Я не призналась наглому котяре, что просто боялась подниматься на подозрительный третий этаж. Пугало меня пространство, существовавшее только изнутри. А вдруг не выберешься и заплутаешь в этом чертовом зазеркалье?
— Потом вместе его проверим, — бросил Ноэль, догадавшись о моих опасениях.
Он вывел меня в коридор, закрыл дверь и нежно поцеловал.
— Я постараюсь сильно не задерживаться в Шардоне. Но и разворовывать родовое имение не дам.
— Как ты планируешь заниматься сразу и лавкой и Шардоном, Ноэль?
Он упрямо сжал губы и медленно проговорил:
— Я хочу, чтобы у моих детей было имя и положение. Отец довел род до нищеты, но я восстановлю честь и славу ди Кораллов.
Я замерла. У его детей?
Ой-ой. А мы там предохранялись хоть? Магически? Какой недосмотр!
Но Ноэль уже ушел в сумрак, оставив меня стоять в полной растерянности, раскрыв рот.
За дверью кое-кто довольно замурлыкал. Предатель!
Я потрясла головой, выкидывая мысли о младенцах. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Господин Гриффин расположился в гостиной и пил чай в приятной компании Вики и Белладонны. Я тоже налила себе чашку крепкого напитка, в котором плавали кусочки яблок, сдобренных корицей.
Сразу стало спокойно и уютно.
Мы болтали о всяких пустяках, стряпчий рассказывал, как познакомился с женой. А уж сколько анекдотов нашлось у Белладонны! Взятых при этом из ее несказанно насыщенной и долгой жизни.
В конце, насмеявшись и расслабившись, я пригласила всех в кабинет. И попросила Кло пригнать ко мне Терра с Арией.
Вот как они работали, пока меня не было! В дурака сражались!
Первой с отчетом выступила счетовод и сообщила, что за последние сутки заходили пятеро секретарей, одна горничная, два лакея и совсем под вечер — пожилая дама с собачкой. Все сделали заказы и оставили аванс.
Ария предоставила мне список и бухгалтерский отчет. Неплохо, весьма неплохо.
— И вчера же появился помощник королевского казначея. Принес аванс от короля за первый артефакт Фогеза.
Я встревоженно застучала пальцами по столешнице. Казалось бы, прекрасная новость, но артефакты надо еще добыть. Единственный выход — как-то выйти на связь с Роминой и узнать, где искать перчатку.
— Все поступления в золотых и серебряных монетах в сейфе, — добавила Ария, выглядевшая в этот момент очень солидно. И даже слегка безумный блеск в ее глазах исчез, сменившись сосредоточенностью.
Я улыбнулась:
— Думаю, уже пора заказывать вывеску и выставлять товары.
С этими словами я достала из ящика стола эскиз и протянула гоблину.
Примерный рисунок я набросала сама — на охряном фоне черный силуэт высокой амфоры.
— Терр, займись этим. А на самом видном месте мы поставим ту доску с незабудками. Это заговоренная работа Россов и она привлечет к нам покупателей. Во внутреннем дворе я планирую устроить кафе. Но только после того, как торговля разойдется. Пока же мы можем там просто убраться и расставить деревья в кадках, — я посмотрела на близнецов.
— Тогда побегу договариваться о вывеске, — оживился вдруг Терр, пряча набросок в карман. — Чтобы время не терять.
Гоблин сорвался со стула и был таков — точно пытался загладить инцидент с картами.
— Господин Гриффин, я слушаю вас, — больше всего меня волновали вопросы, касающиеся гильдии и ассоциации. Сейчас у нас собралась неплохая сумма, но хватит ли ее на все?
— Казначей их величества Гуго Десятого внес первый взнос в гильдию купцов, — порадовал меня стряпчий. — Если вы уделите минутку скучным делам, сходим туда на днях и внесем все документы. Вам понадобится заключить магический договор.
— Прекрасно. А ассоциация антикваров? У нас тысяча золотых. Этого хватит на взнос?
Господин Гриффин усмехнулся моей наивности.
— Там достаточно на все первые траты. Заплатить нужно всего двести золотых.
Что ж. Многовато, но льготы, предоставляемые ассоциацией того стоили.
Я разгладила список с заказчиками. И как мне разорваться? Как везде поспеть?
Повезло, что конкретных пожеланий было мало. В основном общие и приблизительные описания. Значит, что-то можно отдать из уже имеющихся предметов. Например, деревянная пастушка с охранной магией удачно подходила под заказ дамы с собачкой.
Весь следующий день мы с Белладонной и Вики расставляли антиквариат. Что-то сложили на полки, самые красивые и интересные вещи выставили в витрине. Над дверью повесили колокольчики, располагающие посетителей делать покупки. Я радовалась и нахваливала себя за то, что запаслась товарами заблаговременно. И особенно такими милыми мелочами, как эти колокольчики.
— А где Оливер? — спросила я Вики.
— Он забежал на кухню, покушал и отправился за Ноэлем в Шардон.
Как не вовремя он все-таки уехал.
— Нам бы тоже стоило взять перерыв и перекусить, — сказала я, аккуратно распределив табакерки для розыгрышей среди других предметов. Пусть попадаются всем на глаза — такие потешные безделицы всегда хорошо продаются.
Но даже в кругу друзей на уютной кухне я возвращалась мыслями к Ноэлю. Не нравилось мне, что он уделяет столько времени Шардону. Я понимала, конечно, что это необходимо и будет приносить доход, а Ноэль парень независимый…. Но разрываться на два фронта? И хоть убейте, беспокоила меня его увлеченность.
— Терр, а вывеска когда будет?
— Через три дня, — ответил гоблин, откусывая от большого ломтя хлеба. — Я попросил поторопиться.
Ноэль Шардон ди Коралл
Рыцарь Пирс смотрелся растерянным. Никак не ожидал он, что Ноэль окажет столь высокую честь и пригласит его в Шардон.
Ему было и радостно и боязно одновременно — а вдруг не справится?
Все эти переживания так ясно отразились на лице парня, что Ноэль рассмеялся.
— Зато пересидишь в тишине. Порфир пусть только посмеет сюда сунуться.
Впрочем, объехав с Ноэлем кострулат, Пирс приободрился. И когда они устроились на привал возле старого города англов, даже осмелился внести кое-какие предложения. Сказался его давний песчаный опыт — он вел обширное хозяйство своей матери.
— А зачем сгонять арендаторов? Они же приносят деньги?
Ноэль задумался и сделал долгий глоток из бурдюка с водой.
— К чему мне чужаки? Пусть крестьяне платят подати.
— С чего им платить, ди Коралл? Мы же видели окрестные селения. Нищий люд, затравленный этим Карро к тому же.
Ноэль только хмыкнул.
— А арендаторы уже освоились, вовсю пасут стада. У многих сады и посевы. Они хорошо откупятся.
С этим трудно было не согласиться.
Он не стал отнимать у Карро прибыль за незаконное использование чужих владений. Все-таки кострулы действительно исчезли и подлец градоначальник провинился в первую очередь перед королем, которому принадлежали доходы с пустого кострулата. Да и держать прохвоста на крючке казалось Ноэлю выгодным.
Но он нуждался в деньгах. Ремонт замка обойдется недешево. Как и восстановление величия угасшего было рода.
Тогда действительно остается одна надежда на арендаторов. Ноэль почесал шею. И где взять управляющего? Он вообще не разбирался во всей этой сложной науке управления землями.
Не будь демоновой войны и обязательств, уже переселился бы сюда сам. Упрямую Линору уговорил бы. Она пока развлекается, но познакомившись со светской жизнью Зарра поближе, сама запросит пощады и переедет в горы с радостью.
Как можно не любить Шардон? У него аж сердце ныло, когда он поднимал глаза к пронзительному синему небу. Его яркую лазурь и насыщенные краски листвы смягчал туман, который клубился здесь на высоте. Благодаря этой молочно-белой дымке нагромождения скал виделись не столь суровыми.
— Нам все равно придется вернуться в Сарту. Пусть Карро поедет с нами к арендаторам. Они его знают, — наконец произнес он. — Он же поможет найти управляющего, но за ним будешь присматривать ты. Если заметишь что-то подозрительное, сразу сообщи.
Пирс положил руку на рукоять кинжала, висевшего на поясе, и хищно оскалился.
— Я как раз тренируюсь выпивать души.
Ноэль прищелкнул языком и недовольно уставился на глупого мальчишку.
— Не знаю, говорил ли тебе Кабан, но наша эта способность имеет две стороны. Если ты отпустишь контроль, позволишь чувствам взять вверх…
Оруженосец, устыдившись, опустил глаза — учитель явно предупреждал его.
— Так вот, если потеряешь голову, выпитая жертва получит возможность завладеть твоим телом.
— Как в тот раз, когда мы вступили в необдуманный бой с черным колдуном из оазиса Золотой Чешуи, — промурлыкали в ухо ехидно. — Еле остудили гнев, а то бы…
— Замолкни, Оливер, — Ноэль попытался сбить вредного кота с плеча, но тот успел улизнуть. — Чужая душа вселится в тебя, Пирс, а ты отправишься в сумрак навсегда. А если попадется маг посильнее, так просто перетянет твой дар себе, а ты… правильно — навсегда отправишься в сумрак.
Оруженосец притих и ушел в свои мысли.
Вот же Кабан дурак. Не застращал юнца как положено. Излишняя самоуверенность погубила не одного Скорпиона.