— Иногда надо уметь её забывать, — возразил Клавьер. — Я не помню своего детства, но иногда меня это огорчает. А когда я лезу с расспросами к кому-то из старших, мне отвечают, что мне следует этому радоваться.
— Тебе помогли забыть, — уточнила Дашка, знавшая о судьбе паренька.
— Для меня не секрет. Но помощь-то не была нечаянной. Кто-то сознательно хотел скрыть от меня всё. Правду иногда надо не только от себя прятать, но и от других. Наверное, это непросто — угадывать, в каких случаях надо так делать.
Дашке казалось, что провал в памяти — это побочный эффект магического лечения, которым очистили душу Клавьера от влияния чьих-то злых сил. Сейчас она подумала, что, вероятно, и в самом деле это было сделано по доброте.
— Клавьер, ты считаешь, мне надо забыть? — поинтересовалась она, не сомневаясь в ответе.
— Я даже рискнул предложить Клариссе подвергнуть тебя чарам забвения, — парнишка трогательно смутился. — Она сказала, что ты так и магию забудешь.
— Только и всего?
— Для Клариссы магия не «только и всего».
Дашка имела в виду вовсе не это. Но ответ её порадовал. Долгожданный сон стал приближаться.
Морфей принял у себя всех, не обделив никого. Но гостеприимство его оказалось недолгим.
Теона очнулась из-за того, что почувствовала невыносимую жару. Жар исходил от Димы, к которому она прижималась во сне. Целительница, решив, что он просто-напросто заболел, начала необходимое в подобных случаях колдовство, и оно разбудило уже не молодого человека, мага Воды, а демона.
Целиком белые глаза уставились на Теону, зарегистрировав, что эта девица не Артея, хоть и похожа, а ни одна из повелительниц, ни демонесса, ни ведьма, не давали приказа не трогать её.
Волшебница продолжала держать руки у него на сердце и даже усилила приток магии, однако это было бесполезно. Обращение происходило стремительно. Под рубашкой быстро наливались мышцы такого рельефа, что ткань не выдерживала и рвалась, темнели волосы, краснела кожа, на спине пробивались два тёмно-бордовых перепончатых крыла, зубы (стало видно, когда демон оскалился и зарычал) удлинились и заострились.
Встав на ноги и расправив крылья, размах которых был огромен, он издал крик. Теона, отброшенная им, подползла к демону, не способная подняться от страха, впрочем, тут же уменьшившегося.
— Узнаёшь меня? — смогла пролепетать целительница. — Это я, Теона!
Демон застыл и вроде как успокоился, но разбуженная компания подозревала, что он лишь приходит в себя после обращения. Адское создание приготовилось уже к прыжку в сторону Теоны, но в это мгновение в покинутом дворце риксов Артея взмахнула жезлом, и демон, взревев, исчез, последней пропала искажённая бешенством морда.
— Мы не успели, — только и смогла пробормотать Алина.
— Нам придётся его найти, — встав, Кларисса прижала магический жезл к груди, такой жест она делала всегда, когда говорила что-то, против чего не принимала никаких возражений. — Силу его забрать надо, даже если нам придётся его ради этого убить. И мы всё же постараемся совершить то, из-за чего пришли сюда, потеряв в пути семерых человек.
Команда зашевелилась. Очевидно, что надо было что-то делать, так как любые замедления, весьма вероятно, будут являться ожиданием собственной гибели. Только сложно пока допустить, что Диму в новом обличье придётся уничтожить. Теона вовсе не могла вообразить этого, Дашке, Алине и Саше, знавшим парня ближе, чем остальные, тоже было трудно. Но внутренние рассуждения по этому поводу велись уже в движении по залам пещеры.
Время никто не считал — было некогда. На подходе к обители ведьмы демонов становилось больше, а оберегающие от разных магических воздействий чары, которые спасали компанию, постепенно разрушались под усиливающимся влиянием тёмной энергии источника зла. Часы, минуты и секунды перестали существовать вообще, было одно вечное сражение то с одним видом демонов, то с другим, то с собственным разумом, из-за потоков чёрной магии он не давал ничего сделать толком.
Кто-то заметил, наконец, что вокруг разбросаны постройки, являвшиеся когда-то поселением племени риксов, а вдалеке виднеется сам дворец.
— Они ждут боя, — протянула Эвилана, стоя перед магическим зеркалом и наблюдая за непрекращающимися схватками компании с демонами. — Раз вы готовы — получите его. Артея, Арджея, не подведите меня!
Ведьма и воительница за её спиной скрылись в столбах вспыхнувшего на считанные мгновения пламени. Когда оно погасло, демонессы были уже перед компанией, онемевшей от шока.
Первой мелькнула магическая атака Артеи, яркий до рези в глазах поток алой магической энергии, выброшенной и непрерывно тянувшейся из жезла, крепким канатом обхвативший Клариссу, не позволив той пошевелить руками. Поняв, что он сам не рассосётся и не ослабеет, колдунья решила применить единственное колдовство, которое она могла сотворить без помощи жестов, одними лишь словами. Было рискованно, потому что на него потребовалась вся магия, но это всё же было бы лучше, чем бездействие.
Кларисса выкрикнула заклинание — Артею подкинуло под самый свод взрывом. Упади человек с подобной высоты — сломал бы себе шею, но демонесса с такой легкостью вскочила на ноги, будто её подтолкнула какая-то сила (а может, так и было). Самое неприятное — не произошло того, на что рассчитывала колдунья, выпустив из себя всю магию одним заклинанием. Артея не выпустила жезл, и из него по-прежнему тянулась алая энергия. Её глаза, в которых не могло быть никакого выражения, тем не менее, хищно сверкнули, когда несуществующий взгляд остановился на Клариссе, и создание Эвиланы взмахнуло магическим оружием на себя. Алый поток втянулся обратно в жезл, и колдунья, всё так же опутанная магией, оказалась возле демонессы.
Подруге на помощь кинулись четверо: Томас, Дашка, Алина и Саша. Боеспособность остальных была никакой. Четвёрка выстрелила в Артею лучами магии, чем перебила действие колдовства демонессы, но тёмный двойник Теоны лишь усмехнулся под крик настоящей целительницы, долгий, пронзительный, нечеловеческий.
Артея не дала никому понять, что происходит, создав красную шаровую молнию и следом за ней белую цепную, после этих двух атак все оказались поверженными. Вокруг жезла появилось огненное малиновое кольцо, которое непременно должно было добить компанию. Демонесса занесла жезл над головой, замедлив движение руки и замерев, будто давала всем момент времени на размышление. Этих секунд всем хватило, чтобы понять: все думали, что готовы принять смерть за идею… но только не сейчас! Алина опередила демонессу, обрушив молнию на неё.
Эта магия выбила из Теоны сознание, из рук Артеи — жезл. Он упал возле Николаса, но, как только человек коснулся его, перед ним возник знакомый демон, лапа его тоже была на жезле. Изменённый маг Воды кинул оружие хозяйке, призвавшей его, убедился, что она поймала, и вцепился в Николаса.
Четверо магов стали целиться в него, но опустили руки: вероятней было, что попадут в друга, а не в противника.
Вторая демонесса спокойно ожидала, пока госпожа не проявит свою волю.
— Доброго вам времени суток, — пролился, наконец, томный голос Эвиланы, не ставшей перемещаться на поле битвы. — Право, я сама не имею понятия, утро сейчас, день, вечер или ночь. Познакомились уже с моими девочками?
Никто не находил слов. Можно было дерзить, что-то заявить нахально, но только в столь плачевном положении это будет глупо, смешно.
— Нечестный бой — это некрасиво. Я сравняю условия, — смилостивилась ведьма, и у каждого в руках оказалось оружие, утерянное в пещере. — Это ещё не всё! — продолжила Эвилана. — Вас надо привести в порядок.
Тут же компания ощутила, как всем стало лучше. Друзья чувствовали себя бодро и свежо, как через часок-другой после утреннего пробуждения в выходной день, когда встаёшь тогда, когда захочется. Ни на теле, ни на одежде ни у кого не осталось следов предыдущих сражений и этой встречи с магией Артеи и с её демоном. Выглядела компания так, будто гуляла по городу, а её вдруг телепортировали сюда, в пекло.
— Что это значит? — получив меч, клинок которого, затупившийся после драки с горгульями, был снова заточенным, Джессика осмелела.
— Я могла бы умертвить всех неугодных мне одним лишь предложением на магическом языке, известном вам как язык заклинаний, или даже всего одного человека, кого-нибудь из магов Стихий, чтобы вы не смогли уничтожить источник зла таким способом, каким вы намеревались, — Эвилана наслаждалась собственным могуществом. — Однако это так просто и так грубо! Да и для вас такая смерть слишком лёгкая. Вы собирались если и погибать, так в бою — пожалуйста. Вы мои гости, я приму вас в соответствии с вашими лучшими ожиданиями. Но вы в любую минуту боя можете начать отступление, я не запрещаю! Только удастся ли вам…
Голос утих. Арджея встала рядом с демонессой-ведьмой и отозванным демоном, сидевшим у её ног.
— Начнём! — скомандовала воительница Зла и бросилась в атаку.
Арджея ловко отражала атаки сразу троих: Бруно, Николаса и Клавьера, при этом к победе приближаясь скорее, чем они. Усталость и просто ограниченность возможностей была демонессе неведома. Арджея имела огромную силу в руках, выпады противников она отбивала так, что не просто не давала клинкам ранить себя — ударами меча то и дело валила кого-то из троицы на землю. Молодые воины, оказываясь на земле, не имели права медлить ни доли секунды, так как на их падения моментально реагировала Артея, сразу посылавшая во врагов волну магии. В двойника Джессики тоже летели магические атаки всех видов и форм, но демонесса обладала отменной координацией и уклонялась, не задумываясь. Сосредоточенность её на трёх мечниках не прерывалась, а они, не подавая виду, побаивались того, что настанет момент, когда Арджея всё-таки замешкается и кому-то из них надо будет всадить в неё клинок: понимали, чем это обернётся для Теоны.
Битва магов была куда более жестокой, чем сражение воинов. Если атаки холодного оружия можно отбить, то волну огня никак не отвести от себя, от взрыва не защититься, шар магической энергии не оттолкнуть, от молнии не прикрыться ничем, можно лишь отскочить, но в то место, куда ты делал прыжок, попадала следующая магическая атака. А в саму Артею угодить невозможно было никаким колдовством: ни наносящим прямой вред, ни проклинающим. Стоило только Дашке, Алине, Клариссе, Томасу или Саше направить на неё силу какого-либо заклинания, как демонесса телепортировалась в сторону. Неоднократно пущенная в неё магия попадала в иную цель, то есть в кого-то из компании.
Джессика с Вироном старались защитить Теону с Тиной от демона Артеи, уже не вспоминая, что он совсем недавно был человеком, их приятелем. Одна Теона не забывала об этом, вздрагивая всякий раз, когда воинам удавалось нанести повреждение демону. Но раны эти были слишком незначительные, зато достаточные, чтобы довести существо до бешенства. До такого, что два воина с демоном уже не справлялись, им помогали молнии Алины.
Пожалуй, из-за того, что у магов Большого Мира силы были велики по мощности и бесконечны, конец битве даже и не намечался. Так казалось, пока Тина не смогла, наконец, выстрелить не совсем точно, но всё-таки не мимо цели: стрела попала в живот Арджее.
На белой рубашке Джессики словно распустился бутон красной розы — кровь. Решительный взгляд, ледяной, но из чистейшего льда, сделался мутно-несчастным, молящем о прощении за то, что она, великолепная воительница, лучшая ученица Айрис Ави и её гордость, не в силах сейчас перетерпеть какую-то физическую боль. Упала Джессика странно, медленно, перед этим замерев на несколько мгновений, словно впуская в себя ужас. И глаза её закрылись медленно, продолжая извиняться.
Арджея, глядя прямо на своего поверженного двойника, одновременно обеими руками сделала по резкому движению: одной выдернула из себя стрелу, вторую отвела назад, и лезвие меча оказалось в миллиметре от горла Николаса, которого только что сбила с ног магия Артеи.
Неизвестно, специально ли демонессами была выбрана именно эта жертва, или случайно получилось, что под клинком оказался Николас, — Кларисса не смогла выдержать и секунды этого зрелища. Смерть любимого человека представилась хуже своей собственной. Колдунья, чтобы не допустить этого, применила мощнейшую магическую атаку, которая, как она думала с наивностью, присущей всем любящим сильно, неизлечимо, во всю душу, должна если уж не распластать Арджею по земле, то заставить пошатнуться и разжать сжимающие меч пальцы — наверняка.
Атака была не только чудовищной силы, но и потрясающей красоты. Над головой демонессы появился круг из немаленьких светящихся шаров колдовской энергии, все разных цветов: светло-зелёный, изумрудный, фиолетовый, сиреневый, голубой, серебристо-серый и белый. Одновременно они устремились вниз под углом и все разом ударили в Арджею на уровне её груди.
Взрывной волны, как и предполагалось, не было, как и сотрясения земли под целью, будто и не притянула демонесса огромной силы к себе. От такой атаки жертва должна была упасть без сознания, с ничтожным остатком жизненных сил, скоре не позволяющим жить, а не дающим умереть. Это была магия, изгоняющая душу. Арджея лишь пошатнулась.
С Джессикой будто бы не произошло ничего, потому что хуже ей быть уже не могло, следующим состоянием виделась только смерть. Но всё же по лицу воительницы потекли слёзы. Их бы заменил крик, но на него требовались силы, а их не хватало даже на слабый стон. Слёзы и гримаса нечеловеческой боли — всё, что было ей доступно.
А битва продолжалась. На Арджею снова накинулись трое, только теперь вместо Николаса был Вирон, рискнувший оставить Теону без защиты. Демонесса теперь нарочно поддавалась, заставляя их наносить себе повреждения, мучающие Джессику, однако активность противников отдалила её внимание от Николаса, которому удалось спастись от её меча.