Ноэль Шардон ди Коралл
Ноэль остановился у входа в разрушенный храм Красного Скорпиона. Вид поросших мхом развалин вызвал непрошенную саднящую боль, и сердце рванулось было назад — в призрачные пески. Они с Оливером уже были осведомлены, что там разразилась война, а вражеские Бронзовые Острова внимательно присматриваются и к Кабрии, и к союзным ей странам.
Ноэль прошел через покосившийся портал в прохладное и сырое нутро храма. Оливер следовал за ним, чутко прислушиваясь к шорохам. Оставшееся без крыши святилище занесло землей, покрывшей центральный алтарь почти до середины. Густые дикорастущие заросли давно пробились сквозь камни, и иногда по треснувшим стенам проскакивали юркие ящерицы. И каменные статуи первых рыцарей-скорпионов выглядели неважно.
Ноэль присел у скульптуры второго магистра ордена, своего учителя — Дориана Шеварра. Опустил голову и вспомнил вчерашний визит в королевский дворец.
Гуго Десятый смотрел на рыцарей с сомнением. Ноэль ясно читал это в его глазах. Монарх терялся в догадках, возможно ли доверять этим странным людям, когда-то блестящим рыцарям, превратившимся в горстку бродяг пустынников. Наверняка соображал, насколько верным было решение призвать их в Кабрию.
Король несомненно боялся и недовольства аристократии. И народных волнений. Слишком пугаюшей была сила Скорпионов, о которой в Кабрии сохранились самая смутная память, а больше неясные пугающие легенды. Королевский же министр, прятавшийся за троном, совсем не понравился Ноэлю. Уж очень вкрадчивый и непонятный.
Ноэль украдкой оглядел роскошный тронный зал. Покосился на рыцаря Раста. Они на секунду пересеклись взглядами и снова замерли могучими изваяниями перед своим сюзереном.
— Благородные рыцари Скорпионы, назревает война, — начал Гуго Десятый. — Нам известно, что вы предпочли бы сражаться в Красной Пустыне, которая стала вам второй родиной, но враг обратил свой недружественный взор и на Кабрию. Мы не можем лишиться поддержки столь мощных союзников, как вы.
Ноэль поднял глаза к потолку, рассматривая ангелочков и парящих на облаках полуобнаженных дев. Король производил впечатление умного и волевого человека, но… рыцарю вдруг неодолимо захотелось навестить родной Шардон.
— Мы устраиваем турнир. Нам бы хотелось, чтобы рыцари-скорпионы также приняли участие и проявили свои силы в дружеских поединках с лучшими боевыми магами королевства. Мы уверены, что соревнование станет прекрасной возможностью представить наш новый элитный отряд армии и аристократам.
Ноэль вздрогнул. Снова попал. Вначале в лавку, а теперь еще и в элитный отряд. Он уловил, как еле слышно выдохнул Кабан, прозванный так за выступающие вперед клыки, как дернулся Раст, как громко сглотнул Ястреб. Сам Ноэль только еще пуще закаменел, превратив лицо в непроницаемую маску.
И король, и министр ясно видели их досаду, но проигравшие рыцари перед изгнанием давали клятвы. Не королевской династии, но Кабрии и богам.
— Их Величество бы желали, чтобы вы, благородные рыцари, показали свои способности уже сегодня. Вы не против небольшого закрытого поединка? — вежливый голос министра показался Ноэлю излишне приторным.
Рыцари поклонились. Все понятно, король осторожничает и хочет проверить новоявленных поданных в узком кругу, так сказать. Прежде чем выпускать их на публике.
— Мы приносили клятвы, ваше величество, — усмехнулся Раст. — Ни один из ваших воинов не пострадает. Ни сегодня, ни на турнире.
Король понял намек и сдержанно улыбнулся.
— Мы желали бы знать границы ваших сил, благородные Скорпионы, — учтиво ответил он.
Рыцари снова склонились в поклоне. Пределы силы ни один из них не продемонстрировал бы ни за что на свете, — их суть являлась тайной ордена — но королю сообщать об этом они не собирались.
— А вы, рыцарь Шардон ди Коралл, задержитесь, — воскликнул министр.
Ноэль помрачнел, но, конечно же, остановился, и склонился перед королем.
— В последнее время вы связаны с некоей лавочницей, — министр почесал острый нос. — Признаться, давно считалось, что все эти легенды об охотниках, чующих магический антиквариат, выдумка. И хоть в королевской казне и хранятся редкие образчики, но за последние две сотни лет Брассы ничего стоящего не нашли.
— Мы полагаем, что хитрые торговцы раздули историю, сочинив привлекательный миф об уникальном даре, — протянул король. — Но уже несколько дней в Зарре ходят слухи. Один дурак… сын кострула Порфира, весьма достойного человека, треплет по городу, что легенда об антикварной лавке правдива. Более того, возвратилась наследница. И вот этот идиот предлагает всем и каждому услуги и лавки, и той девицы для нахождения опасных артефактов.
— Младший Порфир подал прошение о браке с ней, — продолжил министр, приглядываясь к Ноэлю. — Он требует соблюдения древних обычаев, так как связан с девушкой брачной нитью.
Ноэль внутренне застонал. Он знал, что Порфир копошится вокруг Линоры, но… делом заинтересовался король. И что теперь начнется?
— Вы понимаете? Если это правда, то артефакты магистра могут очутиться в руках шпионов. Пусть Порфир женится на девице, но под нашим полным контролем. Корона согласна помогать этой Бенжамен, — раздраженно выдал король.
— А что вы потеряли в лавке, рыцарь ди Коралл? — поинтересовался министр и поправил круглые нелепые очки.
— Госпожа Линора Бенжамен моя невеста, — брякнул Ноэль, и мысленно дал себе хорошего подзатыльника.
Правда в этот момент подобная ложь представилась ему единственным способом уберечь девушку от подонка Порфира и от интриг, в которые тот ее впутывал. Ноэль и без короля кое-что обнаружил и даже закрыл некоторое количество ртов, но ситуация все равно вырисовывалась тревожной.
В «Полосатом ящере» напали на Порфира. Неизвестный головорез пытался перерезать горло слизняку, и тот спасся практически чудом.
«Слишком много болтает», — пробурчал тогда мрачный трактирщик, протиравший стойку.
Все говорило о том, что Петер зарвался и нажил врага. И все из-за лавки…
— Хм. Какое интересное совпадение. Но так даже лучше. Женитесь на девушке сами, рыцарь ди Коралл. Мы же отклоним требование Порфира, — король кивнул министру.
Ноэль услышал, как засопел невидимый сейчас Оливер, привычно устроившийся у него на плече. Кажется, пушистый подлец… смеялся?
Предатель.
Ноэль поклонился, соглашаясь выполнить королевский приказ. Тогда он не знал, что вечером его ждет встреча с госпожой Белладонной и предложение фиктивного брака. Вот так захлопываются ловушки. Как там говаривал его учитель? Благими намерениями вымощена дорога во Тьму.
Министр подошел к Ноэлю, держа в руках листы большого формата.
— Мы надеемся, что ваша невеста также появится на турнире, — проговорил довольный король. — Будет бал, представления комедиантов, конкурсы — все то, что так любят дамы.
Министр протянул Ноэлю листы бумаги с набросками антикварных редкостей:
— Фогез создал пять смертельно опасных артефактов. Один он задействовал и погиб сам, рассыпавшись в песок. Один нашли компаньоны Бенжамен и Брасс по заказу короны, и он надежно скрыт в казне. Осталось три неизвестно где захороненных артефакта, кои желают получить и Бронзовые Острова. Найти их может только госпожа Бенжамен.
— Отыщите первый из них, — подал голос король. — Я даю вам на это месяц. Если госпожа Бенжамен справится с нашим заданием, я лично облагодетельствую ее своим вниманием.
— Моя невеста оказывается в неприятной ситуации, — процедил Ноэль, сворачивая рисунки и пряча их в карман мундира.
— Мы заставим Порфира замолчать, — нехорошо улыбнулся министр. — Наши люди развеют слухи. Главное, чтобы лавка действительно оказалась волшебной, рыцарь. А вы позаботитесь о ее безопасности.
Ноэль поклонился и его отпустили. Во дворе он присоединился к товарищам, встретившим его любопытными взглядами. Но откровенничать с ними он не собирался. Все потом.
В битве приходилось сдерживаться, чтобы не перетереть противников в пыль — чувство захлопнувшейся ловушки бесило. Впрочем, и соперники попались им неслабые. Из оружейного зала Скорпионы вышли измотанные и взмыленные.
Зато Ноэлю удалось хоть пар выпустить. Простая просьба учителя присмотреть за лавкой и не подпустить к ней нежелательных личностей, закончилась карточной колодой и женитьбой на странноватой и чересчур независимой прелестнице.
— Но теперь мы знаем, чего ждать на ристалище, — буркнул Кабан.
Ноэль, прищурившись, посмотрел на своих приятелей. У каждого имелся свой магический зверь. Кабан, ястреб, рысь. У некоторых и более страшные животные.
— Не завидуй, — прямо в ухо мурлыкнул Оливер.
Но ему, как самому младшему среди рыцарей, достался кот. Зверь не любивший драки, и откровенно радующийся случаю остаться в безопасной лавке.
Ноэль вздрогнул, освобождаясь от воспоминаний. Встал и воткнул меч в землю. Воздух вокруг потемнел и мир сделался черно-белым. Статуя Дориана Шеварра ожила.
— Ты чем-то недоволен, Ноэль? — поинтересовался тот насмешливо.
— Учитель, — прошептал рыцарь почтительно. — Лавка пленила меня.
— Лавка знала, что делала, — магистр Скорпионов хмыкнул. — Ты защитишь наследницу, поможешь ей собрать артефакты. И мы избежим очередной затяжной войны. Чем не великая миссия для воина?
— В этом и состояла изначальная задумка?
— Задумка заключалась в том, чтобы не растерять артефакты Фогеза. А торговцы поставили лавку на службу своим корыстным интересам.
— Ты знал, что я новый Соратник? — задал последний вопрос Ноэль.
Магистр молча прикрыл веки и вновь закаменел. Знал, конечно же, все он знал.
Ноэль выдернул из земли меч.
Теперь ему осталось побеседовать с Линорой. Оговорить условия предстоящего брака. Она один раз уже обещала его отпустить, и когда все три артефакта будут собраны, не станет удерживать. Белладонна, выступившая посредником, особенно напирала на то, что Линоре нужна только охрана ее имущества и ничего более.
Но волновало его как раз таки не это. Волновала его сама Линора. Тот жар в груди и в чреслах, который он ощущал при виде нее. И не только при виде… Пойди забудь бархат кожи и те прелестные панталоны. В Красной Пустыне такие не носят.
Песчаные стервятники подери!
Что же он сам себя обманывает? Потому и вызвался ее оберегать, что не может забыть тот вечер. А она ведет себя так, будто ничего не случилось. И Ноэль никак не может сообразить — ей все равно или это женская скромность запоздало прорезалась?
Фиктивный брак сулил превратиться для него в настоящую пытку.
Но он выдержит пытку с честью, и сбежит. Но не в Пустыню.
Он направится прямиком в Шардон.