Через секунду я уже сидела в седле перед Снежным королем.
— Нам конец, — выдохнул Оливер.
— Не бойся, кот, — усмехнулся Снежный. — Ты так ловко умыкнул артефакт, что вызвал даже мое восхищение.
Охота потихоньку поднялась в воздух. А что — зимний лес с высоты птичьего полета — захватывающее зрелище. И если бы не опасность превратиться в сосульку, я безусловно бы его оценила.
Но Снежный окутал нас магией, не позволившей ветру и колючему морозу причинить вред.
— Что надо этому странному психопату? — послала я мысленный вопрос Оливеру.
— Кинжал, — грустно ответил кот и снова притворился воротником. Только длинная шерстка слегка колыхалась.
Король насмешливо хмыкнул.
— Так отдашь, ведьма?
— Вы легко можете его отнять у меня, — ответила я.
— Нет. Не могу. Не могу я сердить Красного Скорпиона, супруга божественной Луны, а ты связана брачной нитью с одним из его слуг.
Оливер тут же приподнял голову и навострил уши. А я даже спину выпрямила — приятно, когда могущественный мужчина говорит подобные вещи. Вот бы купцы из ассоциации, конкуренты и недовольные покупатели тоже начали вести себя так. Но — нет. Вернусь в Зарр, а там снова склоки, интриги, попытки подсидеть соседа.
— Не желаю я обижать жену Скорпиона и его магического зверя, хоть и такого… своеобразного, — продолжил король. — Поэтому предлагаю сделку. Что ты потребуешь за этот кинжал?
— Линорочка, пронесло. Но ты, смотри, не продешеви, — взволнованно зашептал кот. — Такой шанс!
Я задумалась. Если мы доберемся до шкатулки, кинжал исчезнет даже из сумрака. Значит, обмен этот получится нечестным?
А дальше я сделала то, чего сама от себя не ожидала. Сказала королю правду. Вернее, полуправду, потому что еще не совсем сошла с ума. Вдруг Снежный неверно поймет наш с Ноэлем пацифистский план и осерчает? Еще не хватало благородно умереть в этом ледяном царстве, где-то в небе… Бррр.
Но обманывать короля показалось рискованным.
— Артефакт перестанет существовать, если кто-нибудь откроет шкатулку Фогеза. Все его творения исчезнут, — осторожно предупредила я.
В ответ последовал смех, холодом резанувший уши.
— Я его переплавлю, ведьма, и поставлю свое клеймо.
А что, так можно?
— Жаль, этот неугомонный призрак, второй магистр Красного Скорпиона, утащил остальные реликвии. Я бы и их переплавил, клянусь.
Я представила Снежного в кузне, взмахивающим тяжелым молотом.
— А вы не таете вблизи открытого огня? — не удержалась я.
— Я похож на снеговика, женщина? — король, кажется, обиделся и я прикусила язык. — Проси. Что хочешь за кинжал?
— Хочу, чтобы вы помогли вызволить из ведьминого плена девочку-служанку, всех фамильяров и… одну старушку, — попросила я.
— Вызволить могу, — согласился Снежный. — Но тронуть саму ведьму не в состоянии. Она выклянчила у моего отца клятву неприкосновенности. И срок ее еще не истек.
— Нам бы только спасти ее пленников, а ведьма меня мало интересует, — я приплела к просьбе и Агриппину. Если повезет, изловим ее уже сегодня.
— Хорошо.
Охота с гиканьем повернула обратно.
— Попросила бы золота-бриллиантов, Линорочка, чистая душа, — прошептал кот, но в голосе его слышалось довольство.
Кавалькада огласила лес улюлюканьем и резкими звуками рога.
Ну вот. Подкрасться незаметно уже не выйдет…
Конь Снежного опустился передними копытами на мерзлую землю и все содрогнулось. Оливер прижал уши, а я закрыла глаза. Азартные крики всадников били по барабанным перепонкам, деревья мелькали вокруг с огромной скоростью. Я вцепилась в луку седла, а кот в мою накидку. Пушистый хвост легко мазнул по лицу.
Так мы и очутились у забора старой ведьмы.
«А Агриппина наверняка успела сбежать», — подумалось печально.
К нам вышла бабка Лисса.
— Ты забыл о договоре, Снежный король? — ворчливо пробурчала она.
— Не забыл. И трогать тебя не стану, Лисса. Но потребую дань, как положено владетелю этих земель.
Бабка зыркнула на нас с Оливером и погрозила кулаком, но, поймав помрачневший взгляд ледяного красавчика, опустила руку.
— Могу предложить зелья от разной хвори, от мужского бессилия, сушеных жаб и…
— Не гневи меня, ведьма, — Снежный наклонился в седле. — Я требую девчонку, что служит у тебя, и всех животных-фамильяров. Да, и еще пожилую женщину, которую ты держишь в плену.
Бабка побледнела и с ненавистью уставилась на меня.
— Вы заплатили мне фамильяром за обучение…
— Мы не знали тогда, что ты, разбойница, захватила брата и сестру! — выкрикнула я, почему-то ощущая себя неловко рядом с королем.
Снежный спрыгнул с коня и повернулся ко мне. Миг, и я оказалась на ногах.
Кора стояла у забора и испуганно глядела на нашу компанию. Нервно теребила передник.
— Ты знаешь, Лисса, что похищать детей незаконно в царстве Множества Зим. И если бы не вынужденное обещание отца, давно бы выставил тебя отсюда. Но зато я в силах расторгнуть твой договор с… этой милой дамой.
Кора, которая не сразу поняла о чем речь, вдруг отмерла и побежала назад, чтобы вывести осла и барашка.
— А зачем тебе Петер? — удивленно спросил Оливер.
— Мне незачем, но оставлять его здесь жестоко.
— Тебе не нужен осел? — поинтересовался Снежный, когда Петя возник перед нами, скинув серую шкуру.
В лохмотьях, грязный, лохматый, он сразу повалился набок.
— Не нужен. Пусть отправляется на все четыре стороны.
Снежный коротко кивнул, и один из охотников, спешившись, схватил Петю, завел ему руки за спину. Второй охотник прошел во двор под протестующие вопли старой ведьмы.
— Этот осел пригодится в крепости на границе. Там как раз нехватка людей, — распорядился король.
Ой-ой. Прощай, Петя. Может, суровая приграничная жизнь сделает из тебя человека.
На месте же кучерявого ягненка уже появился шестилетний мальчишка, растиравший по чумазым щекам слезы. Кора со сдавленным всхлипом бросилась к братишке, прижала его к груди и сама разрыдалась.
Король неловко отвел глаза.
— Сколько эмоций. Странные вы, люди.
Так я и знала — не человек это, а кусок льда.
В это время охотник, отправившийся проверять дом, вывел под ручки Агриппину Николаевну.
— Леночка! — воскликнула она. — Да как так! Петенька!
Петя зло посмотрел на бабушку и тут же отвернулся. Наверняка винил ее в своих горестях.
Я молча приблизилась к ледяному величеству и протянула ему кинжал, который тут же и скрылся за рукавом Снежного.
Обидно, конечно, — полезная вещь — но обойдусь. А действительно опасные артефакты надежно скрыты в сумраке.