— А помните, после какого момента разговор поменялся? — громко спросил Клавьер неожиданно. — Мы по-прежнему не команда, а смех один. Впрочем, об этом столько раз задумывались — без толку. Проблема номер четыре.
Он очень хотел покинуть гостиную с большей скоростью, чем Томас, но вышел небыстрым шагом.
В течение следующего часа дом опустел. Осталась только Ильда. Она уже несколько лет подумывала о том, чтобы уехать из Чёрных Гаваней в случайный город: купить билет на любой поезд, сойти на случайной станции, а там — как сложится. Пусть в тех землях даже будет ещё ходить закон, требующий казнить вампиров без суда — всё равно. Ильда в этот день собралась поступить так, но духу не хватило. Или наоборот, он оказался таким сильным, что удержал её. Она не стала задумываться, просто, почувствовав перед входной дверью протест сердца, кинула на пол сумку с вещами и вернулась в свою комнату.
— И зачем ты это сделала? — спрашивал Виктор скорее не Эвилану, а пустоту.
— Даже эти несостоявшиеся освободители королевства от Великого Зла догадались! — рассерженная красавица заломила руки прямо перед его лицом, при этом она сорвалась на такой крик, что Виктор отшатнулся. — Целительница своими мольбами постепенно возвращает Дмитрию прежнее сознание — это раз. Артея и Арджея могут извлекать фрагменты из памяти сестёр Винсент, так что чем больше эти девицы знают, тем больше знаем мы — это два. Я стану использовать их как дополнительный канал связи, что неясного?
— Прости, — покорно извинился Виктор, удержавшись от вопроса: «А зачем ты их держала почти целую неделю?».
— Хидаар почти готов, — Эвилана, мгновенно потеряв интерес к магу, приложила ладони к зеркалу, в котором тут же появился спящий монстр-лев. — Можно было начать уже и завтра, но только мы ещё не совсем всё продумали. Всё-таки Хидаар — неуправляемая сила разрушения, так что надо знать, куда направлять её, чтобы потом не пожалеть.
— Чувство сожаления мучительно, — согласился Виктор, в этот раз легко и искренне. — Знаю по себе.
— Мне оно тоже знакомо, и очень хорошо, — холодно сказала ведьма.
Конечно, чужие переживания красавице кажутся несоизмеримыми с её собственными. Эвилана очень жалеет, что открылась когда-то Вирону, Виктор — что слишком долгое время закрывал глаза на натуру Эвиланы, властную, не позволяющую ведьме кого-то любить.
Картина в зеркале стала статичным изображением: картой королевства.
— Хидаара надо вести через земли, наименее важные для нас, — начала просвещать прислужника Эвилана, а яркая жёлтая звезда, обозначавшая на карте столицу, вспыхнула — Хидаару надо было добраться именно туда. — Идеи есть? — повернулась она к Виктору.
— Священные леса, — предположил колдун. — Силы в них после попытки Мортиса поднять всю нежить не осталось. Теперь это просто чащи, куча древесины и листвы, место обитания диких животных.
На карте тут же выделились все леса жизнерадостным светло-зелёным цветом.
— Ничего умного ты предложить не в состоянии, я не сомневалась, — ядовито произнесла ведьма с усмешкой в глазах. — Если идти священными лесами, то придётся пересекать либо Адельтию, либо реку Дорен-Хол. Эльфы надругательства над природой своей территории не потерпят и не оставят нас в покое. А я правителю Адельтии союз собираюсь предложить вскоре. Дорен-Хол же кишит водными монстрами, которых нет ни в одной реке, ни в одном море или озере королевства. Мощная сила, нам может оказаться нужной.
— Через равнины?
— Опять не угадал.
— Чем тебя не устраивает этот вариант? По Разории и Дестиарии ведём Хидаара через леса, Эльгирдему и Варфетию пересекаем по равнине, Шамрейл…
— Мне ясна твоя мысль, но ты одного не учёл, милый, — Эвилана посмотрела на Виктора в упор. — А как насчёт родного Лейшарда? В наших землях городов многовато, рассыпаны они повсюду и находятся на весьма незначительном расстоянии друг от друга. Мы не будем успевать останавливать Хидаара прежде, чем он не ступит на территорию какого-нибудь крупного города, в котором полно людей со светлыми головами, но тёмными душами — наших потенциальных помощников. Я, конечно, очень умна, но, сфер власти много, везде я поспевать не буду.
— Проклятье, раньше Лейшард не казался мне столь густонаселённым! — воскликнул обескураженный Виктор.
— Я сейчас говорила о важности для нас крупных городов, — решила подсказать ведьма.
— Наступать через деревни?!
— Разумеется, а почему тебя это в такой ужас повергло?
— Иногда и в маленьких убогих поселениях встречаются настоящие самородки, — Виктор, в свою очередь, не понял, почему Эвилана не осознаёт нелепость своей идеи. — Сама-то ты родом откуда? Местечко с изумительным названием Рубиновые Рассветы на самом деле жуткая дыра.
— Это всё исключения, вероятность их — один на сто.
— Теона и Джессика Винсент из маленькой деревни. Когда ты наблюдала, как бесчинствует в Фатоне Арджея, приглядела там очень одарённого мага, Патрика Тейлора.
— Ты ещё про Зонаруса Цельсия забыл. И Айрис Ави тоже в данный момент живёт и творит в этой деревне. Но Фатона возле столицы, её с площади перед королевским замком видно. Её замечательные жители никуда от меня не денутся, ведь скоро замок мой будет, — успокоила она колдуна.
— И всё равно мне не нравится это. Нам бы армию хотя бы небольшую! В Зальване, когда узнают, что через королевство к столице несётся бешеный монстр, который оставляет после себя несоизмеримые разрушения, начнут собирать защиту возле замка — и только; но правители земель вряд ли воспримут это известие равнодушно. Про старейшин городов и поселений и говорить нечего — живо друг с другом договорятся, силы объединять станут. На одно город Хидаар напал, оставил от него одни воспоминания — а в соседнем уже готовы его встретить во всеоружии, — Виктор ткнул пальцем в изображение одного из небольших городов на карте, он вспыхнул красным, вокруг стало расползаться красное пятно. Все точки-поселения, отхватываемые им, загорались синим, и синие стрелки от них ползли к центру пятна.
— Нет, всё можно упростить, — прикосновением посоха Эвилана вернула карте её первоначальный вид. — Все самородки мечтают, чтобы их обнаружили. На этом и сыграем. Я отметила все ненужные, бесполезные в каком-либо отношении поселения, — с этими словами ведьмы на карте стали пульсировать зелёным цветом множество точек. — В каждом из них я появлюсь, поделюсь своими планами в общих чертах, предложу перейти на мою сторону, пообещав каждому из согласившихся местечко при королеве, то есть при мне. Все маги хотят работать в королевских лабораториях, изучать книги королевской библиотеке. Многие за такое обещание продадутся, а те, кто окажутся честными — заплатят. Путь к столице мы проложим через их деревни.
— Ты? Свои планы? Расскажешь? Им? — оторопел Виктор.
— Я кратко, — томно улыбнулась она, предвкушение захвата власти привело её в хорошее расположение духа, и Эвилана не разозлилась и даже не бросилась в атаку словами, которыми она любила колоть тех, кого считала ниже себя — то есть всех.
— Насколько? — Виктор пожалел, что в гостиной мало мебели и кресла и диван стоят далеко от него: шоковая слабость несильно, но настойчиво прижимала к земле.
— Для начала я замечу, что корону хочет присвоить Ирвинг Чезигер. Такая перспектива заставит любого здравомыслящего человека поддержать меня. Тем более что после смерти Ирвинга корона перейдёт Эзарии. Этот молодой маг держит в страхе всю Магическую Академию Зальвана, в данный момент ещё и весь королевский дворец, а дорвётся до целого королевства — даже моей жестокой фантазии не хватит, чтобы живописать последствия. Это должно натолкнуть на мысль, что я в качестве королевы буду просто подарком Альдане, раз спасу её от правления Эзарии Чезигера. Потом скажу о том, что всеми возможными правами в новой Альдане будут обладать чёрные маги. На людей, которых всю жизнь ущемляли, это подействует.
— Этим ты сразу настроишь против себя белых магов!
— Я же ненавижу их. Если они станут отвечать мне взаимностью — пускай. Тебя не должно ничего смущать в этом плане. Соберутся жители города или поселения, начнут обсуждать, примкнуть ко мне или нет, белые маги будут протестовать против этого, небольшая кучка чёрных, может быть, поступит по-глупому и начнёт добиваться справедливости: нечестно, понимаете ли, когда у одних всё, а у других ничего, — Эвилана сделала презрительную гримасу. — Гораздо лучше, когда ни у кого ничего не будет, да. Но большинство, как бы не были они привязаны к друзьям и родственникам, которые являются белыми магами, перед таким соблазном не устоят, сломаются, предадут всех.
— Если везде всё будет складываться так удачно, городов, которыми можно пожертвовать, не останется, — попытался вернуть её на землю Виктор.
— Какие жертвы? — хохотнула ведьма. — Это уборка мусора! Я не хочу, чтобы королевство засоряли недостойные люди.
— Разве предатели достойны?
— А сам ты, по-твоему, кто? — хмыкнула Эвилана. — Или, — подойдя к магу, она с силой сжала его голову, наклонила к своему лицу и посмотрела ему в глаза, — ты раскаиваешься в том, что избавился от своих приятелей?
— Нет, — сказал он правду. — Просто…
— Что? — Виктору показалось, что Эвилана вот-вот раздавит ему череп.
— Если каждый получит практически неограниченную свободу и начнёт предавать всех без разбору, то во что превратится королевство? — он попытался отвести от себя руки ведьмы, но Эвилана только усилила хватку, несколько ногтей её оцарапали ему кожу головы, он почувствовал, как побежала кровь из-под них. — И тебя они могут так же предать.
— В «практически» всё дело, Виктор, — отчеканила она. — «Практически» — это я. Пусть у всех мелькают мысли о том, что можно пойти против меня, но я именно я даровала всем такое количество прав, о котором они ранее и не думали, не знали, что такое вообще бывает с простым народом. Могу и отобрать. А что касается конфликтов между собой, то они только сделают Альдану чище. Самые умные смогут сплотиться и выстоять, слабые исчезнут.
— План великолепен, — одобрил Виктор, и снова он говорил от чистого сердца; он ещё улыбнулся бы, если б когти любимой женщины перестали раздирать ему голову.
Эвилана убрала руки слишком резко: украшения на ногтях её больших пальцев выдрали колдуну по целому клоку чёрных волос.
— Родители Тима Астора — белые маги. Я буду рад, если их убьют, — он провёл руками по волосам, влажным от крови, скривился.
— Извини, — усмехнулась Эвилана. — Пойдём в лабораторию, там всё исправлю. Кстати, то, что ты сейчас сказал, — закон риксов? Если чувствуешь вину перед человеком, убей его, чтобы не было смысла о нём думать. Интересный закон, шокирующий всех.
— Он распространяется на людей, которые не являются тебе близкими. В понимании риксов это все люди, не являющиеся представителем этого народа. У них ведь самое страшное преступление — убийство своего человека, рикса. Весь народ, все племена — одна семья. Среди риксов не приветствуются даже неприязнь и зависть по отношению друг к другу, — стал рассказывать Виктор, который из летописей знал про этот народ почти всё. — Если подобное чувство всё-таки проскальзывает, эмоции риксы выплёскивают во время набегов. Как я понял, на их территориях царит полнейшая гармония. У них и семей нет поэтому, чтобы не было измен. Все принадлежат друг другу.
— Мило, но не для меня, — сказала ведьма тепло. — Я собираюсь править, а какой смысл управлять королевством, где всё идеально? Власть предполагает наличие некоторого несовершенства, которое можно преодолеть только силой сверху — правящим лицом или несколькими лицами.