После насыщенного утра у меня предсказуемо разболелась голова.
— Я быстренько приведу вас в порядок, — воскликнула Вики и бросилась готовить травяной отвар. — И вас тоже напою, господин Гриффин, за компанию. Мое зелье прибавляет силы и обостряет ум. Секрет его приготовления хранится в нашей семье уже много столетий.
Не переставая болтать, феечка закрутилась на кухне. Достала мешочки с сушеными травами, засыпала нужное количество в чайник и поставила на огонь.
— Острый ум нам не помешает, — усмехнулась я, но сама думала о встрече со старухой ведьмой.
Петя. Петя стал ослом-фамильяром. И вроде бы и не стоит его жалеть, но… Странно это как-то. Не по-людски, что ли.
— Фамильяр не самая плохая участь, — наставительно сообщил Оливер. — Это очень полезное существо. Оно — уши и глаза ведьмы, оно хранит ее магический резерв.
— А чего тогда сбежал оттуда?
— Я свободная личность, — гордо ответил кот. — Да и Ноэля, олуха этого, встретил, пожалел. Погиб бы без меня в сумраке, — мелкий паршивец вздохнул.
— Вот Ноэль тебя не слышит, — рассмеялась я, сильно сомневаясь в такой беспомощности рыцаря.
Котик надулся.
— Ну хорошо. Я воспользовался ситуацией и прилепился к Скорпиону.
— Интересно, а ведьма позволит Пете иногда превращаться в человека? Или он так и проходит, хлопая длинными ресницами и таская телегу. И кто та девочка? — сама не заметила, как произнесла все это вслух.
— Навестим ведьму и все узнаем, — обиженно пробурчал Оливер.
— А это точно хорошая идея? — хоть убейте, но меня терзали смутные сомнения.
— Как же иначе овладеть магией, Линорочка, сладкая моя? — удивился котик. — Так и хочешь остаться обезьяной с гранатом?
— С гранатой, Оливерчик, с гранатой. Где ты только таких слов нахватался?
— От тебя же и нахватался. Очень яркие у тебя мыслеобразы.
Вики поставила на стол две глиняные кружки с отваром, и бросила в них по кусочку льда.
— Чтобы быстрее остыло, — улыбнулась она.
И правда — приятно пахнувшее травами зелье полностью сняло боль и добавило бодрости.
В экипаже я разложила на коленях свои записи — список заказов и карту города с отмеченными на ней блошиными рынками. Но данные были старыми, вдруг тех рынков больше нет?
— Надо покрутиться среди торговцев и послушать разговоры, — дал совет стряпчий.
— Спасибо, господин Гриффин. Так и сделаем. Посмотрите, часть заказов — просто капризы. Что-нибудь редкое, забавное, необычное, и даже экстравагантное. То есть, на мое усмотрение. Но трое аристократов пожелали именно артефакты Фогеза. Будем работать.
— Ассоциация антикваров дает значительные привилегии, — заметил господин Гриффин. — Но у них есть и свои требования. Например, наличие работающей лавки, опыт, честность.
— Но у меня нет опыта, — расстроилась я. — Только честность.
— Вместо опыта сойдет фамильный дар охотника. Возможно, они отправят к вам инспекцию, осмотреть лавку и товары.
Я покивала. Почему-то меня совсем не пугала встреча с антикварами. Совсем другое было во дворце. Тогда я действительно боялась. Боялась высокопоставленных лиц, неизвестного этикета и заговоров.
Экипаж, покачиваясь, мерно стучал по мостовой. Я сложила руки на животе и глубоко задумалась. О Ноэле.
Бок его коня постоянно мелькал в окне. И сердце сжималось почти до боли, и становилось тепло на душе.
Какое будущее ждет нас с Ноэлем? Я столько раз говорила ему о независимости, о желании заниматься собственным делом. И все это не было ложью. Я испытывала азарт. Мне хотелось попробовать себя в новой области, продвинуться вперед, получить знания.
Но хотелось и любви. Суждено ли нам с Ноэлем состариться вместе? Стать родителями?
По моей просьбе он использовал заклинание, не позволявшее мне забеременеть. Но в нашу первую ночь в Шардоне мы не были защищены. Что если во мне зародилась жизнь маленького кострула ди Коралла?
Экипаж остановился и мы с господином Гриффином выбрались наружу.
Гильдия занимала низкое невзрачное строение. Внутри все было скучно. Секретарь подтвердил, что из казны зашел взнос на имя Линоры ди Коралл, а потом мы подписали документы и скрепили отпечатками пальцев магический договор.
Лавка, наконец, получила официальный статус.
— Все налоги в конце месяца, — шепнул Гриффин.
— Мы расходуем почти весь бюджет.
— Наверстаем. Вначале всегда приходится вкладываться в дело.
Ноэль ждал нас на улице. Он сидел подбоченившись на своем вороном и щурился на прохожих. Девицы, многочисленные цветочницы и служанки, заглядывались на него. А одна дама, проехавшая в карете, выкинула из окошка надушенный платок.
— Доволен собой? — спросила я иронично, когда он спешился.
— Мы с Оливером всегда довольны собой, — усмехнулся он, и провел ладонью по моей щеке.
Ассоциация антикваров располагалась на большой круглой площади, носившей гордое название площадь Семи королей.
Вокруг солидного и внушительного главного здания, где собственно и разместилась эта прекрасная организация, сгруппировались антикварные магазины, а прямо напротив раскрыл гостеприимные двери нарядный трактир.
На секунду я потеряла дар речи.
— Господин Гриффин! — воскликнула я. — Посмотрите. Магическая подсветка!
Светящиеся витрины лавок были оформлены роскошными атласными драпировками, а антикварные предметы лежали на подставках, обтянутых бархатом. Вот это уровень, стиль, элитарность.
Наша небольшая простая лавка показалась мне бедной и неинтересной. И очень средневековой.
— Я тоже хочу так, — сообщила я Гриффину, рассматривая картины, стоявшие на витринах.
— Это работы придворного художника, господина Дидо, — степенно пояснил стряпчий.
— А у нас будет кафе, — уныло протянула я, чтобы немного успокоиться.
И как конкурировать с такими профи? У меня имелись картины, но не кисти придворного художника.
— У нашей лавки есть имя и история, — подбодрил меня Гриффин.
Точно! Имя и история. Вот мой козырь.
Но внутренний мерзкий голосок подсказывал, что я никогда не смогу соперничать с этим элитным местом. Особенно после исчезновения артефактов Фогеза.
Вспомнилась коллекция диковинных статуэток в особняке ди Кораллов. Возможно ли их перевезти в Зарр? Или лучше устроить музей в Сарте?
Но Шардон такое захолустье!
— Я, пожалуй, заведу коня в конюшню при трактире, — скучающе бросил Ноэль, которого все это великолепие оставило равнодушным.
А мне не терпелось переступить порог ассоциации. Хоть я и догадывалась, что примут меня — новичка и вообще женщину — не с распростертыми объятиями.
Мы поднялись по ступеням и зашли в святая святых местных антикваров. Вернувшийся Ноэль шел позади, а Оливер успел перебраться к нему на плечо.
— Линорочка, я существо утонченное и в торговле не разбираюсь, — промурлыкал он.
Ага, предатель хвостатый. Пушистый сноб.
Организация походила на закрытый клуб. В огромной приемной толпились группы купцов, оживленно гудевших и обсуждавших дела. За конторкой у окна сидел старенький секретарь, чем-то неуловимо похожий на нашего господина Гриффина.
Постоянно хлопали двери, открывая моему не в меру любопытному взгляду отдельные кабинеты и комнаты отдыха. Там явно собирались торговцы, чтобы в комфортной обстановке заключить сделку, обсудить торговлю и обменяться новостями.
Насколько я помнила, в прежние времена старинные предметы коллекционировала исключительно знать или очень богатые люди. Поэтому эта сфера всегда отличалась шиком и налетом высокого стиля.
Поначалу на нас косились, но потом, видимо, приняли Гриффина за антиквара, пришедшего в сопровождении родственницы и… Скорпиона.
— Ноэль, сделай вид как будто ты не с нами, — прошептала я. — Не хочу, чтобы меня связали с леди ди Коралл.
Ноэль не стал выяснять, зачем такая осторожность, и просто отошел со скучающим видом. Оливер, свесившись с его плеча, лениво потянулся когтем к лысине одного особенно громогласного господина, но был остановлен неумолимым щипком за ухо.
Торговцы антиквариатом полностью переключили внимание на Скорпиона, непонятно зачем заявившегося и больно толкавшегося длинным мечом.
А мы с Гриффином затерялись в толпе.
— Нам надо записаться на прием к господину Рафу, директору, — сказал стряпчий, грустным взглядом окидывая очередь перед секретарем.
Я тем временем навострила уши и прислушивалась к разговорам.
Чего только здесь не обсуждали. В том числе, как ни странно, меня.
— Так эта охотница — девица? — игриво проговорил кто-то слева от нас.
— Замужняя дама. И болтают, во время конкурса во дворце нещадно избила соперниц, завладела кинжалом силой. А это артефакт Фогеза, убивающий наповал, между прочим.
— Ушлая бабенка.
— Не говорите, уважаемый Клиф. Забрала лавку у Порфиров.
— Надеюсь она не появится на нашей майской ярмарке в Черепках, — донеслось с другой стороны.
— Пусть приезжает. Достаточно посмотреть, что она захочет купить, и сразу перебить товар.
— Вы думаете?
— Конечно. У нее уникальный дар. Там где мы видим просто груду старья, она разглядит магическую редкость.
— Я был у нее в лавке. Она скупила весь склад у Гарраса, того, что разорился недавно. Выловила все самое лучшее.
Мы с господином Гриффином переглянулись.
— Что за ярмарка в Черепках? — тихо спросила я у стряпчего, усердно изображавшего торговца.
На него посматривали, некоторые раскланивались или сдержанно улыбались. Меня же не видели впритык.
— Ежегодная ярмарка, которую устраивает ассоциация в древнем городке Черепки. Там был найден город англов, полный магического антиквариата. Жители до сих пор откапывают в огородах интересные вещи.
— И вы мне только теперь об этом говорите? — рассерженно зашептала я.
Мы с Гриффином забились в угол, продолжая наблюдать за движением в приемной.
— Так вы бы все равно туда не попали. Цены на майской ярмарке очень высокие. Я совсем забыл об этом, — покаялся старичок. — Все-таки давно не занимался антиквариатом. Поэтому сегодня так людно — все прибежали записываться и платить за место.
— Так чего же мы стоим?! Господин Гриффин!
Он, вздохнув, принял у меня из рук мешочек с золотом, ловко скользнул к конторке секретаря и занял очередь.
Ноэль стоял широко расставив ноги и положив ладонь на рукоять меча. Пространство вокруг него пустовало — все пытались обходить сурового рыцаря.
Я начала приглядываться к лицам, размышляя, не крутится ли здесь где-нибудь Фогез под личиной. Жаль, мне не удалось его тогда ощипать.
Вскоре меня привлекли гравюры и карты на стене. А вот их стоило изучить. К примеру, на самом видном месте висела карта со всеми блошиными рынками в окрестностях Зарра. Я достала из сумочки свою и сравнила. За столетия практически ничего не изменилось — только один маленький базарчик переехал за город.
Там же можно было найти расписания аукционов и ярмарок за этот месяц.
Через некоторое время господин Гриффин осторожно тронул меня за локоть и быстро заговорил:
— Ярмарка в Черепках через две недели. Есть время подготовиться. Я застолбил нам место и внес заочно аванс, но надо поговорить с директором ассоциации, господином Рафом. Чтобы торговать там, надо быть членом ассоциации. Для вас сделали исключение, как для протеже короля.
«Протеже короля» звучало неприятно, но пока никуда не деться. Его покровительство сильно облегчало жизнь. Не будь его, я до сих пор сидела бы в пустой лавке и светила бы мне только карьера старьевщицы. И то — вряд ли очень удачная.
Купцы уже догадались, что это не я сопровождаю Гриффина, а наоборот. Разговоры смолкли и на нашу разномастную компанию вовсю и не прикрыто пялилсь. Я резким движением схватила веер, висевший на поясе. Так, обмахиваясь и прикрывая лицо, и поспешила за стряпчим.