Ведьма, как обычно, пребывала не в настроении. И послала нас с Оливером собирать кору.
— Дубовую принесите! И еще с кустарника калины, если встретите! — прокаркала она нам вслед, доставая ухватом из печи котел. Каморка наполнилась зловонием, а мне сразу расхотелось учиться у нее варить зелья.
Я поплотнее запахнула теплую накидку, чувствуя себя той девочкой из сказки, которую мачеха отправляет в зимний лес за подснежниками.
— Надеюсь, мы не наткнемся на двенадцать братьев-месяцев, — пробурчала я.
— На что-нибудь похуже бы не наткнуться, — успокоил меня Оливер.
— Ух ты, мой добряк, — я почесала его за ушком.
Мы поспешили покинуть избу, но я успела заметить, что сумка Агриппины больше не лежит на прежнем месте.
Навстречу нам шла Кора с полным ведром воды, и я остановила ее.
— Я помогу тебе и брату, — быстро прошептала ей, наклонившись.
— Не вмешивались бы вы, дамочка. Не представляете небось против кого идете. Только хуже сделаете, — ответила она зло и прошла дальше, к сараю, где содержались животные.
— Ненавижу ведьму, — прошипела я, выходя за покосившиеся ворота.
Мне даже Петьку стало жалко в руках старой гадины.
— Пора прекращать обучение. Использовать магию я более-менее научилась, а зелья эти мне сто лет не нужны, — раздраженно ворчала я. — Давай, сегодня же заберем детей. А за Агриппиной отправлю Ноэля, когда он вернется.
Нить снова напряглась и дернулась. Захотелось бросить все и бежать в лавку. Может, уже пришли первые новости с моря? Удалось отогнать островные корабли?
Так я и брела с Оливером на плече, пытаясь догадаться, какие деревья нам подходят. Уже казалось, что бабка услала нас нарочно.
— Подозревает что-то?
— Агриппину прячет, — пробурчал котейка. — Вот дуб, Линорочка.
И как я буду отдирать от него кору в мороз? Ух, бабка, ух злыдня.
Я достала из кармана накидки кинжал, и в этот момент вдали послышался лай собак, крики и конский топот.
За пугающим шумом появились и разряженные охотники со Снежным королем во главе.
Светловолосый замороженный красавец сидел в седле прямо, на лбу его сверкал венец, плечи облекал тяжелый меховой плащ. Мы с Оливером замерли в надежде, что вся гламурная гоп-компания проедет мимо, но… не вышло. Нас заметили и остановились.
Взгляд голубых глаз с любопытством задержался на мне и на моем коте.
— Ой, влипли, Линорочка. Не любит Снежный ведьм.
Насмешливые глаза продолжали рассматривать, но враждебности в них я не увидела.
— Ваше величество, — произнесла я, наконец, севшим голосом и поклонилась.
— Какой смешной у тебя кот, — дружелюбно обратился ко мне Снежный король.
Ого, внезапный поворот! Даже Оливер, этот циничный котяра, слегла завис.
А потом взгляд короля с не меньшим интересом переместился на кинжал Фогеза, который я, оказывается, все еще сжимала в кулаке.
Ой-ой. Оливер напрягся, выгнув спину.
Первой реакцией было срочно возвращаться в лавку, но почему-то не получалось. Я в досаде пощелкала пальцами, чтобы сконцентрироваться.
Свита короля тем временем вовсю таращилась на нас. Белоснежные борзые, еле удерживаемые слугами, почуяли кота и ярились. Оливер шипел.
Снежный ловко спрыгнул с коня и подошел ко мне. Странная ситуация, к которой жизнь меня точно не готовила. Пусть у меня в мужьях и рыцарь-скорпион, но все же.
Интуиция подсказывала, что ни в коем случае нельзя показать страх. Уловят и сожрут с потрохами.
Поэтому я взглянула прямо в глаза этого опасного человека, если он, конечно же, человек. Я лично сомневалась.
Остановившись передо мной, он небрежно махнул рукой.
— Необычная ведьма. Очень, — голос у него оказался низкий, мелодичный. — Новая ученица старухи?
— Да, ваше величество, — ответила я, хоть и понятия не имела, как положено обращаться к подобному… сильно подмороженному венценосцу. Даже Гуго Десятый вспомнился с приятной тоской, вот честное слово.
— Сколько лет уже, как не могу выдворить ее из своего леса, — недовольно сообщило мне ледяное величество и снова перевело взгляд на кинжал. — Артефакт Фогеза?
Я неопределенно покивала — пускай понимает, как хочет.
— Ты ведь отдашь мне его, ведьма? — спросил Снежный король.
Вот так вот взял и просто спросил. И что ему ответишь? Что он мне самой нужен?
Всплыли рекомендации Белладонны — в любых непонятных обстоятельствах обмахиваться веером. Веера у меня с собой не было и потому я просто смолчала. Что тоже, кстати, прекрасно работает, когда в магическом мире начинает твориться всякая… ерундень. Всем советую.
Постою, помолчу в тряпочку, а там, может, повезет и проблема сама собой рассосется. А в крайнем случае, мы с Оливером всегда можем попытаться уйти огородами… тьфу, сумраком. Или не сможем? Я снова пощелкала пальцами в детской надежде, что поможет.
Не помогло.
Оставалось изобразить глуповатое лицо, посмотреть в безоблачные глаза ледяного венценосца и заново сконцентрироваться на лавке.
— Не выйдет, — покачал он головой. — Я закрыл вам проход.
— И что теперь делать? — поинтересовалась я растерянно.
— Спасаться бегством традиционным способом, — проворчал Оливер. — Но не хочу попасть на зубок этим песикам. Вон как скалятся.
Снежный король рассмеялся.
— Что-нибудь придумаем, ведьма. Мне понравился твой кот. Знакомый очень. У бабки Лиссы, что ли, прежде служил?
Он подался к нам, разглядывая Оливера.
— Ну все — узнал, — пролепетал пушистый в притворном страхе и свесился у меня с плеча воротником.
— Как же не узнать воришку? — расхохотался Снежный. — Этот фамильяр проник в мой дворец и украл алмазный артефакт, позволивший ему избавиться от заклятия ведьмы и обрести свободу.
Он подал мне руку.
— У меня есть к тебе предложение. Обсудим?
И что тут поделаешь? Только подашь руку в ответ.