Почти все, кто проходил мимо, обернулись. По многим видно было: они с Томасом согласны.
— Вы и раньше подбирали членов банды по принципу полезности? — нахмурилась Дашка.
— Раньше всё проще было!
— Как меня бесит, когда люди начинают оправдываться прошлым! — выпалил Клавьер.
— Мне жаль, но так оно и есть.
— Да нет, у тебя портится характер, а ты хочешь хоть как-то приукрасить это явление!
— А ты никак не хочешь взрослеть, поэтому обвиняешь других в трезвом взгляде на жизнь, — парировал Томас, ускоряя шаг.
— Вам обоим надо задуматься, — беспомощно протянула Дашка.
Она осознавала, что прав Томас, и хорошо понимала Клавьера, занимая его позицию.
— Ну, и что без нас произошло? — полчаса спустя Дашка бодрым шагом вошла в гостиную, где застала Бруно и Николаса, и тут же упала на софу.
Бодрость она придала нарочно и взгляду, и походке, чтобы скрыть подавленное настроение. Слезам было приказано не появляться, для этого приходилось непрерывно и нудно повторять про себя, что признаков перехода в новую эпоху в виде всеобъемлющей войны или просто тотального беспредела пока не наблюдается, а значит, шансы ещё есть.
— На Совете всё спокойно было, что меня удивило, — стал докладывать Николас, всё-таки явившийся на названное им только что собрание. — По-моему, все присутствовавшие, когда только пришли, заранее были готовы Скентию растерзать, никто не верил, что он сможет предложить что-то дельное.
— Народная любовь — вещь непостоянная, — заметил Бруно.
— Верно, но об этом сейчас не стоит заводить речь. То большинство, которому нет дела до власти, Ринхафта обожают. Члены Совета же всегда были обеспокоены тем, что Скентия стремится к красивым решениям в ущерб их правильности.
— Так чем закончилось последнее заседание? — поторопила Николаса Дашка, которой хотелось побыстрее узнать всё и закрыться в своей комнате.
— Все предлагали покинуть город до прихода Эвиланы. Скентия верно заметил, что от ведьмы всё равно не скроешься, хоть побег и даст немного времени, чтобы найти менее сомнительный выход. Ну и некрасиво это — отступление без боя, — Николас усмехнулся. — Скентия не уверен, что Эвилана, услышав отказ, сразу же прикажет монстру атаковать. Старейшина станет изображать, что колеблется, начнёт требовать подробностей той картины, что будет в королевстве при власти ведьмы — в общем, тянуть время. Командовать монстром, очевидно, Эвилана никому из своих слуг не позволяет, так что пока её будут отвлекать — город в безопасности. Одна проблема — долго ли леди Армад будет позволять отвлекать себя, — протянул Николас несколько отстранённо.
— Скентия же не думает развлекать её неделю! — хмыкнула Дашка с явной насмешливостью и даже некоторой язвительностью, но это всё было через силу: ей постепенно овладевала головная боль из-за навалившихся событий… и знакомств.
— Времени с момента её появления на всё про всё будет мало — до ночи, вряд ли Эвилана останется ночевать в городе, — не заметил грубости Николас, что принесло Дашке некоторое облегчение. — Так что все сейчас заняты решением проблемы спасения Чёрных Гаваней, хотя пока идея появилась только насчёт того, что делать, если Хидаар всё-таки начнёт атаку.
— И что же? — продолжала держаться Дашка.
— Его внимание можно отвлекать существами, созданными магией: элементалями, за это будет отвечать сам Скентия, призванными созданиями, зомби, духами… Нежить доставят из ближайшего некрополиса, распоряжение уже отдано. Но этот план — «только». В чём заключается то, к чему следует стремиться, Совет так и не определил. Надо думать о том, как быть не с Хидааром, а с Эвиланой, и на этом мысли у всех заканчиваются. Сделать вид, что согласны помогать ей, и потихоньку начинать подготовку к бунту? Изображать казни и гонения трудно, к тому же вряд ли Армад обманешь. Просить ещё время на размышление? Это её только разозлит, да и от проблемы не избавит. Прямо сказать ей «Нет»? Мы с Хидааром не справимся. Принять условия, но помогать белым магам и целителям скрыться от нового правосудия? Опять же, ей станет известно. И она заставляет всех держать обещания, ты великолепное тому подтверждение. Те, кто заключают с Эвиланой сделку, на самом деле продаются ей в рабство. Мы в слишком сильной зависимости от неё, — сокрушённо признал Николас.
— Схватить бы её, заставить усмирить Хидаара, — произнесла Дашка, осознавая, что это невозможно.
— Она владеет магией на церебрально-невербальном уровне, таких магов проще убить, чем продержать хоть десять минут в плену, — Николас как-то по-доброму, с родительской теплотой посмотрел на неё, сняв капюшон, и ещё взгляд его был будто бы извиняющийся.
— Что это значит? — спросила Дашка, перестав маскировать усталость в ответ на его неожиданную мягкость, но пролилось её гораздо меньше, чем она от себя ожидала.
— У магического умения две характеристики, — спокойно стал объяснять он, хотя это звучало скорее как занимательный рассказ. — Вербальность и невербальность, мануальность и церебротония. Первая характеристика показывает, нужно ли магу произносить слова заклинания вслух или ему достаточно проговорить их про себя, вторая — требуются ли ему жесты или нет. Эти характеристики образуют четыре сочетания. Низший — мануально-невербальный, нужны и слова, и движения. Средние — жесты без слов и слова без жестов. Высший — тот, что у Эвиланы. Одна мысль — и всё. Правда, у уровня есть подуровни, к нашей радости, у Армад он низший: ей надо видеть объект, на который направлено заклинание. Средний — когда этого не требуется. Высший — если даже заклинание вспоминать не нужно, достаточно лишь мысли о том, что ты хочешь с кем-то или с чем-то сделать.
— Такие люди вообще непобедимы…
— За две эпохи их было всего несколько десятков, причём не все были чёрными магами, а среди тёмных колдунов не каждый являлся злодеем.
— Наверное, здорово знать исцеляющую магию на такой высоте.
— Почти все целители мечтают об этом, — улыбнулся Николас. — Кстати, иногда случаются исключения, и некоторым удаётся постичь магию на среднем или высшем подуровне, хотя их умение остаётся не только вербальным, но и мануальным.
— То есть взмахнул посохом на одном конце королевства — а на другом кого-то отпустила болезнь. Щёлкнул пальцами в Элиорамии — в Разории вспыхнул пожар. Произнёс заклинание в Лейшарде — а в Кинефе кто-то превратился в камень, — Бруно, взявшийся читать книгу, оторвался от неё и пояснил.
— Я бы так хотела. Пока что мой уровень — мануально-вербальный, я правильно поняла?
— С него можно подняться, — уверенно, но ласково сказал Николас. — Мне жаль, что я не могу тебя учить.
— Точно? Мне иногда кажется, ты магию знаешь, только не показываешь этого.
— По отношению к Николасу столько всяких «кажется», что мы со счёту сбились, — снова отвлёкся Бруно. — Но если он действительно владеет колдовством, то уж таким, что убить Эвилану не составит для него труда. Может, поэтому он всегда спокоен? — он хитро прищурился и вновь углубился в чтение.
— Убивать? Не надо, — вдруг пробормотала Дашка, и опять это оказалось для неё самой неожиданностью, впрочем, по мере понимания того, что заставило её произнести это, удивление проходило.
— И с тобой беда, — вздохнул Николас, садясь рядом с Дашкой и обнимая её.
Колдунья уже догадалась, что за унизительный монолог ей придётся выслушать, и головная боль опять появилась.
— Как и ты, я осуждаю тех, кто заявляет, что ценности теперь другие, реальность требует отбросить красоту поступков. Идти против совести нельзя — либо по её указаниям, либо вообще без них, но не вразрез с ними. Резать должно быть нечего — в нужных моментах. А те, кому всегда есть, что, будут растерзаны жестоким миром. Неправильная это позиция, уродливая, здесь я с тобой согласен, да, — он неосознанно прижал Дашку к своей груди, ему казалось, что она сама уронила голову. — Но случаются моменты, когда обстоятельства главнее совести.
— Я имела в виду не это, — Дашка сообразила, что пытку можно прекратить. — От неё зависит мой ребёнок. Наверное, Эвилана знает, как превратить его в полноценного человека. Я лишь догадываюсь, но всё же… А потом, как только добьюсь своего или пойму, что это невозможно, я сама её уничтожу.
— Были бы все такими хорошими как ты, — Николас отпустил её и натянул капюшон обратно, Дашка мысленно себя упрекнула в том, что опять не потрудилась разглядеть его лицо.
— Сейчас это слово многие употребляют как ругательство. Но тебе я верю, — Дашка соскочила с дивана, подошла к двери и уже оттуда сказала (хотя не забывала, что надо поставить Николаса и Бруно в известность): — Томас принёс одну интересную вещь, идите, гляньте. Что касается результатов нашего похода, то источник действительно потерял почти всю силу. Я пошла полежу, голова что-то разболелась.
— Лучше Теону попроси, она, как-никак, целительница, — усмехнулся Бруно.
— Её нет дома, — возразил Николас, вероятно, соврав.
— Отдохну, — сказала Дашка, выходя.
Закрывшись в комнате, она попыталась представить, какими же путями можно избавиться от давления Эвиланы Армад. Идей не было, но надежда появилась. Расплывчатая, мерцающая, бледная — но ощущаемая. Всё сложно, но ведь Томас не зря твердил про новую эпоху. Они обязаны перевернуть этот волшебный мир, иначе не были бы здесь сейчас. Пусть их трое осталось — наверное, так суждено. В конце концов, если у многих есть слабость списывать все неудачи и поражения на злой рок, почему тогда она не может позволить приписать судьбе будущую победу?
А ещё Дашка не сомневалась в Скентии.
— Добрый вечер, Чёрные Гавани, — Эвилана лениво оглядела всех собравшихся на той же площади Ирандии Скавейл, задержав взгляд на пустом пространстве, вчера оставленном городу Хидааром, оно, хоть и не было слишком уж большим, посреди красивых зданий, парков и храмов смотрелось зловеще.
Толпа состояла в основном из воинов, магов и колдуний, не представляющих, что их ждёт, что может устроить здесь Эвилана, но готовых сделать всё, чтобы защитить жителей города.
Скентия и Фробениус нервничали у памятника, как и тогда, в кольце толпы, разорванном в том месте, где стояли в ожидании слова госпожи Хидаар и пятеро слуг ведьмы. Эвилана вышла к старейшинам, замерла в двух шагах от них и не говорила больше ничего. Скоро все догадались, что, огласить решение Скентия должен сам, без её вопроса.
Элементалист, кажется, мысленно быстро перебирал возможные варианты ответов и реакции ведьмы на них, стараясь всё-таки выбрать лучший из них. И, наконец, сказал: