— Простите, — перебила её Дашка, — а что такое некрополис? Я это слово только от вас и услышала.
— О, Ветры, я же не подумала, что ты можешь этого не знать! — воскликнула Ильда. — Просто ты так спокойно слушаешь… Ой, и я тебе, кажется, с первой же фразы «тыкаю».
— Мне как-то приятнее. Чувствую себя как дома. Уже третий дом у меня, эх. Один — в Большом Мире, второй — в Фатоне, и сколько их по всему королевству может появиться… Ну, давайте про некрополисы, — отбросила Дашка лирику.
— Это всего-навсего поселение нежити. Там набирают вампиров, скелетов и зомби для обширных строительств, в войска, на разную тяжёлую работу. В некрополисах останавливаются путешественники, там может идти торговля — в общем, это полезный людям объект. Ещё там студенты факультетов некромантии берут материал для опытов, — Ильда заулыбалась, снова вспомнив воспитанника.
Дашка не стала ей мешать, подождала, пока вампирша сама вернётся к разговору.
— На чём мы остановились?
— Ирвинг Чезигер что-то сделал с некрополисом Лордеша, — напомнила Дашка. — Вы ещё не сказали, что.
— Тот некрополис в Элиорамии, за который взялся Ирвинг, — продолжила Ильда, — был крупнейшим в королевстве, там появлялись даже те, кто трудился в стенах королевского замка. Можно, да и нужно сказать, что он был элитным. Находился он всего в семи километрах от столицы. И мистер Чезигер наслал на всю нежить этого некрополиса, Азолина, бешенство. Там было около тысячи зомби, полторы тысячи скелетов, примерно триста вампиров и сотня оборотней, а также несколько десятков виверн и множество призраков. И это всё разбежалось по всей Элиорамии и соседним землям, Нардимии и Кинефе. Убивали всех без разбора, оставляя все попадающиеся им поселения заражёнными. Казалось бы, это не такая уж большая толпа. В сравнении с некоторыми войсками — просто крохотная, если учесть, что нежить не держалась вместе, а бесчинствовала на разных территориях. Но она была абсолютно неуправляема. После того, как с ней расправились, эпидемии, распространившиеся из Элиорамии, Нардимии и Кинефы, долго терзали королевство. Всем было ясно, что случившееся кто-то устроил, но Ирвинг подал королю идею обвинить Лордеша в том, что он не обеспечил Азолин надлежащей магической защитой. Мартин послушал Ирвинга и предъявил мистеру Дьюри требование: если Лордеш к назначенному сроку не создаст магический щит над каждым — каждым! — из своих некрополисов, то у колдуна отбирают право на их создание вообще, а место в королевской лаборатории ему, как и хотел Ирвинг, теперь не светило. Мистеру Дьюри пришлось искать средства на разработку защиты. Семья его была очень богата, но всё же не располагала нужной суммой.
— И вас уволили? — пробормотала молодая колдунья, опуская чашку, которую так и не поднесла ко рту.
— Нет, ко мне слишком привязались. Томасу пришлось бросить Академию, потому что учёба там слишком дорогая. В этот же год, в этот же месяц парень повстречал банду, где он теперь полноправный член. Эта шайка достаёт приличные деньги, причём легко и быстро. Томас решил спасти положение семьи нечестным путём, но родные его воспротивились. Семья Дьюри — благородная, законопослушная. Отец заявил сыну, что тот опозорит род Дьюри, если вступит в эту банду. А я поддержала Томаса. Парень ушёл из дома, меня выгнали, правда, подарив мне этот дом. Денег от сына семья не взяла, вскоре Лордешу запретили создавать некрополисы. Иногда Томас заглядывает ко мне, и всех его приятелей я знаю уже. Вроде неплохие люди. Пользуются чужой доверчивостью, но люди, которые ведутся на их уловки, отчасти виноваты сами. Хотя эти мошенники столь обаятельны, что им невозможно не верить, — вновь просияла Ильда. — А теперь я хотела бы послушать тебя. Просто для интереса. Что привело тебя в Чёрные Гавани и что связывает сейчас с этими людьми, среди которых — мой воспитанник? Ты говорила, что будешь здесь дожидаться их.
— Мы хотим уничтожить источник зла здесь, — ответила Дашка, не успев подумать. — Есть предположение, что для этого нужны четыре человека, каждый из которых владеет одной из стихий, и только лишь этой магией. А я владею Огнём… — пробормотала она, осознавая, что эта идея Ильде может не понравиться.
— Всё-таки они вернулись к этому, — усмехнулась вампирша. — Интересно, надолго их азарта хватит?
— Для исследования пещеры уже всё готово, — Дашка опять не удержалась от ответа. — Как только все сюда доберутся — сразу пойдём туда.
— Как? То есть решение окончательное? — Ильда была в шоке. — Вы хоть готовы к испытанию?
— Да, и основательно, — теперь Дашка осознавала, что говорит. — Всё рассчитали: где какая магия, как от неё защититься, какие демоны там водятся и в каких местах, как на них магия действует.
— Значит, они давно собирались воплотить эту идею в жизнь, — произнесла Ильда. — Томас и друзья его были у меня год назад, и я ничего не заподозрила, не услышала, не заметила! Как так?
— Разработку всего этого мы начали меньше чем полгода назад.
— И вы считаете, что этого времени вам достаточно было?
— Дело не во времени, а в качестве его использования, — изрекла Дашка.
— Расскажи подробнее, — потребовала вампирша, хотя это была скорее отчаянная мольба.
Гостья послушно отчиталась, постаравшись ничего не перепутать и не забыть. Ильда не перебивала, иногда кивая. Получив исчерпывающий ответ, она задумалась, потом отстранёно спросила:
— Почему же ты не со всеми, а ждёшь их здесь?
— Вы очень хотите это знать? — осторожно задала встречный вопрос Дашка, постаравшись, чтобы тон её был помягче.
— Поссорилась с кем-то? — Ильда снова стала разговаривать и смотреть осмысленно.
Гостья пробормотала: «Угу», — сделав большой глоток уже остывшего чаю, чтобы скрыть улыбку, вызванную тем, что необходимость сознаваться отпала.
— Наверное, с Мишель? Не хочу о ней отзываться плохо, но она из банды четырёх человек выжила и сколько-то людей просто не приняла.
Дашка поперхнулась, но, когда кашель отступил, сказала:
— Она погибла.
— Из-за чего? — нахмурилась вампирша. — Её не отравили?
— На нас напали ледяные демоны. Я очень долго была без сознания, когда через несколько дней очнулась, её уже не было в живых.
— Печально. Мне из всей банды она больше всех была симпатична. Ответственная, серьёзная девушка, иногда слишком требовательная и строгая. За это её недолюбливали Тина с Динарой, я боялась, они могут стащить у Аниты рецепт яда и ингредиенты и отправить Мишель к духам. В них ведь есть эльфийская кровь одного из родителей, поэтому у девчонок великолепное зрение и слух, они превосходные лучницы, из-за чего их и терпят в банде, — и эльфийская жестокость. Красивая жестокость, изящная — но она есть. Эти особы могли бы додуматься до такой подлости.
— Динара и Анита тоже мертвы! — пролепетала Дашка.
— Кто ещё?
— Феликс, Честер и Пола. Таков исход сражения с золотыми демонами.
— И вы всё равно хотите в пещеру, скрывающую источник зла? Там демонов полно, куда более опасных, чем ледяные и золотые, — Ильда выглядела огорчённой, но не полной решимости запретить компании воспитанника осуществить то, что друзья хотят.
Быть может, догадывалась, что бесполезно? Или сравнивала себя с родителями Томаса, которые не одобрили выбор сына и тем самым, наверное, очень обидели его, а ей не хотелось так же ранить человека, которого считала родным.
— Те нападения были внезапными, — Дашка почувствовала укус совести. — А от демонов пещеры мы знаем, как отбиваться.
— Неожиданность убивает знания. Поэтому я и стала жертвой вампира. Я преподавала в военной академии Святой Силы — там готовят борцов с нежитью. Была лучшим преподавателям. А накинулась на меня стая вампиров — я растерялась.
— Мы сможем. Этого просто не может не быть, — категорично заявила Дашка.
— Не делай такой страшный взгляд. Я всё равно не собираюсь вас удерживать. Если что не так — сами и пожалеете, а я за сто лет научилась глушить свою совесть. Цинично, но это умение весьма полезное. Впрочем, и то плохо, если тут начинают задумываться о цинизме. Он есть, но без него уже никак нельзя. Можно упрекать людей в том, что они превратили его в необходимость, но уже не в том, что его доля у них присутствует, — закончила Ильда, после чего встала, взяв со стола чашки.
— Где здесь ближайший храм? — успела спросить гостья.
— Иди по улице вправо, найдёшь.
— Спасибо.
Сбегав наверх за плащом и небольшим свёртком, она вышла из дома.
Чёрные Гавани были не мрачным, как про него говорили, а грустным городом из-за отсутствия солнца, очень даже красивым. Храм, которым заканчивалась улица, оказался необычным. По всему периметру облицованного чёрным мрамором здания (где не было ни одного окна) тянулись чёрные же колонны, а вершину золотого купола украшала чёрная статуя дракона, расправившего крылья.
Внутри храма, разумеется, было светло. Внутри здания окна располагались, целых пять. Из каждого открывался разный вид, и вовсе не на улицы Чёрных Гаваней: на поле боя, где шло сражение, на ярко-зелёную поляну, где шёл дождь, иногда прекращающийся, и тогда небо над поляной пересекала радуга, на ночной сад возле огромного замка, где о чём-то разговаривали двое, в темноте не различимых, на спящий вулкан и на двор заброшенного дома, где дети разных возрастов, грязные, оборванные, грелись возле костра. Дашка догадалась, что это символизирует пять Великих Ветров: Слёз, Перемен, Смуты, Предостережения и Надежды.
Дашка переходила от одного окна к другому, отвлекаясь на то, что происходит за ними, хотя явилась она сюда не просто для того, чтобы увидеть ещё один храм. Надо было отдать прислужнице Эвиланы злосчастные кристаллы силы золотых демонов. В помещении, правда, не было никого, но ведь помощница ведьмы могла быть и нематериальным созданием, или связь с ней могла быть не прямая, а с помощью какой-нибудь магии.
— Здесь кто-нибудь есть? — громко спросила Дашка, потом повторила вопрос про себя.
— Быстро ты! Торопилась рассчитаться со мной и избавиться от меня? — в храм вошла девушка, вернее, чёрная фигура девушки, на которую не попадало ни единого луча света, и вокруг неё был и сохранялся при перемещении с места на место ореол темноты. Сама Эвилана.