— Молодец, понимаешь, что врать мне опасно, — томно протянула она. — И ты не надеешься, что я выполню своё обещание забрать Кристиана, правильно?
— Сейчас я отдаю вам то, что должна, и больше не выполняю ваших требований. Пусть Кристиан остаётся со мной, мне всё равно.
— Смело! — Эвилана рассмеялась. — Твоё счастье, дух твоего сына мне нужен. Но я смогу отделить его от тебя только в своей обители. А вы как раз мечтаете туда попасть.
— Таинственная пещера… Источник зла… Ты что, живёшь там? — Дашка вцепилась в её плечи, притянув к себе, и почти кричала ей в лицо, черт которого по-прежнему невозможно было разобрать: — Он существует, да? Он тебе нужен? Ты из него силы черпаешь?
— Единственное, что можно сделать с этим источником, — уничтожить его, — голос Эвиланы из игривого, кокетливо-томного стал ледяным. — Брать из него силу нельзя. И прекращай задавать вопросы, ты всё узнаешь, когда мы снова встретимся. Может быть, я даже оставлю вас в живых.
Она исчезла, разлетевшись на мелкие чёрные осколки и оставив после себя чёрный дым, точно таким же образом пропал свёрток из рук Дашки.
С этого дня колдунья почему-то перестала бояться Эвиланы. Ведьма, играющая с разумами, сама себя лишила кое-чего важного — способности вызывать жалость к своей персоне. Дашка бы, не дрогнув, обрушила бы на жуткую девушку огненный дождь.
В разговорах с Ильдой ни разу не был упомянут предстоящий поиск источника зла. Всё общение заключалось в уроках магии (вампирша обучала гостью некоторым приёмам) и рассказах Ильды из жизни Томаса и его семьи. Но хозяйка стала грустной, и Дашка иногда замечала у неё на щеках не успевшие высохнуть дорожки слёз, которые она и не собиралась скрывать.
С появлением в доме воспитанника и его компании вампирша пребывала в совсем невыносимом состоянии (и для неё, и для тех, кто каждый день её видел). Она, казалось, жила потому, что не может умереть. А друзья знали: они не могут её подвести.
Компания собиралась отправиться в пещеру примерно через неделю, оставались последние приготовления и последние тренировки, а ещё стоило посетить все храмы города, чтобы заручиться поддержкой духов, а четвёрке Большого Мира — ещё и укрепить силу (замену Дашке, конечно, не нашли, не потому, что плохо искали — поразительной редкостью были в Альдане колдуны, владеющие только одним видом магии). К пещере несколько раз ходили, осматривали местность вокруг, пытаясь уловить тут какую-нибудь магическую энергию, чтобы получить более подробное представление о том, что их ожидает, заглядывали внутрь, отдаляясь от входа не больше чем на полкилометра, и не видели никакой опасности. Это, по словам Николаса, было плохо. Скрытое зло всегда разрушительнее, чем явное. Но друзья и рассчитывали, что так будет.
— Мы через час собираемся в центр, — в магическом шаре появилось лицо Томаса, — ты с нами?
— Не хочу, — честно сказал Дима. — Что там опять нужно?
— Каждому своё. Мне, например, надо свой волшебный жезл мастеру отнести, силой наполнить, а то когда его у меня тюремщики отобрали тогда, всю магию из него вытянули, а восстанавливается она жутко медленно. У Тины стрелы кончились, Алекс хочет что-нибудь в магической библиотеке взять, у остальных тоже дела есть. Доберёмся до центра вместе, расходимся по своим сторонам, через час встречаемся у памятника Лемису Кордену напротив Храма Семи Звёзд, там сегодня день духов войны. Пожалуйста, соизволь туда прийти, — Томас стал строгим. — Примерно в три часа.
— Ладно, — невежливо ответил Дима, парень никак не отреагировал, посчитав, что задачу свою выполнил, приятеля попросил, о чём было необходимо, а воспитывать в Диме уважение к духам и тем более веру в них — бессмысленно; изображение молча пропало.
— Надоели с этими храмами, — проворчал он, заталкивая шар обратно в сумку, — и со своей религией.
Он сидел на скамейке возле небольшого пруда, где всегда отдыхал от компании, от суеты, которая творилась в доме Ильды Дэйс. Рядом был корпус Университета Чёрной Магии, и возле пруда постоянно можно было видеть студентов и, что Диме было небезразлично, студенток. Чувство к Теоне нисколько не убавило его интереса к другим девушкам, тем более что молодая целительница постоянно пропадала в храмах, уже не ради того, чтобы получить помощь, а чтобы научиться кое-чему у священников и жриц и потом давать её самой.
— Сегодня удивительный день: солнце выглянуло, — прозвучал рядом нежный голос.
Дима, задумавшийся, поднял глаза. Девушка, заговорившая с ним, была необычна и красива. Длинные, до земли, коричневые волосы с красноватым оттенком, собранные в хвост на макушке, две пряди выпущены у висков, каждая обвита золотистым шнурком; длинные ногти, на больших пальцах в них продето по колечку с болтающейся на нём фиолетовой кистью; точно такие же украшали её серьги — по три в каждом ухе. И мантия на ней была фиолетовая, накинутая поверх короткого чёрного платья с глубоким вырезом. Зелёные глаза смотрели доверчиво, хотя взгляду такой леди полагалось быть скорее хищным, улыбалась она скромно, чуть застенчиво.
— По-моему, солнце этому городу как-то не идёт, — возразил Дима, чтобы разговор получился более оживлённым. — Садитесь! — предложил парень.
— Солнце всему идёт! — заявила красавица, устраиваясь рядом.
— В Чёрных Гаванях оно лишь слепит глаза, — произнёс Дима тоном грустного загадочного романтика.
— Так вы просто его не любите! — заключила девушка. — Первый раз встречаю человека, который не любит солнце.
— А я первый раз встречаю такую красавицу, как вы, — на одном дыхании выпалил Дима и понял, что говорит от сердца.
Пять секунд назад она ему нравилась — теперь он в неё влюбился. Теона ему надоела.
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Альдебарга, — девушка придвинулась к нему.
— А я Дмитрий.
— Красиво звучит, как имя представителя какой-нибудь благородной семьи, — Альдебарга той рукой, что была дальше от молодого человека, обняла его, лицо девушки оказалось совсем близко к лицу парня.
— Не хочу разочаровывать тебя, но я простой смертный, — и его рука легла ей на спину, опустившись ниже.
— Не имеет значения. Я из знатного рода, и насмотрелась за свои девятнадцать лет на равных себе юношей. Мне ищут жениха с тех пор, как мне исполнилось пятнадцать. Таким, как я, суждено быть либо украшением родового замка, либо научиться так влиять на мужа, что он, сам того не осознавая, лишится воли, да и собственных мозгов, — томно вздохнула красавица. — Или я буду никем, или мой благоверный. И все мои женихи знают об этом, поэтому каждый стремился уже на следующий день после знакомства мной командовать.
— Почему же нельзя по-иному?
— В семьях голубой крови не бывает равноправия. Там всегда атмосфера чьей-то власти, давления. Хозяин должен быть один, потому что если все будут подчиняться разным людям — это уже свобода, раз можно выбирать.
— И ты несчастна? — взволнованно пробормотал Дима.
— Очень, — теперь она обнимала парня двумя руками, уткнувшись носом в его шею. — У меня свадьба через два месяца… Прости, я не должна была к тебе подходить.
Дима хорошо понимал, что девица просто хочет нагуляться перед замужней жизнью, вероятно даже, она регулярно в этом месте выбирает себе молодых людей на одну — две ночи, может больше. Его роль «глотка воздуха перед смертью» устраивала.
— Ничего, — он чмокнул её в щёку, а когда она повернулась — поцеловал в губы.
— Встретимся здесь вечером, в восемь? — прошептала Альдебарга, отстраняясь.
— Ты спешишь?
— Да. С меня сегодня должны снять мерки для свадебного платья.
— До вечера, Альдебарга, — он отпустил её.
Вместо ответа девушка улыбнулась и торопливой походкой ушла.
Дима решил всё-таки посетить Храм Семи Звёзд, воспользоваться своим благодушным настроением и не злить в очередной раз компанию. А вечером он с удовольствием принял, как обычно, ласку Теоны. Хоть своей девушкой он её перестал считать, но отказываться от удовольствий не собирался.
Про назначенную встречу молодой человек еле вспомнил, потому что когда он уединился с Теоной, ему было не до времени, и память его вообще прекратила работу. Если бы он не напоролся взглядом на часы, расположение стрелок которых говорило о том, что сейчас половина восьмого, парень бы не вспомнил вообще.
— Что такое? — протянула Теона, заметив, что он вдруг замер.
— Я… я опаздываю, — не успел он ничего соврать.
— А пять минут в запасе есть?
— Но не больше, — он кивнул.
Теона прильнула к нему с таким страстным поцелуем, что чуть было не разбудила в парне инстинкт самца, но всё обошлось.
— Когда вернусь — исправлюсь, — пообещал он, подмигнув.