Ноэль Шардон ди Коралл
Ноэль поднялся с места, потянулся.
— Линора была права, древние развалины разворовали, — проговорил он, оглядывая следы жилищ, разобранных до самого основания.
Ему даже стало интересно, остались ли под городищем другие сокровища сгинувшего народа.
Тогда он не сказал жене, но амулет Оливера тоже был англского происхождения. Если бы она присмотрелась повнимательнее, то обнаружила бы на нем такие же замысловатые буквы.
Разглашать мелкие секреты Оливера он не имел права. Истинная сущность зверька никак не вязалась с образом кото-дракона, придуманного для поддержания славы магического зверя. Впрочем, кот сам ей когда-нибудь все и разболтает.
Пирс подскочил вслед за рыцарем и затоптал догорающий костер, затем присыпал головешки землей.
— Неплохо бы поставить здесь защиту, чтобы не лазили, — пробормотал Ноэль, задерживаясь.
Пришлось потратить немного больше силы, но магия рода помогала. Ноэль накрыл руины сетью и запечатал ее — теперь войти в город мог только урожденный ди Коралл. Если бы распутал сложную формулу печати, конечно же.
В Сарту они направились верхом. Можно было бы перенестись и сумраком, но Ноэль хотел основательно осмотреть владения. Когда еще он попадет сюда.
На сердце почему-то скребли кошки. В какой-то момент он подавил острое желание бросить все и понестись сломя голову в Зарр.
Но если Линора окажется в опасности, метка лавки перенесет его к ней. Пока она молчит, все в порядке.
Беспокоили его и козни Венира Ассула.
Ноэль не пересекался с ним в прошлом. Но слышал, что некогда этот надменный аристократ, опальный генерал бронзовой армии, был послом в Оазисе Золотой Чешуи. И что тут скажешь — дипломатия явно не являлась сильной стороной Ассула. За ним шлейфом тянулись стычки, неприятности и войны.
Недавно из Пустыни пришли вести, что Венира Ассула видели в самой гуще сражений. Когда Ноэль зашел во дворец за Пирсом, Кабан поведал, что именно Венир управляет магическим арбалетом. Видимо, получил прощение своего императора и вернул воинское звание.
«Он не жилец», — процедил Раст, рвавшийся в пески. Но клятвы держали Скорпионов на месте.
Впрочем, Розен уже принял меры и установил слежку за лже-послом.
Только вот открыто трогать посольство кабрийцы пока не желали.
Все эти игры значили, что сам Венир и позволил Фогезу младшему появиться при дворе Гуго Десятого. Вероятно, он же снабдил гаденыша амулетами.
Бронзовые острова все так же стремились завладеть лавкой и Линорой, но теперь вместо Петера использовали другого дурака.
— Ты зря недооцениваешь младшего Фогеза, — прошептал Оливер.
— Не каркай.
— Я кот, а не ворона, потому могу лишь нежно мурлыкать.
— Вот и мурлыкай дальше. Но пока все охотятся за артефактами Фогеза, в Кабрии будет мир. Заваруха начнется, когда их найдут. И это не должны быть острова.
Ноэль прекрасно понимал, что за хрупкий мир они с Линорой рискуют жизнями.
Снова в голове заворочалась мыслишка открыть шкатулку, но…
Нет, глупости. Он не нарушит приказа короля.
— Оливер, смотай в Зарр. Неспокойно мне что-то. Знаю, Белладонна и Терр не выпустят Линору из лавки, но… ты же знаешь ее характер.
Кот, ни сказав ни слова, одним пружинистым прыжком сиганул в сумрак.
В Сарту они добрались к вечеру, переночевали в трактире, и завалились к Карро на рассвете.
Градоначальник, недовольный, что его столь бесцеремонно вытащили из постели, скуксился. А когда узнал, что придется ехать к арендаторам, совсем обомлел. Ноэль презрительно сморщился — судя по бледному виду, Карро опять что-то скрывал.
— Перетащим его сумраком? — с сомнением протянул он.
— Еще помрет в пути. Простые люди сумрак редко выдерживают, даже в ближайших слоях, — заметил Пирс равнодушно.
Взваливали в седло уже полубессознательное тело. Карро воспринял разговор Скорпионов слишком всерьез.
— Взял бы ты его к себе, ди Коралл, — проворчал Пирс. — Эта жаба воняет.
Но вскоре ослабевший Карро пришел в себя, и расположившись позади оруженосца, начал внимательно изучать дорогу. Ноэль отметил, как часто он оглядывается и вздрагивает, словно чего-то боится.
Арендаторов появление кострула расстроило. Одно дело городской голова, которому плевать, что творится на землях. И другое — реальный хозяин, который зацепится за любой непорядок.
Собрались они в самом большом и богатом доме, у некоего Повела, державшего виноградники.
— Какая вам разница, кому платить? — произнес Ноэль с удовольствием развалившись на крепко сбитом стуле. — А кострул гарантирует защиту, в том числе магическую.
Винодел достал платок и утер им лицо. Видать, сильно нервничал.
— Последние лет двадцать земля иногда усыхает. И ручей подводили и все одно… А бывает наоборот — дожди с градом.
— Без хозяина горная Кабрия грустит, — кивнул Ноэль. — А разбойников здесь нет? В Сарте рассказывают, сто лет назад колдуны Фогеза младшего лютовали.
Повел покачал головой, пожевал губами. Его дородная супруга поднесла пирог с дичью и бутылку вина. Дочь расставила посуду.
— Когда мы тут осели их уже не было. Так байки только, детей пугать. Но бывает и людновато.
— Людновато?
— Торговые караваны постоянно переходят Хрустальное ущелье. Оно тут поблизости, рукой подать. Бывает и рынки там же раскидывают. Это же граница — люд из соседней Нинезии собирается. Тогда мы запираемся, уж очень много сброда набегает. Вот в прошлом году лошадей украли у соседа.
Ноэль удивленно приподнял брови, переваривая известие. Потом, осмыслив, нахмурился.
— И купцы не платят пошлину за проезд? Как смеют? И нинезийцы беспрепятственно пересекают границу?
Раздался громкий стук упавшего тела — это Карро сверзился со стула. Кажется, удумал притвориться больным.
— Так я и знал, — выдохнул Ноэль с досадой.
— Без отряда не обойтись, — бросил Пирс, брезгливо косясь на градоначальника.
— Наберем местных, — Ноэль передернул плечами и обратился к Повелу. — Когда обычно появляются торговцы?
— В разное время. Чаще в конце весны, а потом осенью.
— Придется им разъяснить, что никто не имеет права проезжать Хрустальное ущелье и не платить пошлину кострулу Шардона, — Ноэль встал, и в следующую секунду рвануло запястье, а вслед за ним болезненно натянулась брачная нить. Сердце словно иглой пронзило.
Не задумываясь, он прыгнул в сумрак.
Ноэль очень четко представил себе лягушачью площадь. И не должен был промахнуться. Так какого демона его закрутило смерчем?
Перед глазами возникло на секунду лицо учителя Шеварра, а в следующий миг Ноэля швырнуло непонятно куда. Он не успел отследить направление.
В спину ему ударились Кабан с Растом, и они вывалились где-то в Пустыне, прямо посреди масштабного махача.
— Чтоб вас… — прошипел Ноэль.
Скорпионы с воинственным кличем бросились в гущу драки, а Ноэль схватился за меч. Мозг работал, придумывая, как выбраться.
— Извини, Ашаданор, я не могу остаться, — буркнул он, но тут же подвергся нападению ватаги оголтелых островитян.
Биться мешал вихрь, крутившийся вокруг поля битвы, не выпускавший никого за ее границы. Но магический меч придавал сил и скорости.
Нить болела, и Ноэль зверел — у него не получалось перейти в сумрак.
Островитяне, поняв, что Скорпионы вот-вот переломят ход битвы, пытались нападать отрядами.
Человек десять кинулись на Ноэля. А дальше он действовал не думая.
Линора находилась в опасности и его уже невозможно было остановить.
В пылу сражения он увидел Венира Ассула. Лицо его наполовину закрывал платок, какие носили генералы бронзовой армии. Впрочем, ледяные голубые глаза не признать было трудно.
Они встретились взглядами, а Ноэль откинул новую партию нападавших.
Венир закинул арбалет за спину, и вихрь стих. Затем он покрутил шеей и молча бросился навстречу Скорпиону.
Они сошлись в короткой схватке, и тут у Ноэля получилось… Он задал координаты фамильного замка.
Мужчины провалились в сумрак. Ноэль развернулся и побежал, ведя Ассула за собой. Призрачные сумеречные тени гарпий отвлекли генерала, не привыкшего к подобному, и он влетел вслед за Ноэлем прямо в каменный мешок подземного зала. За ними переместились и Кабан с Растом.
Ассул все так же молча замахнулся мечом, его глаза горели холодной яростью.
Ноэль, ускорившись, упал на колени и со всего маху ударил островитянина рукоятью меча по колену.
Венир потерял равновесие и полетел прямиком в родовой портал. Ноэль даже приблизительно не представлял, на какой мир тот был настроен.
— Ну ты даешь, ди Коралл! Надо же было додуматься притащить его сюда! — восхитился Кабан.
— Ашаданор обратился к Красному Скорпиону, — будто извиняясь пояснил Раст, правильно расценивший безумный взгляд Ноэля.
Но тот, ничего не ответив, подскочил на ноги, и на этот раз перенесся прямиком на лягушачью площадь.