— Но мне ты нужна!
— Хорошо, милый, так и быть, сегодня я немного облегчу твою участь, — она приспустила платье с плеч. — Но помни, заплатишь за это сильным недомоганием.
— Ради этого можно и потерпеть, — он скинул с себя плащ, а от рубашки его освободила Эвилана. — Обожаю тебя!
— Меланси! — перед тем, как сделать всё, ведьма позвала рабу, чтобы отдать приказ.
— Да, госпожа, — девица вновь появилась из зеркала.
— Встреть наших гостей, да потеплее.
— С удовольствием! — она исчезла на том же месте, где стояла.
Гости пока стояли на берегу лавовой реки. Ширина её была примерно такая же, как и у Теримаса, чуть поменьше.
— Мы гении! — Бруно разбирал нервный смех. — Продумали всё, кроме очевидных деталей! Как мы будем перебираться на другой берег?
— Можно вернуться, мы недалеко зашли, — высказалась Алина.
— Нам это ничего не даст, — отмахнулся парень. — Подумать мы можем и прямо здесь, а старушке Ильде не надо показываться, а то начнёт засыпать вопросами, поймёт, какие у нас промахи, и нарушит свой принцип невмешательства в наши дела.
— Телепортироваться научиться нельзя? — поинтересовалась Дашка.
— Это действие относится к чёрной магии. Повторять его придётся неоднократно — доступно оно может быть только Клариссе и Томасу, а они всех нас за один приём на ту сторону не перенесут. И такой всплеск магической энергии, к тому же, может разбудить демонов.
— Обойти как-нибудь невозможно? — Дашка предложила ещё один вариант.
— Об этом уже говорили — нет! — воскликнул Бруно. — Там, где река берёт начало, находится логово суккубов, а там, где заканчивается — распространяется усыпляющая магия.
— Карту дай, — потребовал Саша.
Бруно протянул ему требуемую вещь, которую нёс в руке, не кладя в сумку. Маг развернул её. Карта эта была составлена исключительно по предположениям компании и отображала потоки магии в пещере, обозначенные разноцветными стрелками.
— Да, ты прав, — парень сложил карту и вернул.
— Ты сомневался? — Бруно ощутил укол.
— После того, как ты активнее других убеждал компанию, что у нас готово всё и можно начинать продвижение хоть сейчас — да, мне трудно принимать твои слова на веру.
— Мне это не нравится! — вдруг громко сказала Теона.
— А мы все просто в восторге от того, что стоим здесь, любуемся лавовой рекой — зачем нам идти дальше, там ведь страшно! — съязвила Кларисса.
— Мне не нравится, что мы начинаем ссориться! — с явным укором в голосе пояснила Теона. — Двигаемся ещё по безопасной территории, а когда мы доберёмся до мест, кишащих всякими тварями? Там вместе надо будет держаться, а мы все разбредёмся по сторонам и вспомним о том, что были командой только тогда, когда на кого-то нападут.
Все, конечно, осознавали правоту Теоны, но показывать это первым не желал никто. Каждый вызывающе смотрел на других: ну, скажи, что больше не будешь умничать! Джессика нахально уставилась на Клариссу, ответный взгляд был насмешливым. Наконец, колдунья, стоявшая у самого берега, отошла с мыслью о том, что на Джессику намёки не действуют и пытаться вызвать в ней раскаяние взглядом бесполезно, и перестала заслонять собой вид на ту часть реки, которая, как увидела Джессика, забурлила.
Звуки закипающей лавы стал устрашающе усиливаться, все повернулись к реке, проклиная растерянность, которая, не затрагивая мышцы, парализовала разум. Народ приблизился к лаве, хотя следовало бы отступать. Из бурлившей реки вынырнула девушка. Она остановилась, повиснув в воздухе в полуметре от кипящей поверхности.
— Зря госпожа опасалась, что вы прорвётесь к источнику, — раздался жуткий голос Меланси. — Вы все так раздражаете друг друга, что если переберётесь на тот берег, пойдёте разными путями, а верная дорога к источнику одна, да и ту можно пройти только всем вместе, потому что кем-то надо будет жертвовать. Только однажды три человека ступили на неё — и один из них достиг цели. А больше никто не смог. Группами и по пятнадцать, и по двадцать человек ходили, и по тридцать, и целыми поселениями! Не возвращались.
— Меланси? — Дашка узнала девицу.
— Дарья, госпожа вас ждёт, — прислужница Эвиланы поклонилась ей.
— Ты её знаешь?! — выпалила Джессика.
— Во сне с ней встречалась. Это она посоветовала мне пообщаться с Эвиланой, — процедила колдунья, в руке её вспыхнуло пламя.
— И не только, — Меланси превратилась… в Лэйрену, дочь Найорды.
Очевидно, молодая мать, которую Дашка обучала магии, была самой Эвиланой.
— Найорда была твоей госпожой?
— Да, леди Дарья, и она осталась очень довольна вашей силой.
— Найорда? — произнесла Джессика, обнажая меч. — Женщина с дочкой, ехавшая с тобой в одном купе?
— Да. Собственно, дочка перед тобой, — Дашка встряхнула руку, но пламя не погасло, а стало ярче, и в нём появились зелёные языки.
— Иди сюда! — Кларисса взмахнула жезлом, с наконечника сорвался синий сгусток магии, переливающийся голубым и серебряным цветом, вызывающий паралич.
Снова ставшая собой девчонка отбила сгусток, как мяч, в сторону Дашки, та пригнулась, он чуть было не угодил в Тину, но Томас своей магией сбил её с ног, и отражённые чары попали в стену, по которой от места удара разбежались трещины.
Следующую атаку, пламя Дашки, Меланси поймала, не обжегшись. В её руках из пламени показался змий, становившийся всё длиннее и длиннее. Он мог бы дотянуться до любого из стоящих на берегу, но девица не собиралась давать ему команду.
Этим решила воспользоваться Тина, выстрелившая в сердце Меланси, но стрела в воздухе загорелась и рассыпалась в пепел.
— Я выбираю, с кого начать! — сказала, глядя на лучницу, девица. — Так, Дмитрия трогать нельзя, госпожа запретила…
— Эвилана? Ах ты… — следующий сгусток магии Клариссы полетел в Диму, парень растянулся на земле. — Что тебя с ней связывает, говори!
— Ничего! — заорал он, испугавшись, что колдунья может сделать с ним что-то и похуже, да он и не знал ещё, что несчастная красавица Альдебарга и жестокая ведьма Эвилана — одна и та же женщина.
— Леди, не сердитесь на него, — прощебетала Меланси. — Госпожа представилась ему Альдебаргой, а настоящего имени не сказала.
— Альдебарга? Так ты её предпочёл моей сестре? — Джессика направила остриё клинка меча на Диму.
— Её, — признал парень и, уронив голову, оставил попытки подняться на ноги — магия Томаса его удерживала.
Теона молча смотрела на своего возлюбленного… по-прежнему возлюбленного. Не могла она сказать, почему её чувства до сих пор сильны. Так уж Теона была устроена — для неё любовь была вечной.
Все тоже не в силах были из себя хоть слово вымучить. Глядеть на то, как Теона ещё пытается сопротивляться правде, было невыносимо.
Оцепенение спало, когда змий Меланси кинулся на целительницу. В тот момент, когда он вцепился ей в горло, меч Джессики отсёк ему голову, которая, однако, зубов не разжала — волшебница упала, теряя сознание. На обрубленном конце туловища змия выросла новая голова, другая, со страшными сверкающими красными глазами и более длинными клыками, с них капала жёлтая жидкость, разъедающая всё, на что попадала.