Для компании, вероятно, он и его погибшие приятели — почти что кумиры, предложившие когда-то идею, за которую последующие поколения не жалеют жизни. Эта девушка совсем ребёнок ещё, не утратила наивности и трогательной преданности идеалу. Виктор не мог сразу же быть грубым с ней, ему хотелось дать Тине немного заблуждения напоследок. Наверное, это было большей жестокостью, чем показать свою истинную сущность сразу, но для меньшего зла необходимо было усилие над собой, а таковые колдун давно разучился делать.
Короткий, секундный приступ головной боли стал напоминанием Эвиланы о том, что не стоит показывать пленникам те остатки добра, которые сохранились в сердце Виктора.
— Не думали, что встретите меня? — добавил колдун насмешливо.
— Твои тёмные дела, Эвилана? — спросил Томас холодно, понимая, что вопрос риторический.
Ведьма, тем не менее, сказала кое-что в ответ, и не совсем то, что друзья ожидали:
— Виктор сам вам всё изложит. Так ведь, дорогой?
— Я расскажу, — он не стал возражать.
В воздухе появилось небольшое плотное облако тёмно-серого, почти чёрного дыма. Эвилана опустилась в него, как в кресло, в расслабленной позе, закинув ногу на ногу, как обычно. Дым удерживал её. Виктору предлагалось вести повествование на ногах.
— Итак, что вам известно обо мне? — начал маг, расхаживая по свободному пространству помещения. — Я и мои друзья, Тим Астор и Фред Картер, занимались исследованием этой пещеры, иногда возвращаясь в город с отчётами. Однажды мы снова отправились в зловещее место — и исчезли, больше нас никто нигде не видел. Поиски успехов не принесли. Всё, что осталось от нас — мой дневник. Вскоре среди Великих Ветров появились наши души. Так?
— Мы знакомы с некоторыми его страницами, — Тина прекратила таять. Временно.
— Я безумно счастлив, — съязвил Виктор; вдруг он подошёл к девушке и спросил, взявшись за прутья решётки и прижавшись к ней лицом, оно оказалось сантиметрах в двадцати от лица Тины: — Леди, а что вы думаете обо мне?
— Я? — прошептала девушка, густо покраснев.
— Ты, ты.
— Вы много сделали для всех нас. Пусть вы сами не добились, чего вы хотели — но ваше дело продолжили, — смогла вымолвить лучница, преодолев невероятное смущение.
— Не добился?! С чего ты так решила? — оскалился Виктор.
— Отстань от неё… — начала заводиться Кларисса, но Тина не растерялась.
— Вы в плену у Эвиланы, — девушка вздрогнула из-за того, что посмела упомянуть о ведьме в её присутствии в третьем лице, и метнула испуганный взгляд в красавицу, но та лишь ухмылялась. — Друзей ваших с вами нет, они ведь мертвы…
— Верно, их нет в живых, — Виктор убрал руки, отдалился, но снова мерить пространство шагами не стал, остановился: — Я видел их гибель. Я её и устроил.
Кто-то ахнул, кто-то оцепенел. А некоторые: Джессика, Кларисса и Дашка, — не изменились в лице, только глаза стали ненавидящими.
— Сам додумался или леди Армад надоумила? — задала вопрос воительница.
— Сам, — он повысил тон, вспыхнув из-за того, что Джессика отозвалась об Эвилане так пренебрежительно. — С каждым днём исследований я понимал, что источник — уникальная сила, которой следует найти применение, а не уничтожить её. Тим и Фред были настроены решительно: его существование должно быть прекращено. Я старался переубедить их — они думали, что у меня помешательство, вызванное влиянием чёрной магии. И мне пришлось познакомить их со смертью. Одно моё продуманное, якобы неосторожное движение — и был разбужен демон, едва ли не самый опасный из всех, что когда-либо обитали в этой пещере, такой же сильный, как и Денефикс, которого одолели сёстры Винсент, очевидно, не без помощи духа-хранителя. Я нарочно споткнулся, выронив сферу, которую нёс в руках. Она была очень тяжёлая, и звук падения заставил демона проснуться. Я наложил на себя чары невидимости и смотрел, как он терзает моих приятелей.
Он прервался, наблюдая за тем, как цепенеет от его слов компания. Эвилана улыбалась, покачивая головой. Последний кивок был сильнее и означал, что Виктор может продолжать, что маг и сделал.
— В заброшенном дворце риксов я обнаружил летописи племени, говорящие, что источник зла заставил этих людей покинуть пещеру. Дело было в конце первой четверти Эпохи Вампиров, тогда риксы были совсем малочисленным народом — действительно лишь маленьким племенем, и в этой пещере они могли укрыться все; тут, как вы видели, располагался их единственный город. Но урок истории нам ни к чему, — проронил Виктор. — Всё, что вам интересно будет знать — шаманы племени использовали магию источника зла, вели записи, где фиксировали результаты своей деятельности, и оставили это всё во дворце. Я узнал из записей, что сила источника была нужна им, чтобы отделять часть души от тела, это являлось необходимостью в случаях, когда чьё-то сознание заражалось чёрной магией, тогда больная часть его изгонялась. Я таким образом выпустил часть своей души, чтобы ввести всех в заблуждение: будучи здоровой, она, отделившись, стала духом, и все подумали, что я тоже погиб.
Джессика, Теона и друзья из Большого Мира уже сталкивались с предательством два года назад, но всё же к подобному проявлению худшей части человеческой натуры ещё не привыкли, поэтому никак не могли оправиться. Остальные вовсе были в полубессознательном состоянии.
— Виктор тогда не знал меня, поэтому проделал эту работу по разделению души сам, — произнесла Эвилана, как всегда, томно растягивая слова. — Да и не владела я в то время такой магией, мне всего семь лет было. Встретились мы с Виктором благодаря человеку, который находится среди вас.
Кто-то недоумённо уставился на Дашку, кто-то — на Николаса (всё-таки о нём мало что знали, а сам он про себя никогда не рассказывал), кто-то — на Клавьера (парень-то про себя ничего не помнил).
— Не на тех думаете, — Эвилана встала, дым под ней растворился, ведьма прошлась вдоль решётки и замерла перед Вироном. — Это тихий, незаметный, молчаливый Вирон Орбенс.
Внезапно бедняга стал задыхаться. В глазах ведьмы сохранялась безмятежность, которая у всех магов исчезает в момент сотворения любого заклинания, в том числе и невербального. Стало быть, Вирон мучается не из-за её колдовства, но в это не верилось.
— Объясняй, — потребовал Бруно.
Эвилана, ко всеобщему удивлению, так и поступила, без всяких туманных вступлений или ядовитых уколов:
— Леди Аленто вам неоднократно говорила, что двенадцатилетней девочкой я уже практиковалась в чёрной магии такой сложности, которую изучают второкурсники университетов и академий магического профиля. Но известно ли вам, что я занималась втайне ото всех, потому что то колдовство, что я изучала, разрешено применять лишь во время войн, настолько оно разрушительно. Родня моя вообще думала, что я пойду по её стопам и стану белым магом. А меня прельщали тёмное колдовство, алхимия и демонология. Эти три вида магии в городишке, где я росла, не признавались вообще. Я ненавидела всех его жителей, в том числе и свою семейку. Когда по городу расползлись слухи о том, что его собираются уничтожить в целях освобождения места для некрополиса, я была только рада. Слухи подтвердились. Радости мешало только то, что жителей должны были предупредить заранее о том, что город сносят, а я не желала, чтобы эти люди, стремящиеся переделать меня и старательно ломавшие мне жизнь, продолжали существовать. Можно было запросто договориться с теми, кто должен был уничтожать город, но только меня, малолетнюю девчонку, никто бы слушать не стал. И вдруг я встретила Вирона. Ему тогда восемнадцать было. Городок у нас был маленький, все друг друга знали, и я удивилась, почему раньше не видела этого человека. Впрочем, он не подозревал о моём существовании и был удивлён не меньше. Какова была наша радость, когда выяснилось, что у нас одна и та же боль: мы оба чёрные маги, обоих нас за это не любят родные, мы вынуждены скрываться ото всех — поэтому и не встречались раньше.
Вирону сдавил горло новый, более сильный приступ удушья. Теона с Алиной хотели снять его, но магия их оказалась бессильна, молодому человеку даже чуть-чуть не полегчало. Эвилана наблюдала за действиями целительниц, сложив на груди руки и ухмыляясь.
— Не старайтесь, леди, — произнесла ведьма и отвернулась от них. — На чём я остановилась? Ах, да, на том, что я доверилась Вирону… Открылась ему вся, рассказала о своих стремлениях, мечтах и намерениях, посвятила в свои планы. Он одобрил идею об обращении к людям, ответственным за снос городка, с просьбой не предупреждать его обитателей. Он согласился сам поговорить с ними. Мы подолгу обсуждали, куда подадимся, когда городка не станет, а вместе с ним — наших родственничков. Хотели захватить власть пока не над всем королевством, а над Нерфастоном, землями, граничащими с территорией риксов. Думали наладить с ними контакт, объединить наши силы, сделать Нерфастон независимым государством — риксы ведь всегда добивались создания собственной страны, и это стремление можно было использовать для достижения своих целей. Вирон видел себя королём Нерфастона, я представляла нашу королевскую семью…
На считанные мгновения Эвилана, казалось, погрустнела. Вирона отпустил приступ. Компания глядела то на неё, то на него, ожидая продолжения этой странной истории.
— Я полюбила его, — сказала ведьма так, будто говорила о том, что совершила что-то аморальное, но ничуть не раскаивалась в этом, — детей от него хотела. Двух сыновей и дочку, младшую. Вирон позволял мне об этом думать, а сам не брал себе в голову. Но накануне дня, на который было назначено разрушение, в городишке стало известно о том, что завтра его взорвут! Жители в спешке перебрались в ближайший город, а через два дня Вирон сознался, что уведомил всех. Он пожалел свою семью! — возмутилась Эвилана, не играя. — Пожалел стариков, женщин и детей, да за что?! — почти в истерике взвилась она. — За что!?
С этими словами она магией перенесла Вирона, не оправившегося ещё, в центр помещения, к себе, и стала орать ему в лицо, тряся за воротник плаща:
— Почему!? Чем они заслужили милости? Твоя мать постоянно оскорбляла тебя так грубо, что ты не мог сдерживать слёз даже в семнадцать лет! Отец, когда свирепел, избивал тебя. А сестра твоя? Любимым её занятием было подстраивать так, что ты получал увечья или повреждения собственной магией, и смотреть на твои страдания. Ты умолял её об исцелении, а девчонка заявляла, что, раз ты не любишь светлое волшебство, она не будет тебя им лечить, и, смеясь, добавляла: «Ты ведь отдался чёрной магии! Неужели её великие силы не могут помочь тебе?». Было такое?
— Было, — прохрипел Вирон, ему опять становилось плохо.
— Теперь поговорим об остальных жителях городка, — Эвилана убрала руки, и Вирон, на которого накатила слабость, не удержался на ногах.
Упав, он остался в таком же положении, даже направление взгляда, обречённого и печального, не поменялось.
— Тебя считали сумасшедшим, дети и подростки нападали на тебя стаями, взрослые и старики кричали как вслед тебе, так и прямо в лицо ругательства, не скрывали своего презрения и старались всячески его демонстрировать. Священник наш не пускал тебя в храм даже тогда, когда тебе благословление было необходимо или ты был тяжело болен. И ты решил сохранить им жизнь? — взмахом кисти она подняла его на ноги и притянула к себе. — Но это не главное, сам понимаешь, — проговорила она сквозь зубы. — Ты выдал меня. Я попала в исправительный отряд, знаменитый Отряд Смерти. Из походов его не возвращается и трети воинов, попавших во временное рабство. Ты даже попрощаться не пришёл, когда меня забирали. Я ревела от ужаса, народ на улицах ухмылялся. Мне удалось сбежать, убежище я нашла в этой пещере, моей опорой стал Виктор. И я не прощу тебе предательства. Кто ещё не понял, — она царственно оглядела всех, — проклятие на Вирона наложила я. Чтобы ты не смог передать другим все наши идеи и знания. Чтобы не мог произносить больше моего имени. Всю магию в тебе я блокировала, будучи не в состоянии забрать её себе — мастерства ещё недоставало. От проклятия ты и умрёшь, — с издевательской нежностью протянула она.
— Попрощайся со своими друзьями, — Эвилана лучезарно улыбнулась.
Это была именно улыбка, а не ухмылка, оскал или усмешка. Как же обидел ведьму Вирон, если ей его смерть должна была доставить такое чистое удовольствие… Или же это чувство было сродни тому облегчению, что испытывают, когда заканчивают дело, которое никак не могли довести до конца. Или же с годами Эвилана стала гораздо более жестокой и стала искренне, всей душой радоваться, когда уходят из жизни неприятные ей люди. Неважно.
— По-моему, тебе не всё известно, — заговорил Бруно. — Когда-то мы спасли Вирона от топора и плахи, осуждён парень был за то, что хотел выкупить из Отряда Смерти одну из воительниц. Предводительница Отряда, к слову, согласилась, но, как только деньги и несколько редких артефактов были приняты ею, обнаружилось: девочка, которую должны были освободить, сбежала. Предводительницу не могли привлечь к ответственности, боялись портить с ней отношения, так как слишком эта женщина была своенравная, а отряд её по велению правителей выполнял такие задания, на которые нормальные войска не отправились бы. Поэтому решили казнить Вирона. Дача взятки смертью не карается, но… Так захотелось хранителям закона. У них ведь принцип — минимум три казни в неделю.
— Да? Значит, он хотел спасти меня? — спросила Эвилана заинтересованно, но никаких других эмоций в её голосе не прослеживалось.
— Должно быть, это, ещё до момента, когда Вирона кинули на плаху, едва не стоило ему жизни, — принялась за убеждение Кларисса. — Он ведь не мог назвать тебя по имени и даже как-то описать тебя, чтобы предводительница отряда смогла понять, кого парень имел в виду. Он выглядел ужасно, на ногах не стоял, у него были переломы по всему телу, всё лицо в крови. Хранители закона жестоки, но осуждённых на казнь они, как правило, сильно не истязают.
— Спасибо. Это было трогательно, — Эвилана наморщила лоб и покачала головой, будто прониклась сочувствием. — Но надо было ставить меня в известность раньше, — гримаса сошла с её красивого лица. — Он должен умереть.
— Опомнись! — рассвирепел Николас. — Вирон за тебя два раза чуть не погиб!
— Я постараюсь, чтобы в третий раз у него всё получилось, — Эвилана уже не только улыбалась — ей хотелось смеяться, приходилось себя сдерживать.