— Мистер Тейлор и мистер Цельсий сейчас в деревне? — твёрдо спросила Дашка, на такой вопрос полагается давать чёткий ответ, желательно совпадающий с ожиданиями интересующегося.
— Патрик у себя в особняке, мистер Цельсий или дома, или изучает магазины зелий на Центральной улице, — сообщила Теона.
Дашка, Саша и Алина зашумели стульями, выходя из-за стола. Дима вопросительно посмотрел на любимую. Он ощущал себя неважно: не хотелось сразу же оставлять её одну, но Теона начнёт чувствовать себя виноватой, удерживая его тут.
— Ступай, — велела она. — Тебе надо освежить все знания магии перед походом.
— Но как же ты? Я не могу снова тебя бросить. Ты умрёшь так…
— Пока ты со мной, моих сил становится больше, и жизненных, и магических. А целитель в походе — человек незаменимый, — Теона улыбнулась.
— Что?! — Дима чувствовал, что сопротивляться ситуации уже не может.
Друзья в дверях застыли. Их это заявление шокировало не менее.
— Тебе же мама моя объясняла тогда, накануне вашего возвращения домой, что любовь восстанавливает мне силы и магию. Редкое явление, но случается. Ко времени, когда мы все покинем деревню, я буду полностью здорова, — её руки крепче обхватили его шею, и она поцеловала Диму.
Этого довода ему хватило.
Во дворе компания столкнулась с Джейком и Дериком. Последовал второй этап приветствий, объятий и радостных возгласов.
— А я знаю, каковы ваши планы на ближайший год! — вдруг изрёк младший брат.
— Это бред, Джейк, — попытался охладить его старший. — То, что планирует Джессика То есть она не планирует, она хочет. Как бы то ни было — это глупо.
— Джейк, не спеши в нас разочаровываться. Во-первых, мы не отрицаем того, что мы безголовые, — хихикнула Алина, — во-вторых, мы не для того в королевстве, чтобы без дела пребывать в Фатоне.
— В прошлый раз Дарья отличилась, находясь именно в нашем поселении, — холодно напомнил Дерик.
— В отличие от Джессики, мы намерены вернуться, — жизнеутверждающе произнесла Дашка. — До вечера!
За калиткой пути друзей разошлись. Главным учителем Алины и Димы был Зонарус Цельсий, а Сашу и Дашку в тайны магии посвящал Патрик Тейлор, и жили эти люди в разных концах деревни.
Маги могли гордиться своими учениками — ни одно заклинание забыто не было. Получилось так, что друзья пришли к своим наставникам для того, чтобы продемонстрировать всё, чем владели.
— Хм, — задумался довольный увиденным Патрик. — Знаете что: я дам вам кое-какие книги, вы попробуйте изучить некоторые чары самостоятельно. В оглавлениях отмечу разделы, которые вам надо рассмотреть. И напишу список полезных для вас книг, которые есть у старейшины. Сходите к нему, заодно и порадуете старика Фредерика.
Зонарус Цельсий, убедившись в выдающихся способностях своих учеников, поручил каждому по заданию. Алину попросил вылечить его сына, Тинзо, от несильного проклятия — магия Воздуха была в основном исцеляющей, а тёмные силы, сожравшие почти всю белую магию королевства, на Алину почти не оказали влияния. Диму отправил к соседям, в доме которых поселился демон, возникший из ниоткуда после того, как кто-то из семейства применил испорченный посох. Парень с демоном разобрался, заморозив его и превратив в ледяную статую. После всего этого Цельсий пришёл к выводу: «С таким запасом знаний многие всю жизнь проводят, а что-то новое почерпнуть вы всегда успеете». В ответ на возмущение он велел им идти к мистеру Тейлору за книгами заклинаний и учиться по ним, если так охота.
Вечером компания потенциальных героев собралась на заднем дворе. Друзья пытались обсуждать предстоящий поход, хотя известно было лишь то, что он состоится.
— Целителей у нас двое, — бормотала Алина. — Воинов — тоже двое, боевых магов — трое.
— Про меня забыли? — шутливо обиделся Джейк, выходя к друзьям через заднюю дверь. — Я с вами!
Джессика весь вечер молчала. На то, что брат заразился идеей, она тоже никак не отреагировала.
— Да что со всеми вами такое? — воскликнула Дашка. — Дерик на себя не похож, Джессика сама не своя! И Шаки нигде не видно! У вас что-то произошло?
— Дерик просто так боится за нас всех. В той битве погибли две девушки-воительницы из отряда Айрис, — вздохнул Джейк.
— Его убитая несколько лет назад невеста тоже была из этого отряда, — прошептала Дашка, вспомнив давний разговор с Анной.
— Он эту боль вспомнил, — с лица парня исчезла его обычная весёлость, — и представил, каково ему будет, если кто-нибудь из нас тоже мир смертных покинет.
— Дерик теперь как Анна, — резко и мрачно сказала вдруг Джессика. — Только мать не даёт нам жить из-за смерти отца, никчёмного человека, а Андреа Лорана была удивительной девушкой. А что касается меня — я не буду отрицать, что тоже опустилась до этого: запрещаю вам идти со мной и делать то, что вы чувствуете нужным. Да, я знаю, что вы всё равно поступите так, как намеревались. И всё же… Да, я слишком сильно изменилась!
Она убежала в дом.
— Ещё какие-то вопросы есть? — ошеломлённо спросила Алина.
— Завтра! — выпалил Джейк. — Но, пока наш лидер в таком состоянии, мы с места не сдвинемся. Всем спать, — буркнул он, и все разбрелись.
Дашка постучалась в дверь комнаты Джессики.
— Что тебе? — прозвучал безразличный голос.
Она вошла без ответа. Джессика сидела, забравшись с ногами, на подоконнике. Дашка устроилась на кровати, притянув к себе подушку.
— Полагаю, ждёшь моих объяснений? — хмыкнула воительница. — А я сама ничего объяснить не могу. Боюсь я любить точно так же, как Теона боится ненавидеть. Странное такое чувство… Я всегда презирала свою семью. Сейчас она не изменилась…
— Зато ты изменилась, — закончила за неё Дашка.
— Я не хочу так меняться! Мою семью не за что любить — а мне теперь всё равно. Я… кажется, я заражаюсь этой посредственностью, — она уткнулась носом в колени.
— Думаешь, ты слабая? — Дашка вдруг ощутила себя счастливой. — Наоборот — сильная! Любить за что-то очень легко, а любить просто так — тут сила нужна, ещё какая!
— Может быть, ты и права, — Джессика свесила ноги вниз и спрыгнула с подоконника. — Вот только мне от этого легче не стало. А сейчас прости, я попрошу тебя уйти. Я хочу спать.
— Спокойной ночи.
Воительница не ответила ничего, перестав вообще обращать внимание на собеседницу. Дашка вышла, аккуратно закрыв за собой дверь.
В комнате, ещё в тот раз отведённой под спальню Дашке и Алине, она сразу кинулась на кровать, не раздеваясь, даже оранжевый плащ с себя снимать не стала. Заснула через некоторое время под мысли, что в новой Альдане ей всё не нравится.
Утром подруги очнулись из-за стука в окно. Дашка разлепила глаза первая и в ту же секунду заорала, Алина, подскочив и узрев то, что послужило им будильником, заголосила ещё громче.
В окне была драконья морда. Только через полминуты подруги сообразили, что выражение на ней вполне дружелюбное, вдобавок ещё и знакомое.
С улицы послышалось:
— Ну что ты так… Напугал девушек… Их же, наверное, не предупредили, что ты превратился в великана.
Виновато опустив голову, дракон отошёл от окна, за которым от чьих-то шагов зашуршала сухая трава, затем скрипнула входная дверь, застучали по коридору и по лестнице каблучки, и, наконец, в спальню заглянула хорошенькая двенадцатилетняя девочка, Шаки, младшая из семьи Винсентов.
— Извините нас! — пробормотала она.