Так сложилось в последнее время, что завтракали и обедали мы в парадной столовой, а перекусывали и ужинали на кухне. И подумывали со временем окончательно перебраться туда.
Мы с Вики не пожалели сил, чтобы превратить огромное помещение в уютное убежище. Выудили из приданого Агриппины Николаевны самые нарядные занавески и разнообразную посуду.
Сковородки и кастрюльки на цепях подвесили на балки, стены украсили расписными подносами. В сундуках откопали огромную скатерть, расшитую кремовыми розами по белому полю.
Расставили горшки с растениями, которые Вики притащила с рынка. Вот бы еще установить во дворе кадки с маленькими деревцами. Я мечтала о таких в Москве, но они не поместились бы в моей квартирке студии.
Неубранным оставался каретный сарай с небольшим стойлом. Все это великолепие примыкало ко двору и нуждалось в тщательной чистке. Но так как кареты и резвых скакунов у нас не было, и ничего не предвещало их появления, мы решили сарай забыть и бросить, как есть. Вместе с несчетными сундуками и тюками, которые там хранились. Жалко было бессмысленно растрачивать магию близнецов. Она тоже давалась им нелегко и требовала восстановления.
Но этим утром мне точно было не до этого. Я сидела за массивным кухонным столом, обложившись картами Кабрии и Зарра. Вокруг лежали каталоги и путеводители, пара старых поваренных книг и фолиант с историей Скорпионов. Напротив расположился Терр и винился, что посмел выскочить вчера за пивом, оставив лавку без присмотра.
— Наверняка Порфир ждал, когда ты выйдешь, чтобы начать ломиться, — рассеянно успокаивала я его, одновременно пытаясь составить маршрут будущих вылазок.
Но гоблин все равно переживал и меланхолично зеленел лицом. Сердобольная Фло принесла ему большую кружку компота, а я продолжила работу.
В окрестностях было несколько интересных блошиных рынков, которые я собиралась посетить. И еще один находился в пригороде. Я очень сомневалась, что так сразу и просто наткнусь на артефакты Фогеза, но для начала можно присмотреть и что-то попроще. Рыцарь, сам практически антикварный, должен разбираться в разном старье. Вот пусть и соответствует званию соратника.
Мысли вернулись к Ноэлю и мне совсем поплохело. Этот гордец с нами не ел, как будто мы враги какие-нибудь, и всячески демонстрировал, что сам по себе.
Я не представляла, как госпожа Белладонна уломала его на фальшивый брак. Подозревая, что она применила чары или банальный шантаж, я даже с пристрастием расспросила старушку. Но та упорно клялась, что рыцарь согласился легко и без возражений.
Потом Белладонна снова перевела разговор на свою подругу Агриппину и жирно так намекнула, что пора бы уже вломиться в особняк Порфиров. И бросила невзначай, что Агриппине известно нечто важное о моей семье. Сама она, увы, ничего рассказать не могла. Всем тогда объявили, что Гектур Бенжамен умер, а сын его сбежал проворовавшись. С тех пор о Бенжаменах никто ничего не слышал.
Я почесала лоб. Что Агриппина Николаевна знает обо мне? А вдруг кто-то из моих родных жив?
Тем не менее как ее вытаскивать от Порфиров? Как? И, главное, зачем они ее вообще замуровали?
И эта чертова свадьба! Только лишняя трата времени и средств.
Не выдержав, я оттолкнула карты и подтянула к себе увесистый том о Скорпионах. В очередной раз посмеялась портрету Гуго Статного, который ожидаемо оказался вовсе не статен. Но беспокоили меня рыцари. В книге я обнаружила их полный список, тоже с иллюстрациями и примерными описаниями сил и магии. Не знаю, что там было ложью, а что правдой, но картинка получалась… бредовая.
Изображения Ноэля, как представителя последнего поколения, не было, но имелась короткая его биография. Получалось, что лет моему женишку много — где-то сотни три. Он сын провинциального кострула, сбежавший из дома в отрочестве. Владеет темной песчаной магией, способной убить человека в секунды, вынув из того душу. И служит ему гигантский и злобный кото-дракон с горящими алыми глазами…
Вот на этом моменте я и усомнилась во вменяемости автора сего любопытного труда.
Я не знала правда ли Оливер кото-дракон, но это казалось крайне сомнительным.
И вообще, у меня дело стоит! Золотых надолго не хватит, так как я выдала жалование всем четверым работникам, — Ноэль от денег отказался — и обязана заплатить им в следующем месяце тоже. Некрасиво все-таки эксплуатировать людей. И у них ведь семьи. Например, у Вики пожилая мать, а у Терра многодетный брат.
Что за невезение! Сегодня утром мы должны были ехать к ювелиру оценивать камни. И заказывать вывеску. Я даже название придумала — «Антикварная лавка с секретом».
А поганка Порфир все планы мне спутал.
В досаде я стукнула по столу кулаком, а Терр испуганно вылупил глаза.
— Да не на тебя я сержусь, — махнула я рукой, покосившись на его явно теплый компот.
Точно! Еще надо организовать ледник со специальными замораживающими артефактами. И нанять кухарку. А то готовим по очереди. В том числе и Терр.
Ход моих мыслей прервала появившаяся в дверях Вики — рыцарь Ноэль желает поговорить и ждет меня в гостиной, сообщила она.
Тяжело вздохнув, я на негнущихся ногах вышла из кухни. В голове крутился настоящий хаос и эмоции походили на клубок, побывавший в шаловливых лапках котенка. Я чувствовала и раздражение, и страх, и неуверенность, и трепет. И недоумение.
Ноэль сидел на диване, положив одну руку на колено, а вторую уложив на подлокотнике. При этом выглядел так внушительно и… средневеково, что мои бедные коленки подогнулись и я схватилась за дверной косяк.
Не привыкла я к таким мужчинам, не привыкла. И даже наше недавнее дурачество не отменяло огромной дистанции между нами. Просмотрев тот милый фолиант, я эту дистанцию ощутила особенно явственно.
Он был другим. Он был опасным. Он обладал непонятной мне магией.
Мы с Ноэлем пересеклись взглядами. Смотрел он, как обычно, спокойно и только мелкие бесы насмешливо плясали в глубине черных глаз.
Но где наша не пропадала. Брак фиктивный… так что, все хорошо. Улыбаемся и машем.
— Так кто же ты? Телохранитель, соратник, нежданный супруг? — спросила я, стараясь замаскировать неловкость иронией.
— Все вместе, — лаконично ответил он, внимательно ко мне приглядываясь.
Я присела к столу и разгладила ладонями кружевную салфетку.
— У меня есть вопросы.
— Я слушаю тебя, — кивнул Ноэль.
— Сколько тебе лет?
Он удивленно приподнял брови, но ответил:
— Тридцать.
— И как такое возможно? Оставшиеся рыцари отбыли в Красную Пустыню триста лет назад.
— Там время течет иначе, — усмехнулся он, склоняя голову. — Я попал в орден пятнадцатилетним. Тогда же совершил паломничество в Пустыню и прошел инициацию. Вернулся в Кабрию, потеряв два года. Когда нас изгнали мне было девятнадцать. Сейчас мне тридцать. Триста лет прошли в Кабрии.
Я облегченно выдохнула. Все-таки находиться рядом с трехсотлетним старцем, хоть и хорошо сохранившимся, такое себе удовольствие.
— Расскажи о своей магии. Она смертоносна? Опасна для окружающих?
Ноэль повел шеей и посмотрел на меня тяжело. Что такое? Книга не врет?
— Я не имею права рассказывать о своих силах всего. Скажу только, что мне повинуются пески и ветер…
Ого, значит, парень с сюрпризами. И неприятными.
— Ты можешь забирать души?
— Если захочу. — Он на секунду замер, потом перевел взгляд на потолок.
— И в чем подвох?
— Ты подразумеваешь романтический подвох? — скривил он губы. — Скажем так, если я слишком увлекусь женщиной, то вовлеку ее в свою тьму. И это может быть не совсем полезно… для такой женщины. Простые люди не выдерживают в сумраке больше десяти минут.
Мы помолчали. Ноэль с печальной полуулыбкой, а я с непередаваемым выражением на лице. Кажется, мышцы свело. От ужаса.
Я задеревеневшими пальцами скомкала салфетку, которую до того усиленно разглаживала. Надо было поверить старшим и сразу принять предложение Белладонны об отборе. Она дама опытная, знает, что предлагает. Нашли бы обедневшего гоблина или гнома…
— А что за сумрак?
— Все рыцари наполовину существуют в сумраке, — протянул он неохотно. — И окончательно перемещаются в него после смерти. Только Фогез не смог. Распылил сам себя. Тогда-то его преемник и мой учитель, Дориан Шеварр, поклялся и заставил поклясться остальных, что они больше не используют силу в целях войны и зла. Затем был подписан мирный договор, мы дали клятвы богам и нас отпустили в пустыню.
— Понятно. Слушай, а Оливер правда кото-дракон?
Пафос вмиг слетел с лица сурового воина, и он расхохотался.
— Это он сам распространяет такие слухи? Маленький лгунишка!