Нас с госпожой Белладонной и с Вики проводили в ложу, предназначенную для жен Скорпионов. Находилась она совсем низко и в переднем ряду, чтобы мы могли разглядеть битву во всех подробностях.
Я безусловно предпочла бы избежать подробностей, но против заведенного церемониала не пойдешь.
— А кровавые ошметки не будут лететь нам в лица? — спросила я Оливера, смутно припоминая разные сериалы, смотренные в прошлой, нормальной жизни.
— Мы не в Пустыне, сладкая моя Линорочка, — ответил мне кот. — Король приказал обойтись без ошметков.
Поняла. В Пустыню эту ни ногой, как бы супруг ни соблазнял.
Скорпионьих жен в ложе набралось негусто, так как кроме Ноэля, в их теплой компании был женат только некий Дэпине, он же Ястреб.
Стайка экзотических женщин-пустынниц расположилась в соседнем углу. Одетые в яркие многослойные платья, смуглые красавицы стреляли в меня любопытными взглядами и перешептывались. Подведенные синим большие глаза посверкивали возбуждением от предстоящего зрелища, а напитанные магией бессчетные драгоценности-амулеты покачивались и звенели в такт изящным, плавным движениям.
Женщины не прятали лиц, скорее, выставляли их напоказ. Чувственные черты подчеркивали макияжем и кольцами, вдетыми в носы, брови и уши. Я предположила, что жена в этом птичнике только одна, а остальные — компаньонки или родственницы.
— На их фоне я чувствую себя древней мумией, — шепнула мне Белладонна, надевшая для турнира свой лучший наряд, расшитый искусственными фиалками.
— А я себя старой монахиней, — с тоской протянула я и вспомнила как угодила вчера в жаркие объятия мужа.
Сообразив, что за нами могут следить, я в ту ночь прокралась обратно, но Ноэль спал. Или притворялся.
Так что ночь прошла спокойно. На этот раз.
Возможно, стоит сдаться и прекратить его дразнить?
Останется всего лишь не забеременеть маленьким скорпиончиком, тяготеющим к пугающим спецэффектам. И еще развестись потом будет в сто крат сложнее, если этот средневековый вандал меня разочарует в семейной жизни.
Вот же засада! На что решиться?
— Ваша магия созвучна, — пробормотал Оливер, утаптывая мне плечо почти невесомыми лапками. — Сумрак тебе не опасен. Но я поздно это понял.
— Мы с Ноэлем это поняли давно и без тебя. И не копайся в моих мыслях, бесстыдник.
— Это даже не мысли, а мыслеобразы, — туманно оправдался кот, щекоча мне шею бархатной шкуркой. — Я раньше боялся, что Ноэль навредит тебе. Мало ли что могло произойти, если бы он выплеснул на тебя силу.
Ой, спасибо, Оливерчик. Успокоил.
Нет, пожалуй, все-таки воздержусь от любви рыцаря. Уж слишком сия любовь чревата.
На арену вышел герольд и объявил первых сражающихся.
Скорпионов представлял Кабан. Его магический зверь материализовался рядом с хозяином и я поразилась их сходству. Интересно, а Ноэль тоже такой пушистый мурлыка как Оливер… в неформальной обстановке…
— Хватит травмировать мою психику! — зарычал кот.
Все, все. Никаких мурлыкающих Ноэлей.
Воины кинулись друг на друга. Причем несчастному кабрийскому магу приходилось отбиваться и от кабанчика также. Он виртуозно крутил в воздухе огненные лассо, а рыцарь носился вокруг темным вихрем, временами уходя в сумрак и атакуя неожиданно со всевозможных углов. Трибуны охали и визжали, поражаясь заморскому колдовству.
Так воины и кружились, пока не перешли во второй раунд, где уже сошлись на мечах.
— Кабан сдерживает силы, — прокомментировал Оливер. — Скорпионы могут намного больше.
Я заскучала под лязг мечей и пыхтение боевых магов. Все мои мысли сейчас были направлены на конкурсы.
Прежние страхи, к счастью, прошли. Я осознала, что не опозорюсь благодаря советам Оливера. И не погибну от коварных интриг, благодаря стараниям того же Оливера. И, возможно, правда получу заказы — с таким нескрываемым интересом разглядывала меня знать.
А местный массовик-затейник, он же церемониймейстер, перед боями отвел меня в сторонку и рассказал, что в королевском саду пройдут состязания для милых дам.
— Ничего сложного, чтобы не утомить прелестные создания. Небольшие магические испытания. Нужно будет найти незатейливые сувениры, спрятанные по всему саду. Каждый найденный предмет дама сможет оставить себе в подарок от короля.
Надеюсь, прелестные создания не станут играть жестко. И испытания проведут не в том тропическом хаосе, неизвестно как разросшемся в умеренном климатическом поясе Кабрии. Не доверяла я лианам, что там произрастали, не доверяла.
Я повернула голову, и встретилась взглядом с одной дамочкой из сопровождения леди Дэпине. Она смотрела на меня в упор и улыбалась, обнажая острые зубы.
Ой-ой. Рука зачесалась, а дама подняла запястье, демонстрируя мне вязь.
Работница лавки?! А почему такая недовольная?
Женщина снова осклабилась, и я ее узнала. Похожая клыкастая особа красовалась на карте из колоды.
Бухгалтер! Очень, очень злой бухгалтер. И она совсем не рада, что ее призвали.
— Не обращай внимания, — тихо прошептала Белладонна. — Побесится и смирится.
— А чего беситься-то? — спросила я.
— Это Ария из семьи Кобр. Она — нагиня, — пояснила мне Вики, стараясь не глядеть на эту самую Арию. — Они отличаются дурным характером.
Какая прелестная коброчка. А что она забыла среди пустынных женщин?
Тем временем серебристый меч Кабана почернел, заискрился, и воин-скорпион со всего размаха выбил оружие из ослабевших пальцев противника, стукнув того затем рукоятью по лбу. А наглый хряк еще и пробежался по бедняге копытцами.
Трибуны заорали, а чокнутая бухгалтерша, подскочив на месте выдала весьма и весьма непечатную тираду.
— Я же на тебя ставила, ты недоделанный уродец! — было самым приличным, что я оттуда вынесла.
Агриппина Николаевна говорила, что не все работники лавки адекватны. Но меньше всего я ожидала этих качеств в счетоводе.
Но тут герольд объявил выступление Ноэля и Галара Порфира.
Ноэль подошел ко мне пружинящим шагом, посматривая плотоядно и исподлобья. Зрители зашептались, какие-то впечатлительные и невоспитанные личности с задних рядов разразились улюлюканьем.
Ну что тут скажешь — Ноэль в этот момент был красив. Немного диковатой красотой, но… выглядел эффектно, мерзавец.
Спохватившись, я сорвала с шеи жемчужно-серый шарф и повязала ему на руку.
— Я посвящаю эту битву тебе, прекрасная Линора, леди ди Коралл, — произнес он громко и четко. — Противник будет повержен в твою честь.
Затем он повернулся к старшему Порфиру, который как раз получил шарф от своей супруги, и напряженно замер в боевой стойке.
Ноэль издал гортанный клич и бросился на мага. Вокруг Скорпиона образовался щит, отразивший первую атаку противника. Земля, поднятая Галаром, полетела обратно, запорошив тому глаза. А Ноэль раскинул руки и преобразился в сгусток тьмы. Вокруг него завертелся песчаный вихрь…
Ну и шоу началось…
— Оливер, для рыцарей это ведь все игра? — спросила я кота. — В чем состоит их истинная магия?
— Они достают души, — философски заметил Оливер.
— И это все?
— Ха!
— Что ха?
— Они не любят об этом везде трепать, — неохотно протянул кот. — Ну ладно. Раз ты жена, то слушай. Они присваивают чужую магию, могут подселиться в разум врага или вообще захватить его тело, наслать безумие, спуститься в Тартар и вернуться. Темные смерчи, которые они показывают — пустяки. Они сами способны обращаться песчаными бурями и высушивать…
— Оливер, и как они умудрились проиграть королю Гуго?
— Линорочка, я делюсь с тобой тайной информацией. Между нами, белыми и пушистыми. Скорпионы стерли бы всю Кабрию и близлежащих соседей, если бы не съели друг друга, — мягкий голосок Оливера лился размеренно и успокаивающе. — А потом Дориан Шеварр сразился с Фогезом, вломился к тому в голову и внушил ему мысль уничтожить себя. Но Фогез перед смертью успел разбросать артефакты по миру. В тот же миг Шеварр, не выдержав столь мощной магической нагрузки, состарился на сотни лет, превратившись из цветущего молодого мужчины в старца. Но он все равно оставался одним из сильнейших магов, даже не имея зверя. К тому же впитал в себя силы Фогеза. Испуганные Скорпионы склонились перед Шеварром, признав магистром.
Воины на арене уже выхватили мечи. Ноэль двигался с необыкновенной скоростью, которую давало ему магическое оружие. Он легко скашивал шипастые стебли, лезшие из-под земли по воле Галара, и отражал броски.
Но бой был напряженный. Одна из колючих веток задела Ноэля, царапнув скулу. А следом Галар распылил споры, которые облаком повисли над Скорпионом. Тот ушел в сумрак и, вынырнув из него с другой стороны площадки, смел вредоносную отраву вихрем.
Споры полетели в сторону трибун, и мальчишки в ливреях королевского двора заметались, обезвреживая их огненными заклятиями.
— Дальше я знаю. Они принесли клятвы, — сказала я, а Ноэль воткнул лезвие меча в плечо неудачно поскользнувшегося Галара.
— До первой крови! — истошно завопил герольд, останавливая поединок.
К Галару метнулся оруженосец, а Ноэль, развернувшись, двинулся прямо ко мне.
Стремительно подошел, перегнулся через перила и, ухватив за затылок, впился жадным поцелуем в губы.
— Фу! — взмякнул Оливер и испарился.
А, это мы так изображаем влюбленную пару, — поняла я.