Меня никогда так не целовали! Даже сам же Ноэль.
Но сегодня он продемонстрировал высший пилотаж, от которого аж голова закружилась.
Рыцарь неохотно отстранился от меня и посмотрел в упор — в глазах его плясали хитрые бесы.
— После турнира и бала нам будет не до любовных утех, — издевательски повторила я его вчерашнюю шутку.
— Кто это сказал такую глупость? — притворно удивился он, приподнимая уголки губ в ленивой усмешке.
— Один, по-видимому, очень уставший Cкорпион.
— Боюсь, утомить меня не так легко, Линора, — это уже был неприкрытый намек.
— Я лично проверю твои слова, Ноэль, — улыбнулась я в ответ. Поцелуй определенно лишил меня последних остатков разума.
Интимно шептаться с мужем на публике было не очень прилично по меркам Кабрии, но молодоженам простительно немного забыться. Поэтому мы не торопились, всматриваясь в лица друг друга.
Ноэль схватил мою руку и дотронулся горячими губами до чувствительной кожи, как раз там, где темнела роза вписанная в круг.
Ну в самом-то деле! Всю жизнь провести с идиотом Петером, а тут шанс получить уникальный опыт. Как можно такое упустить…
Рыцарь развернулся и зашагал через арену к выходу, а у меня немножко подкосились ноги.
— Начни обмахиваться веером, — посоветовала Белладонна. — Прекрасно помогает в любой неудобной ситуации.
Песчаные дамочки зашептались, нарочито громко, чтобы и мы услышали:
— Как она заполучила ди Коралла?
— Эта холодная кабрийка и Ноэль?
Я усерднее замахала веером.
— Не туда смотришь, сладкая Линорочка, — шепнул мне прямо в ухо Оливер, снова возникший на плече. — Ты видела перекошенную физиономию Галара Порфира?
— Да ну его. Достали уже эти Порфиры.
— Рыцари Скорпионы практически непобедимы, но одно слабое место у них имеется. Их женщины, — протянул Оливер.
— Я буду на чеку.
В оставшихся разыгранных боях безоговорочно победили рыцари. Гуго Десятый одобрительно кивал, а аристократическая верхушка мрачнела. И объявление министра Розена о том, что Скорпионы отныне являются элитным королевским отрядом тоже никого не порадовало. Еще бы — такие соперники. Цепные псы на службе у короля.
Массовик-затейник… тьфу, церемониймейстер, чем-то походивший на кузнечика, с энтузиазмом заскочил в нашу ложу. Мы чинной процессией отправились за ним по проходу, чтобы вскоре принять участие в состязании для нежных дам.
Леди Дэпине с компаньонками прошли вперед, а Белладонна поймала за руку кобру Арию.
— Что за маскарад? — прошипела она не хуже любой змеи.
— А как иначе мне было попасть на конкурс? Я сама родом из Песков и без труда втерлась в доверие к пустынницам.
— Зачем тебе? — Беладонна ущипнула горе-бухгалтера за бок, и та возмущенно вскрикнула.
— Хочу открыть свое дело!
— На тебе печать. Так что теперь работаешь на госпожу Бенжамен, — старушка снова ее ущипнула и, видимо, достаточно больно.
Ария нахмурилась и стала похожа на ребенка, у которого отняли конфету. Мы как раз вышли на небольшую нарядную площадь, где стояли кареты. Кобра, понизив голос, зло процедила:
— Бабушка все ждала, и мама ждала, когда же лавка заработает. Но только я решила самостоятельно заняться антиквариатом, как появляются Бенжамены. Что за невезение.
Занимательную беседу работниц прервали взволнованные вздохи и перешептывания, пронесшиеся над площадью: «Венир Ассул. Как же красив. Как экзотичен»!
Из здания амфитеатра на гладкие плиты площади вышел посол Бронзовых островов в сопровождении стражи. Смотрелся он солидно и крайне внушительно.
Высокий среброволосый Ассул был облачен в роскошный расшитый камзол, в одном его ухе покачивалась жемчужина, а пальцы были усеяны кольцами. Половину лица покрывала то ли краска, то ли какая-то хитрая магическая пудра, имитирующая бронзу. Бронзовые же пряди отсвечивали в длинных волосах. На груди посла блистала золотая цепь с гербом — пятерня, сжимающая меч, намекала на воинственный нрав островного народа.
— Каков павлин, — подумала я.
— Амулетами компенсирует слабенькую магию, — презрительно прошипел Оливер.
— Ты Ноэлевы мыслеобразы тоже подслушиваешь? — рассеянно осведомилась я у котейки.
Посол небрежно мазнул по мне взглядом, — необычно светлые глаза сверкнули изморозью — и завернул в боковую арку. Охрана свернула вслед за ним.
— Ноэль не думает так громко, — кот фыркнул.
— Это я громко думаю?!
Мы, наконец, расположились в карете, и я с любопытством присмотрелась к кобре — занятная особа.
— Ты все равно не сможешь распознать истинный артефакт Фогеза, — строго отчитала ее Вики. — Так что не наглей.
— Я личность азартная и надеялась на удачу.
О нет! Азартный счетовод! Что может быть страшнее?
— Изучила антикварное дело вдоль и поперек, и нате вам…
— Предлагаю тебе дополнительную должность консультанта в лавке, — предложила я, и темные глаза Арии сразу изучающе остановились на мне. — Я выиграю соревнование, можешь не сомневаться. А ты получишь стабильное место и фиксированную зарплату.
— Я согласна, — быстро, как отрезала, ответила она, просчитав свою выгоду.
Но чутье мне подсказывало, что не будь печати, мы с коброй еще бы повоевали. Сейчас же мне удалось перетянуть ее на нашу сторону. И как показали дальнейшие события — Ария оказалась великолепной союзницей.
Во дворце нас встречал король, окруженный гвардейцами. Министр Розен сиял как хорошо начищенный новенький котелок, а к нашей милой дамской компании присоединились другие придворные леди, пожелавшие поучаствовать в конкурсе. Посла я нигде не увидела, но сам факт его официального присутствия при дворе был интересным. Значит, Кабрия и Бронзовые острова пытались вести переговоры.