А к толпе уже спешил какой-то мужчина, от него на пару шагов отставали двое магов с посохами.
— Кто вы? — заговорил человек, когда подбежал близко и остановился.
— Можете считать нас странниками, — уклонился Бруно. — Остановка наша здесь вынужденная. Нам надо спасти вот этих леди, — он показал на жмущихся друг к другу волшебниц. — Есть ли в вашей деревне храм чёрной магии? Тогда мы тут задержимся ненадолго, я надеюсь.
— Есть, — был спокойный ответ. — Следуйте за мной.
Мужчина, представившийся старейшиной Шельмира, очень скоро привёл компанию к храму. Деревня гораздо меньше Фатоны и проще её. Не встречалось парков, фонтанов или просто богатых, как у Патрика Тейлора, домов, но храм, конечно же, оказался великолепен: чуть-чуть мрачное, из серого камня, здание с витражными дверью и окнами из синего и зелёного стекла, из него же была сделана крыша-полусфера.
Старейшина приоткрыл дверь, заглянул внутрь.
— Айна, примешь ли ты нуждающихся в твоей силе?
— Пусть войдут… — прозвучал томный голос.
— Только всей толпой не вваливайтесь, — проворчал старейшина. — Человек пять. Госпожа Айна не любит, когда в Храме Полной Луны много народу. Может отказать вам, если вы рассердите её.
Очевидно, эта жрица была главной фигурой в деревне.
Пред лицом Айны предстал, кроме пострадавших, Томас. Правда, сперва они жрицу не увидели: в обители чёрной магии было темно, очень слабый свет исходил только от огромной круглой чаши, наполненной бледно-зелёной водой, но распространялся он только вверх, а в стороны, за стенки чаши — ни на один миллиметр. Парадоксальным образом дневной свет сквозь окна, дверь и крышу в Храм Полной Луны не проникал. Яркие пятна были видны, но солнце оставалось за ними. Не позволено было ему нарушать тёмную гармонию…
Щелчок пальцами — и в помещении стало немного светлее, теперь тут царил полумрак. К чаше подошла жрица и оперлась на неё широко расставленными руками, наклонившись вперёд, к друзьям, стоявшим напротив.
— Приветствую вас, странники, — произнесла тёмная эльфийка.
Айна принадлежала именно к этой расе. У неё была кожа странного, неприятного оттенка, сероватого, абсолютно белые, словно седые, прямые волосы, огромные чёрные глаза необычного разреза — внешние уголки несколько выше внутренних. Одеяние жрицы представляло собой тёмно-фиолетовое платье без рукавов с корсажем. Нельзя было сказать, красива Айна или нет, в её внешности присутствовали и отталкивающие, и притягивающие черты, но она завораживала.
— Говорите, я голова вас выслушать, — велела жрица.
Проблему изложил Томас, озвучив и предположения Клариссы насчёт этого.
— Вы верно думаете. Наверное, силы моего Храма захотят вам помочь. Если, конечно, силы того негодяя, который ворует чужую магию, не начнут оказывать сопротивление.
Тёмная эльфийка приблизилась к ним, оглядела заколдованные камни, от которых надо было избавить подруг, затем посмотрела в воду. Компания — тоже, не успев подумать, что это Айне, может быть, не понравится. Впрочем, жрица позволила им тоже наблюдать, как меняются отражения в чаше. Сначала — лицо Хелены. Девчонка моргнула, и в зрачках её глаз появились два одинаковых изображения — другое лицо, мужское.
— Её отец, — узнал Томас с тихой, но яркой злобой в голосе и пояснил, почувствовав удивление молодых волшебниц: — я видел тогда, как они вместе вышли на лестницу.
— И почему не вмешался? — поразилась Теона. — А как же ваш принцип…
— Эта девушка с отцом просто вопили друг на друга. Она грозилась, что сбежит от него, и в словесном поединке одерживала одну победу за другой, — вздохнул Томас. — А удара я уже не слышал.
— Кому нужна ваша магия, ясно, равно как нет теперь сомнений, что бедная дочь его не ведает, какие страшные артефакты она продаёт, — Айна коснулась пальцем поверхности воды, и она стала вновь отражать тех, кто стоял возле чаши. — Что ж, приступим.
В её раскрытой ладони появилась колба с жидкостью цвета ночного неба. Жрица вылила половину в чашу, и камни, забирающие у подруг магию, тоже стали тёмно-синими с чернотой.
— Теперь в кровь этого человека будет поступать ещё один вид магии, — Айна усмехнулась. — Она будет медленно убивать его. Если ему жизнь дороже магии — отец несчастной девушки остановит чары, благодаря которым он впитывает магию тех, на ком эти камни. Если наоборот, или же если он понадеется, что сможет как-то побороть моё колдовство, — он умрёт через месяц, днём раньше, днём позже. Чары снимет его смерть. В любом случае вы освободитесь, но если он не выберет первый вариант — придётся ждать.
Все друзья поблагодарили Айну. Одним лишь словом — «Спасибо», но она ощутила всё, что каждый в него вложил.
— Удачи вам, странники, — жрица вдруг улыбнулась, — и терпения. Хорошее дело собрало вас вместе, но трудное. Да вы и сами это понимаете. Я буду вам помогать, насколько моя сила позволит.
— Вы знаете нашу цель? — Дашка догадывалась, но полагала, что Айна скажет что-то, о чём друзья сами не знают — не прогадала.
— Да, и попрошу всех, кто верит в добро, молиться за вас. И ещё: у вас есть два хранителя. Поэтому не бойтесь ничего.
— Что это за люди? — поинтересовалась Алина.
— Это не люди. Это духи. Посмотрите в чашу ещё раз, она вам покажет.
Компания склонилась над водой. Все четверо отражались обыкновенно, но увидели ещё кое-что, вернее, кое-кого.
У Дашки и у Теоны на левом плече сидели странные маленькие существа. Это были дети, непропорционально головастые, почти как летунчики, и глаза у них были очень уж огромные. Самое необычное — возраст ребят было не определить — от десяти лет до пятнадцати. Наверное, это благодаря неестественным глазам, в них заключалось слишком много всего. Дашкин дух был мальчиком со светлыми разлохмаченными волосами, одетый в коричневые штаны и чёрную рубашку с короткими рукавами. У Теоны — зеленоглазая девочка с рыжими кудряшками, в коротеньком белом платьице.
— Ой… Кто это такие? — Дашка ощупала своё плечо, на котором должен был сидеть необычный ребёнок — ничего там не было, она повернула голову, опустила глаза вниз — нет, пусто. Но в воде мальчик отражался.
— Эртимеры, духи не родившихся детей. Конечно, мне жаль, что вашему сыну не суждено было взглянуть на свет, но… — жрица вздохнула и закончила: — Вам повезло, что его дух начинает превращаться в живое существо.
— Никогда о таком не слышала, — призналась Дашка.
— Это малоизученное и редкое явление. Не все жители королевства об этом знают, что уж говорить о вас, — Айна погладила по голове сначала одного духа, потом — второго, было ясно, что для неё они вполне осязаемые. — Эртимеры в большинстве своем невидимые и бесплотные, в такой форме эти духи бессильны, не имеют разума и никак не могут влиять на мать, и неизвестны обстоятельства, при которых они сначала становятся заметными сначала с помощью магии, потом — невооружённым глазом и затем, быть может, материализуются.
— А как вы поняли, что мы из Большого Мира? — пробормотала Алина. — Или мы каким-то образам себя выдали?
— Ваши лица известны теперь служителю любого храма Альданы, — усмехнувшись, эльфийка посадила себе на ладонь эртимера Дашки и поднесла к лицу. — Какое интересное создание… Этот парнишка был бы величайшим магом, — она улыбнулась ему, а он, кажется, оставался равнодушным. — Магия Огня, чёрная магия, некромантия, демонология — вот, что было бы ему подвластно.
— Великий сын великой матери, — произнёс Томас. — Окажись он демоном, неизвестно, что стало бы, когда он обретёт себе плоть.
— Демоном? Духи умерших до рождения детей могут быть ангелами-хранителями или демонами? — Дашке переставал нравиться этот разговор.
— Это зависит от того, как мать относилась к своему будущему ребёнку. Если любила его, а он погиб из-за болезни или несчастного случая — дух его становится ангелом. Если мать сама желала ему смерти — он будет демоном, — жрица опустила духа обратно на плечо и взяла девочку Теоны.
— А эртимеры-демоны на что способны? — Дашка пыталась вглядеться в лицо духа своего ребёнка, но в его неестественно огромных глазах хоть и могли бы читаться эмоции — их не было ни одной, кроме пугающего безразличия, которому бы молодая женщина предпочла любое другое чувство, хоть ненависть…
— Они любят баловаться проклятиями, — Айна всё любовалась крошечной девочкой, потом снова взяла духа сына Дашки, которому явно симпатизировала больше. — Многие ошибочно считают, что эртимеры могут использовать только ту же магию, что и его мать. Нет, эти духи применяют те силы, которые есть в них самих, которые проявились бы при жизни. Эртимеры-демоны нередко захватывают разумы людей, окружающих мать, заставляя ненавидеть её. Саму мать могут довести до сумасшествия. Да, они очень жестоки, но в этом нет их вины. Матери их терпеть не могли, и дети не догадываются, что есть какие-то другие чувства. В их представлении людям можно дарить только боль и ничего больше.
Дашкин ребёнок успел ощутить на себе несколько крупиц любви, но потом его стали считать чудовищем, угрозой благополучию королевства… Он оказался сыном ужасного человека, хладнокровного злодея, которому нужен был наследник для того, чтобы получить власть над королевством… Дашка мечтала, чтобы её ребёнок умер. Он был самым надёжным доказательством чёрной силы своего отца — ей было противно от мысли, что эта мерзость у неё под сердцем.
Погиб сын подлеца от священной магии и смертью своей даровал жизнь матери. Она, маявшаяся тогда в обличье вампира, должна была умереть. А он, покидая мир смертных, забрал с собой всё зло, что в ней было. Дашка была ему благодарна. Но ещё больше — за то, что он не выжил, не стал напоминать об отце.
Айна вернула ей духа.
— Вы ничего странного в нём не замечаете? — молодая колдунья снова заглянула в глаза отражения, но в них ничего не изменилось. — Взгляд у него какой-то…
— Жутковатый, не так ли? — жрица рассмеялась. — У эртимеров он долго таким остаётся, зачастую до тех пор, пока они не оживут полностью. Они ведь учатся чувствовать что-то, кроме чистейшей любви или горячей ненависти, постепенно.
— Спасибо вам ещё раз, — произнёс Томас. — Нам пора идти.