятель, она не одна, а возможно с подружкой! Это мне все больше нравится.
— … очень смелый, сильный и находчивый мужчина… — глаза ее лукаво блеснули.
Я подался вперед.
— Мисс, он перед вами! — искренне заверил я, отмечая параллельно сногсшибательную стройность ее длинных ног.
Джойс кивнула и вновь улыбнулась.
— Да, я это заметила…
Так, парень, ты малость перегнул.
— Необходимо в течении небольшого промежутка времени охранять один важный предмет. Новейшую модель автомашины. Ситуация сложилась так, что только вы сможете мне… нам помочь. Не спрашивайте, почему мы не обратились к спецслужбам — я все равно не смогу ответить.
Это становиться интересным!
— Это, возможно, будет связано с риском, — сказала она, — но вы получите оружие и очень хорошее вознаграждение.
— К чему такая официальность? Насколько я понял — мне, возможно, прийдется рискнуть головой?
Джойс кивнула:
— Да, мистер Гордон, риск есть, но… — она сжала сумочку и, грустно улыбнувшись, пожала плечами, — если вы против…
— Я этого не говорил, — заметил я, — Просто выясняю детали.
— Конечно, я понимаю, — кивнула девушка, — Но их я смогу сообщить только после вашего согласия.
Несколько мгновений я размышлял.
— Сколько вы подыскали вариантов, если я откажусь?
— Есть еще один мужчина…
Что ж, неплохо. По крайней мере, детка, выкрутиться ты сможешь.
— …но он не идет, конечно, ни в какое сравнение с вами.
Джойс томно взглянула из под полураскрытых век.
Я знал, что это ловушка. Повторяю, я знал, но все же спросил:
— Он мне знаком?
— Сомневаюсь, — пожала она плечами, — Это некто Майкл Лайонел Кайлтон.
— Майк?!! — остолбенел я.
Шах и мат. Мне не хотелось этому верить. Но… Теперь я точно не мог отказаться. А может, как раз сейчас это стоит сделать?
Я посмотрел на Джойс, терпеливо ждущую моего ответа. И сейчас она казалась мне прекрасной, как богиня! Мне не хотелось ее потерять. Да, я хотел ее, но это не было главным. Я смотрел на нее и неожиданно у меня возникло ощущение, как будто мы знакомы тысячу лет. Словно искал и искал и, наконец, нашел ее.
Я нервно достал сигарету. Предложил Джойс, она взяла. Несколько минут мы смотрели друг на друга сквозь белые струйки дыма. Это были «Korrida», с миндальным ароматом по последней моде, но… О чем это я?
Кто она? Почему Джойс пришла именно сегодня, сюда? Какое имеет к этому отношение ее просьба? Кто мог знать, что я прилечу ночью в Майями? Тысячи вопросов мучили мое сознание. Но нужно было давать ответ. Я заглянул в себя и нашел решение.
Во мне словно треснула Вселенная, когда мои губы произнесли:
— Да, Джойс, я согласен, — мои глаза всматривались в ее глаза.
На миг я увидел в них отражение чего-то долгожданного.
— Ты ведь знала мой ответ?
— Мы уже на ты? — усмехнулась Джойс и качнула в пальцах сигарету, — Да, я знала.
Несколько секунд она изучала ее, потом сжала, превращая в коктейль из крошек.
— Ненавижу эту гадость.
Я удержался от вопроса, почему же она ее взяла.
— Охранять необходимо в течение двух часов. Потом я вернусь и ваша работа окончится.
— Всего? — заметил я, ожидая чего-нибудь покруче. Кажется, в последнее время мне стоит потренировать нервы.
— Возможно, и этого может оказаться достаточным, вы будете защищены.
Она поднялась, сверкнув при этом глазами.
Я метнул в нее улыбку. Из нас вышла бы потрясающая пара! В любом случае, теперь все зависит от меня. После этого никто не сможет помешать мне заняться этим бутончиком.
В голове уже носились многообещающие планы, как что-то стукнуло в самом центре:
— Когда начнется эта работа?
Джойс удивленно посмотрела мне в глаза.
— Прямо сейчас, а что?
У меня появилось нехорошее предчувствие, что я определенно спятил, раз влезаю в это дело — меня скоро прийдет повидать незабвенный Кайлтон!
Я опустился на стул, соображая, рисковать мне работой или нет. Кендэлл, конечно, ценил мои способности и у меня была парочка козырей на случай проблем, но…
— Сколько вы мне заплатите? — спросил я.
Джойс вдруг превратилась в беспомощную девочку. Она достала из сумочки чековую книжку.
— Я вообще-то не уверена в здешних ценах, но… — она что-то написала на чистом чеке и протянула его мне.
Мне показалось, что я схожу с ума: на чеке было каллиграфически выведена сумма:
1.000.000 долларов
Нет, ну я понимаю — инфляция и прочее, но столько?!.
— Ты грезишь, — подумал я и усмехнулся, — Mиллион…
— Что? Еще?., - моргнула Джойс и нетерпеливо вырвала у меня чек, что-то дописав.
Я с ошарашенным видом взирал на все эти манипуляции.
— Вот, — протянула она мне чек, — Здесь десять миллионов.
— Э-э… леди, — наконец я что-то прохрипел, — это же шутка, верно?..
— Нет, — серьезно качнула она головой, — Здесь ровно столько, сколько вам нужно на нормальную жизнь.
— Но все же вы скажите, столько стоит работа или… моя жизнь?
Джойс мягко улыбнулась и ее помада блеснула фиолетовыми бриллиантами.
— Не только, Джей. К этому прибавьте еще молчание.
Приятно, когда кто-то ценит тебя по твоей истинной стоимости.
Не правда ли?
Жизнь полна всевозможных сюрпризов!
Было 10:50, когда мы сели в машину и тронулись по направлению к побережью.
Мы разговаривали об отвлеченных вещах, но потом я поинтересовался, как она меня нашла.
— Мы изобрели датчик человеческих способностей; по его показаниям я обнаружила здесь двух человек с нужными качествами…
Черт! Эта девушка мне все больше нравилась. Но датчик? Какой еще датчик?
У меня в голове неожиданно словно взорвалась термоядерная бомба и загудел вселенский смерч. "Машина… Датчик… Кайлтон… Хроноагент…" — все закрутилось в сумасшедшем танце.
— Где вы работаете?
— Вы этого не можете знать, — спокойно сказала Джойс, — А вообще-то это и не работа, в вашем понимании.
Мы затормозили на оживленном перекрестке.
— Вы мне кажетесь загадочной, — закинул я удочку.
Мой фигуристый босс засмеялся.
— На самом деле я не настолько крута, как стараюсь казаться.
Я поднял на нее глаза.
— Почему вы мне это говорите?
Джойс загадочно улыбнулась.
— Когда-нибудь поймете.
— Неужели? — улыбнулся я, но тут ускорение вжало меня в кресло.
— Вы любите Моцарта? — неожиданно спросила девушка.
Этим я совершенно был сбит с толку.
— Да. А это имеет к нам отношение?
— Все может быть, — снова улыбнулась она.
— Может поговорим о… — начал я, но поздно.
— Мы уже приехали, — последний звук ее голоса совпал со щелканьем открываемой двери.
Мы тормознули в небольшом квартале. Я вылез на теплый асфальт. В воздухе стоял странный, но очень приятный запах свежести. Но не это привлекло мое внимание. Прямо перед «Тойотой», в которой мы ехали, высился круглый, блестящий, как зеркало, и такой же гладкий, купол.
— Что это? — спросил я, прикидывая размеры. Нет, никак не меньше пятидесяти футов в диаметре и тридцати в высоту.
— Ангар, — просто сказала она, — что же еще?
Я определенно устал ей удивляться, но, кажется, это только начало.
— Вы что, — обронил я, видя как при ее приближении поднялась невидимая до этого дверь, — наняли меня для охраны самоле… — последние слова застряли у меня в горле, когда я вошел вслед за Джойс под купол. Это было самое невероятное зрелище, которое когда-либо приходилось видеть!
Передо мной была совершенно потрясающая машина! Машина моей мечты! Зеркальное, фантастически обтекаемое чудо техники, стоящее, несомненно, кучу денег. Ее блеск в лучах Солнца был подобен бриллианту!
— Как она прекрасна! — обронил я, дотрагиваясь до зеркального покрытия.
— Я знала, что она вам понравится, — улыбнулась Джойс, — Это и есть предмет сохранения.
Я побежденно развел руки и улыбнулся.
— Она так же прекрасна как и вы. Подожди, да она висит над землей?! — я только теперь заметил, что машина парила в полуфуте от пластикового пола.
— Стабилизаторы, — как ни в чем ни бывало сказала девушка, вытаскивая из открывшейся дверцы угрожающего вида оружие. Такое я видел впервые.
— Это лазерный разрушитель или лайтинг, — протянула она его мне, — Теперь он становится вашей главной защитой. Машины и жизни.
А я подумал, что в ее фирме, по-видимому, обогнали многих, если не всех, потому что такое оружие в обозримом будущем не по зубам даже японцам. Однако вслух спросил о другом.
— Когда я смогу получить деньги?
— Завтра, после моего звонка сегодня, при вас.
Я улыбнулся.
— А не боитесь, что… — но Джойс резко меня прервала, — Нет, не боюсь, — ее глаза холодно сверкнули, — Датчик никогда не ошибается.
Я кивнул, оценивая ответ:
— Вы правы, леди.
Неожиданно у нее на руке запикали часы.
— Мне пора, — ее губ коснулась улыбка. И не успел я ответить, как она уже стояла в проеме купола.
— Желаю вам… — она вдруг смешалась и неловко шагнула ко мне, — тебе удачи!
Секунду мы смотрели друг на друга, а потом… вдруг она оказалась в моих объятиях. Я ощутил неземной аромат ее волос и клубничный вкус податливых губ.
— Джойс… — я словно падал в бесконечную бездну ее глаз.
— Нет, — шепнул мне нежный голос, который суждено запомнить на всю жизнь.
Через мгновение она выскользнула из моих объятий и исчезла в проеме.
Связываясь с незнакомыми вещами, убедись сначала в своей безопасности!
Окаменевший, словно изваяние, я смотрел на отъезжающую «Тойоту», с трудом пытаясь унять, уже в который раз, круговерть мыслей. Прошла минута, прежде чем я осознал, что на моей ноге лежит выпавший из рук лайтинг. Усмехнувшись, я бросил его на кресло и рухнул рядом.
Когда я оказался в машине, у меня задумчиво отвисла челюсть: изнутри салон был прозрачным как слеза! Крыша, двери, даже пол были словно из хрусталя… Отлично!
Я побежденно захлопнул челюсть и с наслаждением откинулся на спинку, но день сюрпризов только начинался! Лишь на вторую секунду я вдруг осознал, что мои руки лежат на… штурвале! М-да…
Я с интересом воззрился на уйму непонятных шкал, показателей, кнопок, теснившихся на приборной доске. Да, пожалуй, кто-то определенно решил утереть всем носы поставив рекорд Штатов по плотности электронных мозгов на кубический миллиметр! Что-то я узнавал, но далеко не все. Например, что означало «хроносила» или «таймекс-уровень»? Рассматривая, я обнаружил еще пару любопытных деталей. На особом месте находилась большая круглая клавиша с надписью «Старт». Что именно должно было стартовать, обнаружить я не сумел, но это натолкнуло на многообещающие размышления.
Рядом со штурвалом обнаружилась группа клавиш с изображением гарпуна, молнии и спирали. Мне почему-то показалось, что это символы находящегося в наличии оружия.
Чуть погодя я закончил беглый осмотр. Вокруг стояла тишина.
О`кей!
Я хлопнул себя по колену. Все складывалось как нельзя лучше. Мне вдруг пришло в голову, что я вообще-то ведь миллионер! Это мне все больше нравилось. Меня посетила отличная мысль насчет короткого визита к себе в отель: повидать старика Кайлтона и заодно прихватить квадро-систему с записями. Тем более что сейчас я был не прочь пропустить стаканчик.
Подозрительно посмотрев на стенку купола, я решил, что она должна, очевидно, открыться. Она вела себя пай-девочкой и открылась, как только машина тронулась с места. Хм… Фотокомпьютеры мне были не в диковинку.
Джойс формально не запрещала мне проверить характеристики Конфетки (так я назвал это обтекаемое чудо). Добавив скорости, я подумал, что стоит проверить теперь педантичность Кайлтона.
Я никогда не чувствовал себя так удобно за рулем, как за этой ожившей молнией! Обгоняя остальные машины, мы совершенно бесшумно неслись по теплому асфальту трассы.
Неожиданно из-за поворота выехал небольшой красный автофургон. За рулем сидел совсем юный мальчишка: он с ужасом увидел, что его выносит на мою полосу. Я это тоже понял, но среагировал быстрее — тормоза вжались до упора и громыхающая машина проползла в паре футов от Конфетки. Но, как оказалось, избавившись от одной опасности, я угодил в другую. Конфетка, видимо, и не подозревала о существовании закона инерции, срабатываемом на всех остальных машинах. С нею этот фокус не прошел. Она не оставила за собой и дюйма с момента нажатия тормозов. Это повлекло за собой непредсказуемые последствия.
Свернув влево, я едва не наскочил на «BMW», петляющий впереди. Столкновение было неизбежным, руки инстинктивно рванули штурвал на себя.
И тут Конфетка… взлетела, оставляя под собой зарождающиеся пробки и изумленные крики. Я услышал лишь короткий скрежет днища Конфетки о чью-то полированную крышу.
Издав глухой возглас, я крепче сжал штурвал и постарался убедить себя, что могло быть и хуже. Правда, снующие под прозрачным днищем кары, ничуть не помогали в этом.
Я еще наводил порядок в оцепеневших мозгах, когда послышались милые слуху звуки сирены. Полиция, как всегда, оказалась в нужное время в нужном месте. Ее появление всегда приводило людей в чувство: это сработало и в моем случае.
Закусив губу, я занялся для начала стабилизацией движения. В итоге она свелась к нескольким точным движениям, после чего Конфетка стрелой полетела в десятке метров над землей.
— Ты идиот, Джей, — прошептал я себе, вытирая ладонью взмокшее лицо, — никогда, никогда больше не связывайся с незнакомой техникой!
Пообещав это самому себе, я, правда, не был уверен в надежности ближайшего будущего, но стало полегче. Тем более что суровое настоящее не напоминало о себе в характерной для него манере.
Визгливый голос из полицейской машины безапелляционным тоном потребовал от меня немедленного спуска и вручения себя в руки закона. Не видя за собой никакой вины, а главное, не имея уверенности в безопасности своей персоны, я, естественно, поступил противоположным образом. Описав на прощание дугу перед блюстителями порядка, я сделал ноги по направлению к центру города.
Я не открыл у себя талант пилота, чему, впрочем, и не огорчился — мой конек был все-таки электронный бизнес, но обнаружил, что и моих скромных умений по вождению автомашин с лихвой хватало на управление Конфеткой. Мы с каждой минутой все больше понимали друг друга.
Мое настроение поднималось прямо пропорционально увеличению расстояния между мной и не унывающими полисменами. Скоро появился и «Palas-hotel» — моя скромная обитель из 15-ти этажей стекла керамики и бетона. Достаточно освоившись со нравом зеркальной крошки, я довольно умело подлетел к 14-му этажу.
Конфетка плавно затормозила у моего номера. Я открыл правую дверь и перелез на балкон. Как всегда, было приятно ощутить под ногами твердую землю. В воздухе еще чувствовался запах выкуренных мною сигарет, но очень слабый.
Первым делом я перенес компакт-плейер " Синтезес Лайт " — "Синтезированный свет" и несколько дисков к нему. Затем отыскал плоскую бутылку с виски и сунул в карман брюк.
Я позволил себе сесть в кресло, где решил дожидаться Кайлтона. Представляя, какой заряд эмоций получит Майк, когда увидит подготовленный для него сюрприз, я невольно улыбнулся.
Будто в ответ в дверь вежливо постучали. Я неторопливо подошел к ней.
— Сейчас, Кайлтон, — улыбнулся я и открыл дверь. В коридоре оказалось пусто.
Раздосадованный, я громко захлопнул дверь и сплюнул. В дверь снова постучали, уже более настойчиво.
— Что за черт, Кайлтон! — зарычал я и предоставил этому умнику войти своими силами. Демонстративно повернувшись спиной, я криво усмехнулся. Но сорвавшаяся в эту же секунду с петель дверь и особенно тот факт, что она со всего размаху врезалась в меня, впечатывая в пол, мгновенно стерли усмешку с моих губ. Скривясь от боли, я отбросил проклятую дверь и повернулся назад. Немой возглас застрял в горле…
В проеме, закованный в черные сверкающие доспехи, стоял…
— Верно, малыш, — резанул мне по ушам сухой голос, — Кайлтон!
…покой мне лишь только снился…
Рефлекс обогнал мой рассудок. Забыв о ноющей боли в плечах и подбородке, кинулся к окну. В спину, бедро вонзились стальные когти механического захвата. Холодный металл скользнул по моей коже и рванул назад, вместе с лоскутом кожи и клочьями одежды.
— Стреляйте! — донесся свирепый рев.
Повернув голову, я увидел громыхающих ко мне гигантов в серой одежде и затемненных шлемах. Их черные перчатки сжимали лайтинги, а в глазах сверкала ярость, сулящая скорейший конец моей блестящей карьере.
Оправившись от первого шока, мне удалось вспрыгнуть на край стола и ногой метнуть в ближайшего вазу со свежесорванными розами. Тот, порезавшись шипами взвыл и в ярости отбросил букет.
— Неужели аллергия? — ухмыльнулся я, но он мне не ответил.
Второй среагировал быстрее и послал мне обжигающий луч энергии, а его напарник — ту самую вазу. В этот миг я бросил свое тело через балкон, в машину, мой крик слился со звоном разбивающегося позади хрусталя — ваза наконец нашла свое последнее место. Я головой влетел в зеркальную машину. В тот же момент она задрожала от выстрелов незнакомцев.
Ослепительные лучи нещадно вонзались в нее золотыми копьями и растекались огненными волнами. Переведя дух и морщась от боли, я рывком закрыл дверь. Синтезированный голос компьютера напомнил, что машина подвергается лазерным ударам.
— Как-то заметил, бейби, — проворчал я, нисколько не удивившись его вдруг прорезавшейся дикции. — Важнее всего сейчас было не поджариться на этих самых лучах. Я чуть было не смылся в эту же секунду, но что-то заело в управлении и я хмуро посмотрел в сторону источника моих забот.
Я поймал Кайлтона в прицел в тот момент, когда он выскочил из коридора на середину комнаты. Его лицо было перекошено от ужаса, а побелевшие губы охватила дрожь. Режущий слух треск молний прекратился, когда сквозь этот кошмар прорезался безумный вопль:
— Исчезаем! Он идет!!!
Я окаменел от потрясения, недоумевая, что могло так подействовать на этих боевиков. Инстинктивно я отметил время — 11:29. Но они и не обращали внимания на такие мелочи. Они собрались вместе и, взметнув вверх руки и взоры, растворились в воздухе серебряными спиралями.
— Ого! — оценил я шоу и кивнул головой, — Потрясно, мальчики!
Меня теперь держало лишь любопытство. Но его вполне хватало как для открытия сокровищ Соломона, так и для быстрейшего пути на тот свет.
Я качался в воздухе, готовый унестись в любую секунду. Ровно в 11:30 в комнату ворвался, тараща глаза… Майкл Лайонел Кайлтон!!!
Я моргнул, проверяя устойчивость видения, но сомнений не было — это был он, собственной персоной. В этом лучше всего убедил сбитый от бега темный галстук. Я прикинул, что его двойник, видимо, просто выдавал себя за Кайлтона. Мне не хотелось представлять, во что этот «просто» Кайлтон мог бы меня превратить…
К этому моменту он подскочил уже к подоконнику со следами моей крови, а глаза уже фокусировались на мне, выражая крайнее удивление.
Оказавшись в центре внимания, я не имел иного выхода, нежели открыть окно, помахать рукой и подмигнуть напоследок.
Под молчаливое внимание Кайлтона я дал наконец свободу Конфетке, которая беззвучно описала дугу и устремилась к ангару.
Умри, бесстыдник!
Когда я вновь сидел под куполом и дожидался Джойс, на меня нахлынуло запоздалое раскаяние. Я чувствовал себя тем хуже, чем больше я об этом думал.
— Ты просто кретин! — процедил я самому себе совершенно искренне.
Вот она, красавица Конфетка, парит в нескольких дюймах над землей, а могла бы дымиться где-нибудь, вместе с твоими собственными останками!
Как обычно, ты, парень, чаще не думаешь о последствиях и тебе круто повезло, что все, если так можно сказать, обошлось.
У меня бывают периоды обмозговывания собственных идей, что чаще приводит к полному разочарованию в самом себе: правда, обычно это происходило в каком-нибудь дешевом ресторанчике, за кружкой пива.
На этот раз совесть поймала меня прямо с поличным и сейчас было довольно туго… Воображение рисовало мрачные картины будущего, которое меня ждет с такими мозгами.
— Ты, Джей, был в своем уме?! — недовольно гудела моя сознательная половина.
— Ну я же… — пытался я что-нибудь выдавить определенное.
— Нет, приятель, — буравил мою голову беспощадный голос моей лучшей половины, — сейчас я бы за тебя не дал и пары центов!
Такова была оценка самого честного судьи на свете, а мне лишь оставалось размышлять о… Однако, стоп. Ты, кажется, малость перегнул свою вину — машина ведь цела, да и среагировал в эпизоде с коммандос в шлемах тоже неплохо.
От этой мысли я заметно повеселел и мир не казался уже таким мрачным. В конце концов, все люди не идеальны!
Взвесив в руке лакированный корпус лайтинга, я с уважением обвел его взглядом — эта вещица уже ярко продемонстрировала свои возможности; бедро еще жгло, несмотря на наложенный регенератор плоти.
Заглотнув порцию резинки и надвинув темные очки, я прошел за Конфетку, поджидать потенциальных визитеров. В ушах негромко попискивала компьютерная музыка — мое последнее увлечение, а глаза внимательно следили за бетонными джунглями вокруг.
После бурных событий, происшедших за последние часы, я не ожидал, что пресловутое дежурство пройдет гладко. Но пока было тихо.
Постепенно я вновь погрузился в свои мысли. Мне становилось неуютно, когда мое воображение рисовало искаженную яростью физиономию Кендэлла. До меня почти донеслись его визгливые крики:
— Ты сорвал всю затею?!! Ну, Гордон, погоди, наконец я с тобой разберусь. И все из-за какой-то…
Желанный чек стал казаться весьма туманной перспективой — я мог бы и поплатиться за свою опасную выходку… Так вот, одна за другой набегали мрачные мысли, изредка осветляясь воспоминаниями о Джойс. Однако, черная реальность живо вытесняла из моей головы подобные, не слишком скромные фантазии, погружая лишь в серую унылость места под куполом.
Так прошло полтора часа. Сейчас на экранчике электронных часов светилось 1:15 пополудни, так что мне оставалось совсем не много.
Подогнув одно колено, я сидел на пластиковом полу и думал, а не надули ли меня? Например, конкуренты, решившие просто сорвать мою встречу с Кайлтоном.
— Раньше, умник, надо было соображать! — усмехнулся я, чувствуя себя… неважно. Мне не хотелось долго думать над этой проблемой, так как в игру вступили новые переменные.
Сквозь купол было неплохо видно все происходящее снаружи, в том числе и небо. Вот оно то и приковало мое самое живое внимание.
На моих глазах возник многообещающий объект, быстро приобретающий очертания выпуклого диска. Он прямиком пикировал в центр ничего не подозревающего купола.
— Ха-ха! Зовите дока, — я нервно засмеялся, — Парню плохо — это несомненно спешит НЛО — может, уточнить счет последнего матча по бейсболу?
Однако, дальнейшая раскрутка событий показала, как я в себе ошибался.
Элегантный корпус диска изверг из себя мощную струю направленной энергии, отбрасывая лишние разговоры и заодно принятия решения — бить или не бить.
Летающая смерть пронеслась в ярде над куполом. Я успел выпустить несколько зарядов, но неудачно — лучи скользнули по краю. Но отчаиваться не пришлось — в небе блеснули два его собрата.
По перепонкам ударил скрежещущий хруст — зеркальный ангар не выдержал и из центра побежали широкие трещины. Воздух наполнился ароматом плавящегося пластика, а плечо обожгли падающие осколки. Выругавшись, я перекатился по полу и послал порцию тонких лучей.
Вокруг уже стали пробиваться боевые лучи и стало ясно, что несмотря на свойство зеркал отражать свет, запас прочности ангара подходил к концу. Мне требовалось нечто получше. Первым и единственным решением была Конфетка — милый кар, дрогнувший в данный момент под очередным залпом с небес. Возникла небольшая пауза в визитах — мне удалось все-таки достать один из дисков и короткой перебежкой оказаться внутри уютного салона.
Я на мгновение ощутил, насколько здесь безопасней, чем снаружи. Потом с сожалением пришлось расстаться с подобными мыслями и сконцентрировать свои нейроны на проблеме выживания.
Лазерные лучи резали пол, били по машине, часть отражалась назад, остальные разбрызгивались серебристыми ручейками. Мои лучи тоже неплохо действовали кое-кому на нервы — все три получили несколько повреждений, один слабо дымился, но нападал наиболее жестко.
Обстановка накалялась. Я что-то нервно бормотал и гадал, как мне удается еще оставаться в живых, с таким перевесом не в мою пользу. Возможно, я оказался в более выигрышном положении. Как бы то ни было, я выполнял свою работу по защите Конфетки и все частные проблемы пришлось пока отложить.
В один из удачных моментов мне удалось поймать в прицел и ударить в одно из уязвимых мест поврежденного диска. Он треснул и, задев по пути многострадальный ангар, рухнул в сотне футов на асфальт.
Я предвкушал скорый взрыв, который поставит точку в судьбе этого противника, но оказалось, что я рано сбросил его со счетов. Мимолетное видение, блеснувшее на солнце, но его было достаточно, чтобы понять, что предстоит диалог с выбросившимся пилотом.
И тут меня словно ударило током, когда я сообразил, что эмблема у него на рукаве аналогична эмблеме визитеров в отеле.
На мгновение я застыл, а потом… Что-то проснулось во мне. Мощная рука невидимой силы вдруг выбросила меня ввысь. Я словно посмотрел на все со стороны.
И тут внутри поднялась часть меня, о которой я и не догадывался. Нечто дремавшее до последнего момента. Призрачные фигуры моих предков, древние воины, легионеры, рыцари, все они смотрели на меня и… весь этот бесконечный ряд вдруг спроецировался в одного человека.
Всмотревшись в его лицо, я узнал себя. Но черты излучали незнакомую прежде мощь.
— Ты должен сделать это!
У меня пересохло в горле, но что-то изменилось неожиданно во мне самом и в эту секунду понял — что мне надо было делать.
Двойник сказал, не размыкая губ.
— Ты… мы знали, что сделаешь этот выбор, — возник на долю мига неизвестный, но вместе с этим до боли знакомый голос.
И он исчез.
Ну и каковы ставки на третью мировую войну?
Подхлестнутый неотвратимым разрушением купола, я приготовился. Диск попал в нужную мне точку, и я тут же вонзил в него алмазный луч лазера. Бок чужака вспыхнул, рассыпая искры. Я бросился к машине. Случилось, однако, непредвиденное: диск потерял управление и врезался в и без того хрупкий свод купола. Истошный дребезг стекла слился с воем обезумевшей Конфетки.
Не соображая, я чисто рефлективно устремил ее к дыре, пробитой диском. Чудом державшийся купол не выдержал, наконец, и рухнул. Я выжал все из этой чудесной машины, ракетой умчавшись к Солнцу. Я не мог видеть, как на обломки бывшего купола ступила стройная фигурка Джойс, вознесшая к небу свои нежные руки и лицо. Оно было залито слезами, но горя, или радости… Это все я узнаю много позднее. Но даю голову на отсечение — я чувствовал ее приближение, когда уносился от погони. Пока я мучительно придумывал выход, ко мне все быстрей приближались три совершенно целых диска! Образовав нечто вроде небесного эскорта, они принялись сосредоточенно вонзать в машину лазерные копья.
Конфетку швыряло из стороны в сторону как будто физиономию боксера. Меня самого качало и временами подкидывало. Страх постепенно испарился и на его место пришла ярость. Ярость на Джойс, что она не появилась чуть пораньше и из-за этого я могу не только не получить десять «лимонов», но и вообще отдать концы!
— Так… — многозначительно сузил я глаза, — Насколько мне помнится, лазер свободно проходит сквозь прозрачные вещи.
В мгновение ока я, держа левую руку на штурвале, обернулся, вытягивая в правой лучевик. На моих губах заиграла кривая ухмылка:
— Пришло время платить по счету, вояки, — процедил я и подкрепил заявление очередью синеватых лучей. Это немного отрезвило горячие головы типов на дисках. Поток ослепительных лучей ослаб.
Я с воодушевлением нырнул под днище ближайшего чужака. Тот, разгадав маневр, ловко ушел в сторону, оставив его собратьев в глубоком раздумье о моей дальнейшей участи.
Защита машины дышала на ладан: это явствовало из тревожно забегавших огоньков, когда я кинул отрывистый взгляд на приборную панель. В салоне стремительно повышалась температура, и пот, струясь из разгоряченной кожи, сбегал по лицу и шее.
— Вот не везет! — зло процедил я, явственно ощущая запах горящего пластика, — Реванш откладывается. Пора уносить ноги.
Но это было не так-то просто. Эти маньяки шли буквально по пятам. Закрученный этой сумасшедшей гонкой и постоянно оборачиваясь, я не сразу обратил внимание на неожиданно опустившийся прямоугольный экран над приборной панелью.
Он, казалось, был соткан из воздуха и являл собой недовольное лицо сорокалетнего мужчины с выпирающей квадратной челюстью и маленькими черными глазками. У меня уже голова шла кругом от всех этих новинок здесь. Налетчики также неустанно напоминали о себе. Не всегда точные мои выстрелы отбрасывали их на несколько секунд, давая передохнуть и мне и Конфетке.
Сквозь гул генераторов и визг лазеров до меня донесся басовитый голос красавчика на экране. Признаться, мне было не до него. Но расслышав только одно слово: «Джойс», я моментально сообразил важность этого случая и начал жадно внимать его речь.
— … Джойс! Несмотря ни на что не вмешивайся в события! Повторяю, — брови мужчины сошлись от напряжения, — не вздумай встречаться с Амадеем! Только тщательный сбор информации о причинах смерти и только косвенный!
Я недовольно фыркнул:
— Ладно, а обо мне, приятель, интересно, кто-нибудь позаботиться?
Экранная звезда тяжко вздохнула.
— Эта запись включится перед стартом. На всякий случай я положил также схему возврата. Не забывай о судьбе исчезнувшего Райланда! Пожалуйста, не импровизируй, хоть ты… и не можешь без этого. Хронотрон, надеюсь, не подведет.
Я надеюсь тоже.
— Эх! — горько вздохнул мужчина, — если бы ты не была лучшим агентом… Ну… — он печально улыбнулся, — Удачи тебе, Джойс.
Я почувствовал, как у меня зашевелились волосы, когда я сообразил, в какую опасную заварушку ввязался!!! Легкие взрывались без глотка свежего воздуха, но мой мозг, потрясенный услышанным, застыл в ледяном оцепенении, почти отключившись от всего.
Да, Джойс. Ты, крошка, оказалась не простой сексапильной малышкой, безмолвно исполняющей волю шефа, дорогуша! А, может, эту встречу с горячими парнями на дисках должны были выдержать твои хрупкие плечи?
Лучший агент? Как бы не так! Проявив свои таланты, ты быстренько вычислила наивного простака (это же надо, узнать о моей секретной встрече с этим стручком Кайлтоном!) и пустив в ход свое блестящее обаяние, ты спихнула всю опасность на меня! Нет, это был класс!
Молодец, детка! Твой шеф должен уступить тебе свое кресло а самому убраться на покой. Но если ты мне попадешься… Лучше бы твоим родителям было не встречаться!
Я чуть не выл от досады. Проклятие! Теперь меня еще и куда-то стартануть хотят! На ту сторону света, куда билет в один конец? Вся закипевшая злость выплеснулась в извержении на неотстающие диски потоком лазера. Глаза застлала ярость и только через пару минут я сообразил, что заряды лучей иссякли.
Отбросив теперь бесполезный кусок металла, я мучительно соображал что мне делать, пока отпугнутые до этого пришельцы подбирались поближе. В Конфетке стало жарко как в центре Сахары в полдень июля. Крупные капли стекали по лицу, застилая глаза и капая с подбородка на руки и штурвал.
— Включится здесь когда-нибудь кондиционер?! — прохрипел я, проклиная все на свете. Мои надежды на автоматику, следящую за воздухом, с треском провалились. Вот что значит надеяться на электронику 90-х годов, чтоб ее!..
На свой страх и риск я рискнул потыкать по клавиатуре одной рукой, управляя другой. К несчастью, заветная кнопка была, очевидно, в другом месте. Тут на глаза мне попались клавиши с нанесенными на нее молниями и лучами. Размышляя, следует ли с ними связываться (кто его знает, что имели в виду разработчики?), я довольно болезненно вышел из раздумий, когда сидение неожиданно провалилось вместе со штурвалом вниз, а моя чувствительная голова одновременно врезалась в прозрачную крышу.
Мгновение я видел вокруг себя ореол танцующих звезд, потом оказался вновь в кресле. Едва не задохнувшись от боли и ненависти, я заметил над собой поднимающийся ввысь невозмутимый силуэт диска.
— Ах ты! — сотрясали воздух мои бесплотные звуки.
— Ну, все, ты меня достал! — выдохнул я, вогнав кулаком клавиши с лучами, гарпунами и прочими картинками.
Жизнь может стать весьма прибыльной, если ты знаешь свои шансы.
Я едва не оглох от рухнувшей в относительной тишине мешанины из свиста массивных копий-гарпунов, визга ракет класса «воздух-воздух» и лазерной вертушки.
Машина застыла в воздухе, завыли, очевидно, антиперегрузчики и начала вращаться в воздухе, извергаясь веером лучей, разлетавшихся во все стороны. Со стороны это выглядело, пожалуй, шикарно!
О, парень, я тебя поздравляю! Мне удалось остаться в кресле (и вообще в живых) и не быть размазанным по стеклу только при помощи нескольких ремней, неожиданно обвивших бедра, торс и плечи. Пару секунд я еще выдерживал, но на пятой все мои органы во главе с желудком завопили. Я уже ничего не видел от сплошного шума в ушах и унылого розового пятна перед глазами.
Единственное, что я еще мог делать и делал, ощущая себя под напором сил, стремящихся сорвать мышцы с кожей и оголить скелет — это медленно, но верно тянуться к проклятым клавишам, чтобы отключить их. От напряжения вокруг меня все смазалось, но в центре четко блестела моя цель. Но нет! Расстояние в два дюйма было также недостижимо как тысяча миль!
Дрожащие пальцы тянулись и тянулись вперед. Ремни, стискивающие плечи, теперь не спасали меня, а уничтожали, не давая перечеркнуть этот кошмар. Я уже чувствовал, что теряю сознание и поэтому, проклиная все на свете, начал судорожно вырываться из тисков. К сожалению, моих сил не хватало чтобы сделать это.
Смиряясь с неотвратимостью и надеясь только на электронику, которая возможно отключит оружие сама, я увидел сквозь лианы лучей темный силуэт диска, с воем пикирующего на меня. Мне оставалось только молиться, чтобы диск попал на капот. Но в бешеном вращении, которым занималась Конфетка, это был выигрыш в лотерею. Прекратив рывки, я следил за растущей громадой…
Через три секунды раздался взрывоподобный удар и меня бросило вперед. Одновременно я услышал хруст и подумал, что это мои кости. Но на этот раз Фортуна улыбнулась, пусть и не задаром. Смертельный враг, сам того не желая, спас меня! Его мощный удар чудом не разбил переднюю часть машины, но дал дополнительный импульс моему телу и тем самым вырвал из гнезд основания ремней.
Пальцы врезались в злополучные кнопки, а голова самым натуральным образом вмазалась в штурвал. С трудом соображая, я все же догадался по наступившей мертвой тишине, что дело было сделано!!!
Ощущая во рту соленый привкус крови и резкую боль в бровях (я молчу уже о носе), я, тем не менее, заставил себя поднять голову и разобраться, почему вдруг уменьшился вес.
Дикий крик ужаса родился в глубине легких и вырвался из моего искаженного рта, когда взгляд уперся в переднее стекло. Машина, набирая сумасшедшую скорость, неслась вниз, прямо в растущую на глазах бензоколонку.
Выпустив воздух во всю силу своих легких, я вырвался из состояния частичного оцепенения и со вдохом принялся как безумный дергать штурвал. Но его заклинило — он был словно в тисках. Вот тут я разъярился по-настоящему: неотвратимость гибели после невероятного везения с диском — это было чудовищным ударом! Ярость смешалась с жутким страхом. Словно забыв о рассудке, я бросил штурвал и начал бить по всем клавишам кулаком.
Когда до земли оставалось не более полутора десятков метров, рука попала по странной клавише с надписью «Старт». Поднимая руку для нового удара, я вдруг услышал нежный рокот двигателя машины и перед глазами на мгновение раскрылся конус из мириада искр.
У меня отвисла челюсть — цистерна бензовоза находилась уже в паре метров, буквально перед глазами! А мы с Конфеткой влетели в… звездный конус, голубыми призраками прошив бензовоз насквозь!
Рассекая тонкую звездную материю, Конфетка вдруг вынырнула в совершенно ином месте!
Перед глазами еще чернела цистерна и вдруг ударил ослепительный солнечный свет. Даже ослепленный, я успел заметить, что это — отражение от воды.
В следующую секунду зеркальная машина на полном ускорении метеоритом вошла в воду. От толчка я, уже не стиснутый ремнями, врезался гудящей и до этого головой в крышу. Теряя сознание, я с удивлением заметил сомкнувшиеся над собой голубые волны…